一声清亮又带着几分严厉的声音陡然响起，打破了这满亭的呜咽。
众人循声望去，只见探春眉头拧成了一个“川”字，双手叉在腰间，眼神里满是怒意，正死死盯着地上的贾宝玉。
她往前迈了两步，居高临下地看着瘫坐在地上、只顾着哭的贾宝玉，语气里满是恼火：“你说的那叫什么实话？先不说表哥本就身份尊贵，单论他方才说的那些话，有哪一句是错的？”
贾宝玉被探春这突如其来的斥责吓得一噎，哭声顿时小了半截，只抽噎着辩解：“我、我不过是说贾家先祖功勋赫赫，他不该……不该指手画脚……”
“先祖功勋赫赫，那是先祖的本事，与你有何相干？”
探春毫不留情地打断他的话，声音又提高了几分，“你整日里只知和姐妹们吟诗作对，要么就是躲在院里和丫鬟们厮混，别说为家族争光，就连基本的人情世故、尊卑礼仪都拎不清，还好意思拿先祖的功勋当挡箭牌？”
她顿了顿，目光扫过满地狼藉，语气越发不爽：“今日若不是你先出言不逊，冒犯了表哥，又怎会落得这般境地？”
探春的话像一盆冷水，浇得贾宝玉哭声渐歇，他瘫坐在地上，肩膀不住地颤抖，活像只受了伤又无处辩解的小兽。
而袭人早在贾宝玉被打后便快步冲了过去，此刻正将他紧紧搂在怀里，一手轻轻抚着他的后背，一手小心翼翼地避开他红肿的脸颊，眼神里满是疼惜。
“二爷，莫哭了，莫哭了，仔细伤着身子。”袭人声音轻柔，却带着难以掩饰的哽咽，指尖轻轻拭去贾宝玉嘴角的血迹，目光扫过满亭狼藉时，又添了几分愤懑。
她本就见不得贾宝玉受半分委屈，此刻听探春这般不留情面地训斥，更是按捺不住心头的不快：“三姑娘，我们二爷纵是有什么不对，您好好说便是，何苦这般疾言厉色的？
再说了，方才那位侯爷动手打了二爷，本就不合规矩，您不帮着二爷说话也就罢了，怎么还反过来怪起二爷了？
要是被老祖宗知道了……”
这番话一出口，亭内顿时安静下来。
史湘云张了张嘴，她本想开口劝上几句，可话到嘴边，却又不知该从何说起，只能一脸无奈地站在那里。
林黛玉轻轻蹙起眉头，她心思细腻，自然也听出了袭人这话里的不妥之处；
探春本就因贾宝玉冒犯赵驹而满心怒火，此刻听袭人一个丫鬟也敢跳出来顶撞，还搬出贾母来压她，顿时气得眉梢竖起，厉声喝道：“放肆！你一个奴才，也敢对主子说三道四？还敢拿老祖宗压我？”
话音未落，她反手便一巴掌打了过去。
“啪”的一声脆响，袭人被打得偏过头，脸颊瞬间起了道红印。
她捂着脸，满眼都是难以置信的震惊，泪水当即涌了上来，却还强撑着不敢哭出声。
探春却没打算就此罢休，眼神凌厉如刀，死死盯着袭人：“你尽管去告！今日你若不把这事原原本本告诉老祖宗和敬大伯，明儿我就去账房取了你的卖身契，直接撵你出府！
我倒要让你知道，什么是主子的规矩，什么是奴才的本分！”
探春这番话掷地有声，震得袭人浑身一颤。
她这才意识到自己方才情急之下说了多么僭越的话，连忙松开贾宝玉跪倒在地：“三姑娘恕罪！是奴婢失言了......”
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鸿胪寺的值房内，烛火明明灭灭，映得案上堆叠的奏折泛着淡淡的黄光。
贾政手持一份刚批阅完的折子，指尖轻轻拂过末尾的朱批，脸上露出一丝满意的神色。
他将折子仔细归入案头的木匣中，而后端起一旁早已沏好的雨前龙井，杯盖轻轻刮去浮叶，美美地啜了一口。
茶香在舌尖散开，带着几分清润回甘，连日来处理公务的疲惫仿佛也消散了大半。
放下茶盏，贾政抬头望向窗外，只见暮色早已浸染天际，像是到了下值的时候。
待一切收拾妥当，他便是缓步走出了值房。
往日里，这时候的鸿胪寺廊下总热闹些。
同僚们多是性情沉稳、讲究礼数之人，平日里相处和睦，下值时遇见，少不得互相寒暄几句。
若是赶上休沐前，常有相熟的官员拉着他去附近的酒肆小聚，论论朝政，聊聊家常。
可今日廊下却格外安静，偶有几个官员走过，神色也都有些异样。
贾政正觉奇怪，迎面走来三位同僚，都是往日里会点头招呼的熟面孔。
他刚要拱手致意，却见那三人眉头齐刷刷皱起，眼神躲闪着不愿与他对视，其中一人甚至从鼻腔里发出一声轻哼，甩着袖子便快步从他身边走过，连一句客套话都没有。
这突如其来的冷遇让贾政脚步一顿，心里纳闷不已。
他近日处理公务向来谨慎，既没与人起争执，也没在差事上出纰漏，怎么同僚们竟像是对他有了不满？
正愣神间，他瞥见廊下拐角处，一个平时颇为熟络的官员正低着头往外走。
贾政心中一动，连忙加快脚步追上前，隔着两步远便拱手唤道：“李大人留步！”
那官员闻声抬头，看清来人是贾政时，脸上闪过一丝为难，随即又迅速掩去，也拱手回了一礼，只是语气比往日淡了些：“原来是贾大人，不知有何见教？”
贾政见他神色不对，更是确定事有蹊跷，便上前一步，刻意压低了声音，语气里带着几分困惑与急切：“李大人，你我皆从工部提拔而来，有话政便直说了。
今日不知为何，同僚们见了政都神色冷淡，方才几位大人更是连招呼都不愿打。
政实在想不明白，近日是哪里得罪了诸位，还望李大人能点拨一二，也好让政知道症结所在。”