薛蟠咬了咬牙，狠狠跺了下脚，终究还是没敢再往外冲，只能任由贾菌松开手，不情不愿地挪到自己的案前，一屁股坐了回去。
屁股刚挨着硬邦邦的木椅，他又忍不住抬头往门口望了望，心里头那股子焦躁劲儿，竟比挨了顿揍还要难受。
没多久，廊下便传来一阵沉稳的脚步声，步伐不快却极有章法。
薛蟠下意识抬眼望去，只见一个中年男子走了进来，身长八尺有余，肩宽背厚，身形竟比寻常武将还要壮硕几分，与世人印象中读书人清瘦文弱的模样截然不同。
此人正是先前贾敬费尽心思请进府里的李秀才。
他虽身着洗得发白的青布长衫，却难掩周身那股子书卷气，只是眉宇间总带着几分挥之不去的郁色。
第435章 屡试失意，求假急归
这李秀才学识本就颇高，腹中经纶不输那些榜上有名的举人，只可惜运气着实不佳。
早年科考，头一次本已胸有成竹，却在考前染了风寒，高烧不退，连考场门都没进去；
第二次好不容易撑到了考场，又因文章里用了个犯忌讳的字，直接被考官黜落；
第三次更荒唐，竟被分到了坊间戏称的“屎号”。
那考棚紧邻茅厕，夏日里臭气熏天，冬日里寒风灌堂，他在里面憋了三天，最后连笔墨都握不稳，最终还是名落孙山。
三次落第后，李秀才自觉此生中举无望，心灰意冷之际，恰逢贾敬四处寻访饱学之士打理族学，不仅许了丰厚的束脩，还答应让他全权掌管族学诸多事宜，不必受旁人掣肘。
李秀才本就想找个安稳去处传道授业，便应了下来，此后一门心思扑在族学上，对学风纪律的要求愈发严苛，许是因为自己吃过科考失利的苦，便见不得学生们荒废学业。
他一进门，目光便如探灯般扫过堂内，不过瞬息就发现了被安置在角落里的贾宝玉。
贾宝玉虽然趴在那儿，但却已经是神游天外，李秀才见状顿时皱了皱眉头，眼底闪过一丝不悦，但他也没多说什么。
毕竟昨儿贾宝玉刚受了家法，身子还没大好，且贾政又特意打过招呼，只盼他能在学里收收心，李秀才便暂未追究，只转身走到讲台上。
他将书本“啪”地一声放在案上，沉声道：“今日讲《春秋》，尔等且翻到第三页，先随我诵读三遍。”
堂内学生们立刻齐声应和，书页翻动的沙沙声此起彼伏，惟有薛蟠坐在原地，手捏着书页却半天没翻过去。
他满脑子都是方才贾菌说的“贴烧饼”之事，眼前一会儿浮现出母亲薛姨妈抹着眼泪念叨的模样，一会儿又闪过妹妹薛宝钗蹙着眉规劝他的神情，哪里有心思听先生讲这些“知之者乎”？
李秀才的声音洪亮顿挫，落在其他学生耳中是字字清晰的圣贤言，到了薛蟠这儿，却成了嗡嗡作响的耳边风。
他偷偷用眼角余光瞥向门口，心里盘算着下学后该如何才能最快冲回荣国府，又该怎么跟母亲和妹妹说这件事才妥当。
毕竟若是说得轻了，怕她们不当回事；可若是说得重了，又怕母亲受不住打击。
正愣神间，堂内齐声诵读的声音渐渐低了下去，转而变成笔尖划过纸张的沙沙声。
薛蟠浑然未觉，依旧杵在那儿发呆，手指无意识地抠着书页边缘，把原本就有些卷边的纸页揉得皱巴巴一团。
直到一道阴影忽然罩在他的案前，带着几分压迫感的气息扑面而来，他才猛地回神，僵硬地抬起头。
只见李秀才不知何时已经走下讲台，此刻正站在他的案前，眉头拧成一个“川”字，眼神锐利地盯着他。
薛蟠吓得心里“咯噔”一跳，下意识地从椅子上弹了起来，慌慌张张地叫了一句：“先生！”
他声音里带着几分不易察觉的颤抖，方才在贾菌面前的那点倨傲，此刻早已消失得无影无踪。
李秀才上下打量了他一番，见他穿着一身簇新的宝蓝绸缎，料子考究，腰间还挂着块价值不菲的羊脂玉佩，再联想到昨晚贾政提过，薛家的外甥今日会来族学旁听，心底便多少猜到了薛蟠的身份。
不过这会堂内其他学生都在低头读书写字，若是当众训斥，难免会打扰到旁人，也失了分寸。
李秀才没有多言，只是伸出手中的戒尺，轻轻敲了敲薛蟠的桌板，“笃笃”两声，在安静的学堂里格外清晰。
随后，他沉声道：“你且跟我出来！”
薛闻言，顿时想起贾菌方才说的戒尺、告状、家法，只觉得一股凉气从脚底板直冲天灵盖，腿肚子都有些发软。
他不敢违拗，只得耷拉着脑袋，硬着头皮跟在李秀才身后，一步一步往外挪。
途中，薛蟠能清晰地感受到身后那些或幸灾乐祸、或纯粹看好戏的目光，如同芒刺在背，脸上火辣辣的。
这些学生想来是瞧不惯他这副“富贵闲人”的做派，如今见他被先生叫走，心里怕不是正等着看他出丑。
薛蟠脸上一阵红一阵白，却只能硬着头皮，跟在李秀才身后，一步一步朝着学堂外走去。
两人一前一后，沉默地穿过学堂，来到隔壁一间小小的耳房。
这里陈设简单，只有一桌一椅，并一个冒着热气的茶壶，是专供先生课间休憩、批阅文章之所。
李秀才反手将门轻轻掩上，虽未关严，却也将外面的读书声隔开了些许。
房间不大，李秀才往那儿一站，更显得空间逼仄。
他转过身，目光如炬，重新落在薛蟠身上，那审视的意味，让薛蟠不由自主地缩了缩脖子。
李秀才上下打量了薛蟠一番，那目光像是要将他从里到外看个透彻，直看得薛蟠心里发毛。
片刻后，李秀才才开口问道：“你就是薛蟠？”
薛蟠不知为何，对着眼前这位身形壮硕、眉宇间带着几分威严的秀才，竟是打心底里有些发怵。
先前在金陵城里那股子天不怕地不怕的蛮横劲儿，此刻半点也施展不出来。
他忙不迭地点了点头，声音比刚才又低了几分：“是……学生正是薛蟠。”
李秀才闻言，脸上神色稍缓，语气也平和了些：“方才在堂内，见你神游天外，目光涣散的，可是听不懂课堂上所讲？”
薛蟠闻言一怔，下意识就想点头。
他自幼便不爱读书，别说四书五经这般晦涩的圣贤书，就是寻常的千字文，也认不全几个字。
可话到嘴边，他又猛地反应过来，若是承认自己听不懂，指不定还要被先生留堂补课，耽误了回荣国府报信的时辰，妹妹的终身大事可经不起这般耽搁！
薛蟠又飞快地摇了摇头，支支吾吾地辩解：“不……不是听不懂，就是……就是方才有些走神了。”
李秀才见他这般模样，眉头顿时又皱了起来，语气也沉了几分：“既然政公特意将你送到族学来，便是希望你能好好读书。
不说将来考取功名，光耀门楣，至少也得多识几个字，懂得明辨是非，莫要再像从前那般浑浑噩噩度日。”
这番话字字恳切，带着几分恨铁不成钢的意味。
薛蟠耷拉着一颗大脑袋，垂着眼帘不敢看李秀才，只觉得脸颊发烫。
他知道先生说的是实情，可眼下他满心都是贾宝玉“贴烧饼”的事，哪里有心思琢磨读书识字的道理？
李秀才见他始终不说话，只当是又来了个混日子的纨绔子弟，心里也生出几分无奈。
这贾家族学里，像薛蟠这样靠着家世背景进来，却无心向学的子弟，也不是头一个了。
他叹了口气，摆了摆手：“行了，你回去吧，往后在课堂上安分些，莫要搅扰到其他同窗读书。”
说罢，李秀才便欲转身。
谁知薛蟠却杵在原地，脚像生了根似的，并未挪动。
李秀才见他不为所动，脸色顿时沉了下来，语气中带上了几分不悦：“怎么？还有事？”
薛蟠被他这一问，心里顿时咯噔一下，可一想到妹妹薛宝钗可能面临的处境，还是鼓起了勇气。
他抬起头，努力学着从前在扬州城书院里见过的那些穷酸书生说话的模样，尽量让自己的语气显得恭敬些，试探性地说道：“先生，学生……学生想回家一趟。”
李秀才闻言一愣，下意识就想起了贾宝玉。
那位荣国府的凤凰蛋，总是借着各种由头请假，要么是身子不适，要么是府里有琐事，心思从来不在学业上。
他眉头微蹙，刚想开口拒绝，可抬眼看向薛蟠时，却是见他面色焦急异常，额角甚至渗出了细汗，一双眼睛瞪得老大，里面竟隐隐泛着水光，不似作伪，倒像是真遇到了什么天大的难事。
李秀才不由得愣住了，他执掌族学这段时间，见多了贾家子弟们为了逃课编造的各种借口，却从未见过有人像薛蟠这般真情实意的。
他心里的火气稍稍压了下去，语气也缓和了些，问道：“可是家里出了什么要紧事？”
薛蟠闻言，嘴唇哆嗦了一下，他想起妹妹的终身幸福，想起那“贴烧饼”的龌龊勾当和可能的后果，把心一横，重重地点了点头，从喉咙里挤出一点声音：“是……是急事，很要紧的急事！”
李秀才看着他这副模样，沉吟片刻，他虽治学严谨，却并非不通人情。
他知道薛蟠是政老爷的外甥，又是薛家的独子，若是真出了什么事，自己若是强行阻拦，反倒不妥。
再者，看薛蟠这焦急的神情，也不像是在撒谎。
李秀才终究还是松了口，说道：“罢了，既然是家里有事，那我便准你半日假，你回去处理完事情，明日务必按时来上课！”
薛蟠闻言，简直不敢相信自己的耳朵耳朵，连忙胡乱作了个揖，结结巴巴道：“多、多谢先生！学生、学生记住了！”
说完，也顾不上礼节了，转身几乎是蹑手蹑脚却又速度极快地溜出了耳房。
薛蟠得了李秀才的准话，想着薛宝钗的事，哪里还敢耽搁？
他也顾不得学堂里那些或好奇或讥诮的目光，一出门便撩起袍角，发足狂奔起来。
可薛蟠平日里养尊处优，何曾这般拼命跑过？
从族学到荣国府梨香院，不算近的一段路，他硬是一口气没歇，脑子里只反复回响着“贴烧饼”三个字和那老郎中断子绝孙的警告，仿佛身后有厉鬼追赶一般。
待他踉踉跄跄冲进梨香院的垂花门时，已是面红耳赤，满头大汗，胸口剧烈地起伏着，喉咙里像是拉风箱一般，“呼哧呼哧”地喘着粗气，连腰都直不起来了。
院里正在洒扫、做针线的丫鬟婆子们何曾见过自家大爷这般狼狈模样？都吓了一跳，纷纷围了上来。
“哎哟！我的大爷！您这是怎么了？”一个机灵的小丫鬟赶忙上前扶住他几乎要瘫软的身子。
一个平日里负责伺候薛姨妈起居的婆子，连忙上前，伸手轻轻拍着薛蟠的后背，柔声问道：“大爷这是怎么了？怎么跑成这样？是不是出什么事了？”
另一个端着茶水的小丫鬟，也赶紧将茶杯递到薛蟠面前，轻声道：“大爷快喝口水缓一缓。”
薛蟠摆了摆手，一把推开递水的小丫鬟，也无暇顾及拍背的婆子，只是喘着粗气，急切地问道：“太……太太和……和妹妹……可在家？”
那婆子愣了一下，下意识地回道：“在呢，太太和姑娘都在正屋里呢，姑娘正陪着太太做针线活呢。”
她话音未落，薛蟠也等不及听全，猛地吸了一口气，强撑着发软的双腿，径直就往正房里面闯去，留下身后一院子面面相觑的下人。
丫鬟婆子们跟在他身后，一边收拾着地上的狼藉，一边小声议论着：“大爷今天这是怎么了？怎么这般急躁？”
“莫不是在族学里受了委屈，回来找太太诉苦？”
“瞧他这模样，怕是出了什么大事，咱们还是别跟着凑热闹了，免得惹祸上身。”
薛蟠此刻早已将这些议论抛到了脑后，他冲到正屋门口，也不敲门，“砰”的一声推开了房门。
屋内，薛姨妈正坐在靠窗的椅子上，手里拿着针线，专注地绣着一方手帕。
薛宝钗则坐在一旁的小凳上，手里捧着一本账簿，正看得入神，阳光洒在她身上，勾勒出柔和的轮廓，显得格外娴静。
母女二人被这突然的动静吓了一跳，纷纷抬起头，看向门口的薛蟠。
薛姨妈放下手中的针线，皱着眉头，略带责备地问道：“蟠儿，你这是做什么？怎么这般毛毛躁躁的？一点规矩都没有！”
薛宝钗也合上账簿，站起身走到薛蟠面前，皱着眉头问道：“哥哥不是跟着宝兄弟去了族学那边？怎么又回来了？”
第436章 力阻婚事，暗寻脱身
薛蟠迎着屋内薛姨妈和薛宝钗两个或怀疑或疑惑的目光，一时之间竟然有些不知道如何开口。
他张了张嘴，喉咙却像是被什么东西堵住了似的，方才在路上想好的那些话，此刻竟不知从何说起。
薛姨妈见他这副吞吞吐吐的模样，原本的责备也淡了几分，反倒生出些不安来。
她放下手中的帕子，往前挪了挪身子，问道：“到底怎么了？看你跑得满头大汗，莫不是在族学里跟人起了争执？”
在薛姨妈的印象里，自家儿子夙来莽撞，最容易在外头惹事，如今这般急慌慌的样子，难免让她往坏处想。
薛宝钗也觉察出不对劲，她上前一步，伸手想帮薛蟠擦去额角的汗，却被他下意识躲开。