前几次争执的场景还历历在目，薛宝钗那寸步不让、句句在理的模样，可不像轻易会低头请援的人。
薛宝钗见状，面上掠过一丝不易察觉的无奈。
她何尝不知探春心中所想。
贾母当初松口让她管荣国府的事，那点想看她出丑的心思，知晓府里具体情况的都能瞧出几分，心思敏锐的探春怎会察觉不到？
先前她独自撑着府里的事，探春却始终冷眼旁观，摆出一副“摆烂”的姿态，任她一个人应对那些琐碎繁杂，薛宝钗心里早就猜透了。
无非是想着等她哪天撑不住、管不好了，再出来收拾残局，顺势推行那些筹划已久的改革手段罢了。
只是这层心思，终究不好点破。
薛宝钗轻轻叹了口气，语气放缓了些，避开探春审视的目光，转向在座的林黛玉和迎春，笑着解释道：“昨儿我哥哥不是从金陵回来了么？家里那几间铺子，眼瞅着要入冬盘点，又得筹备些年货，正是忙碌的时候。
偏我哥哥又是个糊涂性子，账目上的事一窍不通，待人接物也少些分寸，只得我多盯着些，免得闹出什么乱子来。”
说到这里，她才又将目光落回探春身上，语气里添了几分恳切：“府里库房的事本就繁杂，如今我家里这边分了心，实在有些顾不上。
想着三妹妹向来心思缜密，管起事来又有章法，便过来请三妹妹辛苦一下，继续帮着照看府里的事，也好让我能安心处理家里铺子的活计。”
薛宝钗这番话说得恳切，语气里没了往日管事时的精明干练，倒添了几分寻常姊妹间相处时的温和。
屋内的气氛稍稍松动，迎春握着帕子的手悄悄松开些，目光在两人之间来回打量，显然还没从这突如其来的转变中缓过神。
林黛玉先端起茶盏抿了一口，掩去唇边一闪而过的思索。
她瞧着薛宝钗，又瞥了眼探春，心里暗自琢磨。
薛蟠回来这事倒是真的，昨晚听紫鹃说过一嘴，只是薛宝钗偏在这时候请探春管事，是真的分身乏术，还是以退为进，另有什么打算？
而探春眼底的审视则是淡了些。
薛宝钗都已经把话说到这个份上，既点明了薛蟠归家、商铺繁忙的客观缘由，又给足了自己面子，若再推拒，反倒显得自己小气了。
沉默片刻，探春终于开口，声音清凌凌的：“薛姐姐既这么说，按道理我该帮衬，只是府里库房的事，前阵子你已经理出了些头绪，我若是贸然接手，怕有些环节衔接不上，反倒误了正事。”
她顿了顿，目光扫过桌上的茶点，话锋微转，“再者，我这几日正想着核对自己院里的用度账目，也怕分不出太多精力。”
这话既没直接拒绝，也没轻易应下，留了十足的余地。
薛宝钗听了，倒也不恼，反而轻轻点头：“三妹妹考虑得周全，不过库房那边我先前已把要紧的账目都理出来了，记在册子上，待会儿就让丫鬟给你送过来。
至于各院用度，其实也能和库房的事一并核对，倒省了些功夫。”
她话说到这份上，姿态放得极低，显然是铁了心要把管事的担子交出去。
迎春这时才小声插了句嘴：“三妹妹，薛姐姐既然这么为难，你若是方便，便帮一把也好，都是一家人，互相帮衬是应该的。”
她性子素来温和，见两人气氛缓和，便想着打个圆场。
林黛玉没说话，只是抬眼看向探春，眼神里带着几分问询。
探春迎上她的目光，又看向薛宝钗那副坦诚的模样，心里的盘算渐渐清晰。
若是真能接过府里的事，正好能借着这个机会推行自己之前的想法，哪怕遇到阻力，有薛宝钗先前铺垫，总比自己贸然提出来要稳妥些。
“薛姐姐既这么说，”探春终于开口，声音清凌凌的，“我若再推辞，倒显得不识大体了。
府里的事我可以暂且接手，只是有些旧例若觉得不妥当，少不得要改一改，届时还望姐姐莫怪。”
这话说得客气，却明确划下了权限。
薛宝钗岂会不懂，当即含笑应道：“这是自然，三妹妹办事还有什么不放心的？一切依你的主意便是。”
屋内的气氛彻底活络起来。
丫鬟们又重新添了热茶，几人闲聊了几句家常，薛宝钗便起身告辞，说是要回去整理库房的账目册子，好尽快给探春送过来。
待她走后，迎春才松了口气，笑着对探春说：“这下好了，你能帮着管事，也省得薛姐姐两头忙活。”
林黛玉却轻轻摇了摇头，看向探春：“你当真打算接下？我总觉得薛姐姐这般突然放手，有些怪怪的。”
探春听林黛玉这么一问，唇角微扬，露出一抹了然的笑意。
她哪里会没察觉薛宝钗的反常？
先前跟王熙凤私下商量时，两人就料到，以薛宝钗的性子，即便察觉到府里的情况，她也会硬撑着管下去。
直到实在撑不住、管出乱子，自己再出面收拾，既能顺理成章推行改革，又不会落得抢功的话柄。
原以为薛宝钗这时候找上门，是薛家真出了什么大变故，让她顶不住压力才着急脱手，却没承想，人家根本是看清了这摊浑水，懒得再耗费心力，直接撂挑子不干了。
想通这一层，探春也顾不上再跟黛玉、迎春多闲聊，当即站起身，理了理衣襟说：“我得去库房那边看看，免得耽误了正事。”
林黛玉见状，赶忙伸手将她拦住，带着几分嗔怪道：“哪里就这么急了？刚坐下没一会儿，喝杯热茶再去也不迟。”
探春瞥了她一眼，语气里带着几分无奈，又掺着点打趣：“府里的事没人看着怎么行？库房那些账目、采买的琐事，耽误一天说不定就出乱子。
而且，今儿可是大喜的日子，你刚被皇后收作义女，又得了陛下亲封的郡主封号，自然能安心歇着，我可没你这般好命，还得替府里这些杂事操心。”
原来，林黛玉被陛下封为郡主时，贾母原是满心欢喜，当即就吩咐下去要大摆筵席，邀请京中亲友前来庆贺。
可偏巧赶上贾宝玉先前闯了祸，府里正忙着料理后续事宜，又因郡主封号是陛下亲赐，按规矩还得择日入宫向皇后与陛下谢恩，一来二去，这庆贺的筵席便索性推迟到了今日。
林黛玉听着探春这话里带的几分酸溜溜的意味，忍不住弯了弯唇角，眼底漾起细碎的笑意。
她放下手中的茶盏，指尖轻轻划过描金的杯沿，语气带着几分打趣又几分坦诚：“我这郡主怎么来的，你还不清楚么？不过是沾了父亲和表哥的光，又恰逢陛下体恤，才得了这份恩典，哪里就值得羡慕了。
你若是真瞧着眼热，将来等环哥儿好好读书，真能考中了状元，立了大功，到时候让他在陛下面前为你请封，岂不比我这来得更风光？”
探春闻言，先是一怔，随即不由得哑然失笑。
她自然明白林黛玉是在开玩笑宽慰她。
贾环如今的功课虽比以往进益了许多，可想要考中状元岂是那般容易的？
天下读书人何其多，十年寒窗乃至数十年苦读方能搏一功名者比比皆是，状元更是万中无一。
即便……即便真有那万分之一的侥幸，贾环将来能金榜题名，可想凭此为她这姐姐请封诰命，乃至求得郡主这等殊荣，简直是异想天开，难如登天。
林黛玉此番际遇，乃是特例中的特例，可遇而不可求。
想到这里，探春心头那一点点因对比而生的烦闷倒也散了大半。
她摆了摆手，笑道：“林姐姐快别拿我取笑了，环儿那点斤两，能安安分分考个秀才回来我就谢天谢地了。罢了罢了，我还是先去库房瞧瞧是正经，你们且留在这边说话吧。”
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另一边，薛宝钗屋里。
薛姨妈已去了王夫人处说话，屋内只剩薛宝钗与薛蟠兄妹二人。
薛蟠在屋里踱了几个来回，终是忍不住，凑到临窗而坐、正淡然翻看账本的妹妹跟前，语气急切：
“妹妹，我可是托了好几拨人去打听，那贾菌说的事千真万确！贾宝玉那小子看着乖巧，实则根本不是什么良配！要我说，咱们得赶紧想个法子，劝妈死了这条心才是正理！”
薛宝钗闻言，从账册上抬眸，见薛蟠一脸“忧妹心切”的模样，眼底闪过一丝笑意，合上账册放在手边的小几上，缓声道：“哥哥放心就是，这事已经解决了。”
“解决了？”薛蟠面上一滞，狐疑地打量着妹妹。
他才出去打探消息不过半日功夫，这般棘手的事，竟已了结了？
薛宝钗见他不信，便将方才去求见贾母的前后经过，简略地说了一遍。
说起来，自打她进了这荣国府，日子就像上了弦的陀螺，一边要应付府里复杂的人际关系，一边要帮着薛姨妈筹谋“金玉良缘”，还要分心管府里的琐事。
如今将话与贾母挑明，彻底绝了宝玉这边的念想，放弃了攀附贾府的机会，心里反倒像卸下了千斤重担，连空气都觉得轻快了几分。
她抬眼看向还在犯愣的薛蟠，轻声道：“我直接去见了老太太，把不愿再与宝玉牵扯的心思说清了，老太太也应了，叫我们不许再提‘金玉良缘’的事，还说会帮我另寻合适的人家。”
第439章 贾母盘算，元春为难
薛蟠听完，先是惊愕地张大了嘴，随即又觉得理所当然。
毕竟在他心里，自家妹妹向来心思缜密、手段利落，没什么事能难倒她。
他长长舒了口气，脸上露出如释重负的笑容：“解决了就好，解决了就好！还是妹妹有主意！”
可薛蟠转念一想，却又按捺不住好奇，索性凑近了些，压低声音问道：“老太太说要给你说亲，到底是哪家的公子？是荣国府里的么？是贾环，还是贾琮？总不会是……贾兰罢？”
“我刚才在外头打听消息的时候也听她们讲过，说是贾环近来读书很用功，贾琮进了金吾卫之后，人也精神了不少，贾兰更是从小就被教得知礼懂事。
不管是哪一个，听起来都挺像样的。”
薛宝钗听了他这一番不着边际的猜测，真是哭笑不得。
她轻轻摇头，语气里带着几分无奈：“哥哥想哪儿去了，老太太亲自出面，又怎会从这几个人里选？”
她心里清楚得很：贾环虽上进，可赵驹那边说不定会有意见，姨妈王夫人更是绝不可能放过她。
贾琮近来习武，身量虽长，气质却终究粗豪了些，并非她心中属意的那类人；
至于贾兰，年纪尚小，根本还谈不上婚配之事。
她揣测贾母的心思，多半是要从相熟的勋贵世家中，寻一个门第相当、品性也靠得住的子弟。
想到这里，薛宝钗目光微沉，望向薛蟠的眼神里带了几分歉然：“若老太太真按我的心意去寻，那将来薛家在京城，怕是难借上什么力了。”
她心里清楚，无论是当初参加选侍，还是后来薛姨妈极力促成的“金玉良缘”，核心目的从来都只有一个，那就是尽量给她找一权势煊赫的亲事。
薛家虽也是皇商，家底丰厚，可在京城的勋贵圈子里，终究少了些根基。
薛姨妈之所以盼着她能嫁入像荣国府这样的世家大族，就是因为将来好靠着姻亲关系，让薛家在京城站稳脚跟，即便日后薛蟠再惹出什么麻烦，也有个靠山能罩着。
可如今，她主动放弃了贾宝玉这门看似最“合适”的亲事，即便贾母再为她寻人家，也未必能有荣国府这样的家世背景。
到时候，母亲的盘算恐怕就要落空了。
想到薛姨妈得知消息后可能露出的失望神色，薛宝钗心里便泛起一阵酸涩，却也没什么后悔的。
比起为了家族利益委屈自己，她更想寻一段能让自己安心的姻缘。
薛蟠听了这话，先是愣了愣，随即满不在乎地摆了摆手，连声音都比刚才高了些：“嗨呀，妹妹你想这些做什么！什么借不借力的，咱们薛家又不是离了谁就过不下去了。
先前咱们家在南方贩那批绸缎，不也赚了不少？家里银钱足够用，哪用得着靠姻亲来撑场面。”
他说着，还伸手抓了把桌上的瓜子，嗑得“咔嚓”响，眼神里满是不以为然：“再说了，贾环那小子看着就蔫蔫的，贾琮除了舞刀弄枪也没别的本事，贾兰更是个毛头小子，就算真把你许给他们，我还不乐意呢！
老太太不选他们才好，省得我还得担心你受委屈。”
薛宝钗见他这般模样，心里那点酸涩倒是淡了些，只无奈地叹了口气：“哥哥，你不懂这里头的门道，母亲盼的，是将来咱们薛家在京城能有个稳固的靠山。”
“靠山？”薛蟠把瓜子壳往碟子里一扔，胸膛拍得砰砰作响，“咱们自己就是靠山！我薛蟠虽说有时候会惹点麻烦，但真遇到事，难道还护不住你和母亲？
再说了，你要是真能寻个顺心的人家，比什么都强。
那些勋贵世家的规矩多如牛毛，你嫁过去要是不自在，就算有再多好处又有什么用？”
薛宝钗望着薛蟠那张平日里总显得莽撞胡涂的脸，此刻却说着这般通透而仗义的话语，心中那点酸涩和歉意，竟真的被冲淡了不少。
她知晓自家哥哥这番话里或许有几分逞强的意味，但那份不愿她受委屈、希望她遵从本心的维护之情，却是真切切的。
她眼底微微发热，终是化作一声轻叹，嘴角却泛起一丝笑意：“哥哥能这么想，我就安心了。”
薛蟠见妹妹神色缓和，立刻又恢复了那副大大咧咧的样子，笑道：“这就对了嘛！快别愁眉苦脸的了，等着老太太的消息便是！”
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腊梅的冷香自窗隙悄然渗入，与暖阁中氤氲的炭火气息交织，平添了几分难以言喻的沉郁。
鸳鸯刚用银钩将厚重的棉帘挂稳，转身便见元春在一个小丫鬟的带领下踏进门来。