朱克融脸色微沉，但旋即恢复如常，皮笑肉不笑地道：“既然中丞如此勤勉，咱家自当配合。”
接下来的几日，牛僧孺在卢龙镇的经历，可谓步步惊心。
朱克融表面配合，实则处处设限。
安排的巡边路线，多是些无关紧要的堡寨；
检阅的军队，看似雄壮，却多是老弱充数；
核查的武库，存放的也多是一些陈旧器械。
真正的精锐和底牌，被朱克融藏得严严实实。
牛僧孺心知肚明，却也不点破，只是将所见所闻，巨细靡遗，皆记录在案。
他更凭借着过人的胆识和敏锐的观察，从一些蛛丝马迹中，察觉到了异常——卢龙镇的军马调动，似乎比正常防御所需更为频繁；
一些将领的眼神中，除了桀骜，更隐藏着一丝不易察觉的躁动与……期待。
他判断，朱克融绝非安分守己之辈，其与吐蕃、乃至河北叛镇的勾结，可能性极大。
慕容良的担忧，绝非空穴来风。
而在长安，慕容良通过特殊的渠道，陆续收到了牛僧孺密报的只言片语。
虽然信息零碎，但他已能拼凑出幽州的大致情形——朱克融，是一头绝不会被轻易驯服的猛虎。
这一日，慕容良正在户部处理公务，忽闻西川再有紧急军报送达。
他心中一紧，莫非吐蕃真的不顾季节，强行发动了大规模进攻？
然而，军报的内容却出乎他的意料。
郭钊在奏报中称，吐蕃虽有小股部队频繁骚扰，但其主力并未如预期般大举进攻，反而有后撤迹象。
据抓获的吐蕃斥候供称，似乎其内部对于是否在此时与大唐全面开战，产生了分歧！
慕容良立刻意识到，这很可能与牛僧孺出使卢龙有关！
朱克融定然将朝廷派重臣“督导”卢龙的消息传递给了吐蕃，使得吐蕃内部主战派受到了牵制，担心卢龙方向无法有效配合，甚至可能被朝廷先发制人，因而暂缓了西线的行动！
他的“慑”字诀，初显成效！至少，为西川争取到了宝贵的时间。
然而，慕容良并未感到轻松。
他深知，朱克融绝不会就此罢休。
西线的压力暂时减轻，意味着朱克融可能会将更多的精力，投向河北，或者……酝酿着更危险的图谋。
傍晚回府，慕容良见文茹雪气色比前几日好了不少，正在吴仪文的搀扶下，在院中缓缓散步。
看到他回来，文茹雪脸上露出了温柔的笑容。吴仪文则微微垂首，退至一旁。
慕容良上前扶住妻子，感受着她逐渐恢复的体温，心中稍安。
然而，当他目光无意间扫过吴仪文时，却见她飞快地抬眸看了自己一眼，那眼神中蕴含的复杂情愫，让他心头莫名一悸，随即迅速移开目光。
家宅虽暂宁，但内外局势，依旧暗流汹涌。
慕容良知道，与朱克融的这盘棋，才刚刚进入中盘。
接下来的博弈，将更加凶险，也更加考验双方的智慧、耐心与魄力。
他必须时刻警惕，等待着对手下一步的落子。
而远在幽州的牛僧孺，其安危与作为，也将直接影响到这盘棋局的最终走向。
第175章 北疆雷霆
牛僧孺在卢龙镇的“督导”举步维艰，朱克融的阳奉阴违、软硬兼施，如同无形的泥沼，试图将这柄朝廷直插北疆的利剑消磨钝化。
然而，牛僧孺并非易与之辈，其刚直之名，绝非虚传。
在察觉常规巡查难有收获后，他做出了一个极为大胆，甚至堪称冒险的决定——不经朱克融安排，只带少量随从，持旌节直奔卢龙镇北部最重要的军事要塞之一，扼守契丹南下要冲的蓟州（今天津蓟县）！
此讯传回幽州节帅府，朱克融正在与心腹将领宴饮，闻报后，手中酒杯“啪”地一声捏得粉碎，酒液四溅。
他脸色铁青，眼中凶光毕露。
“好个牛僧孺！给脸不要脸！”朱克融咬牙切齿，“蓟州乃我卢龙腹心，兵甲粮秫，岂容他窥探！他这是找死！”
“大帅，不如……”一名满脸横肉的将领做了个抹脖子的手势，眼中杀机森然。
“糊涂！”另一名较为沉稳的谋士连忙劝阻，“牛僧孺是朝廷钦使，持节而来，若死在卢龙，朝廷岂能干休？届时大军压境，我等如何应对？”
朱克融冷哼一声，强压下杀意：“杀不得，难道就任由他胡来？蓟州那边，那些东西……绝不能让他看见！”
谋士眼珠一转，阴恻恻地道：
“大帅，明枪易躲，暗箭难防。塞外马匪猖獗，契丹游骑亦不时越境劫掠……牛中丞执意轻身犯险，若不幸遭遇‘意外’，那也是为国捐躯，怨不得旁人。朝廷即便疑心，没有真凭实据，又能奈我何？”
朱克融目光闪烁，沉吟片刻，脸上露出一丝狰狞的笑意：
“此言……甚善！去安排吧，做得干净些！记住，要等他离开蓟州，在返回幽州的路上……动手！”
“属下明白！”
与此同时，牛僧孺已抵达蓟州。
守将显然早已得到幽州指令，态度恭敬却透着疏离，安排的住处远离军营核心，巡查路线也被严格限制。
但牛僧孺凭借其过人的洞察力，依旧从一些细节中嗅到了不寻常的气息——蓟州守军的数量，远超正常防御所需；
军士操练时使用的号令，隐约带有几分吐蕃骑兵的影子；
粮仓守卫之森严，远超寻常边镇。
他心中愈发沉重，朱克融的反意，几乎已是昭然若揭。
他必须尽快将这里的情况，以及自己的判断，送回长安！
就在牛僧孺结束蓟州巡查，带着几名随从踏上返回幽州官道的次日。
时近黄昏，残阳如血，将苍茫的燕山余脉染上一片凄艳的红。
行至一处名为“野狐峪”的险要地段，两侧山势陡峭，林木丛生。
突然，一声凄厉的唿哨划破天际！
“咻咻咻——”密集的箭矢如同蝗虫般从两侧山林中激射而出，目标直指牛僧孺及其随从！
“保护中丞！”随行的护卫反应极快，立刻拔刀格挡，将牛僧孺护在中间。然而，刺客显然有备而来，箭矢又准又狠，瞬间便有数名护卫中箭倒地。
“是马匪！结阵！向谷口突围！”护卫首领嘶声大吼，挥刀劈飞一支射向牛僧孺面门的狼牙箭。
牛僧孺面色沉静，毫无惧色，手持旌节，在护卫的拼死掩护下，向较为开阔的谷口方向移动。
他心中雪亮，这绝非寻常马匪，定是朱克融派来的灭口之人！
刺客见箭矢未能竟全功，发一声喊，数十名身着杂色皮袄、蒙着面巾的悍匪手持弯刀、利斧，从山林中蜂拥而出，扑杀过来。
这些人身手矫健，配合默契，招招狠辣，分明是久经沙场的精锐士卒假扮！
护卫们虽拼死抵抗，但人数悬殊，很快便陷入重围，伤亡惨重。
眼看牛僧孺就要命丧于此，千钧一发之际，谷口方向骤然传来一阵急促如雨点般的马蹄声，以及一声如同雷霆般的暴喝：
“大胆贼子！安敢袭击朝廷钦使！卢龙镇骑兵在此，速速受死！”
只见一队约百人的精锐骑兵，如同旋风般冲入峡谷，人人身着卢龙镇制式皮甲，手持雪亮马刀，为首一员小将，年纪虽轻，却杀气腾腾，正是朱克融麾下以勇悍著称的牙将张绛（历史上此人后来叛杀朱克融）！
张绛率领骑兵如同虎入羊群，马刀挥舞间，假扮马匪的刺客纷纷倒地，瞬间将包围圈撕开一个缺口。
“牛中丞！末将奉大帅之命，特来护卫！让您受惊了！”张绛冲到牛僧孺面前，勒住战马，大声说道，眼神却有意无意地扫过那些正在被骑兵砍杀的“马匪”尸体。
牛僧孺看着眼前这一幕，心中冷笑连连。
朱克融这手“贼喊捉贼”，玩得真是炉火纯青！
先派心腹假扮马匪截杀，再派另一支人马“及时”救援，既除了心腹之患，又能在朝廷面前撇清关系，甚至还能赚个“救护钦使”的名声！
他不动声色，拱手道：
“有劳张将军。若非将军来得及时，老夫恐已命丧于此。”他目光锐利地看向那些正在被补刀的“马匪”尸体，“只是不知，是何处马匪，竟有如此胆量和实力，敢在卢龙腹地袭击钦使？”
张绛脸上闪过一丝不自然，随即义愤填膺地道：
“定是那契丹奸细或河北叛军派来的死士！意图挑拨朝廷与卢龙关系！中丞放心，末将定将这些贼子首级悬于幽州城门，以儆效尤！”
牛僧孺不再多言，他知道，此刻纠缠无益。
在张绛“护卫”下，他安全返回了幽州。
朱克融亲自出迎，表现得痛心疾首，大骂“贼人猖獗”，并信誓旦旦保证一定严查，给朝廷一个交代。
经此一事，牛僧孺深知幽州已成龙潭虎穴，朱克融杀心已起，再停留下去恐有性命之忧。
他借口受惊、需回京禀明情况，迅速结束了此次宣慰，持节离开了卢龙镇。
牛僧孺遇袭的消息，以及他关于朱克融必反的最终判断，以八百里加急送至长安时，慕容良正在户部与几位新任的度支司官员核算一笔紧急军饷。
看完密报，他缓缓放下茶盏，指尖因用力而微微发白。
朱克融……终于还是走到了这一步！其狠辣果决，远超预料。
牛僧孺能活着回来，已是万幸。
“立刻备轿，去李尚书府上！”慕容良沉声下令。
他知道，必须立刻调整对卢龙镇的策略，“慑抚”之策，在朱克融如此赤裸裸的挑衅下，已然失效。
朝廷必须做好最坏的打算，甚至……需要考虑先发制人！
然而，就在慕容良与李绛紧急商议应对之策时，又一个惊人的消息自河北传来——久攻潞州不下的王廷凑，突然分兵，以其子王元逵为帅，率精锐骑兵万人，绕过昭义防线，直扑防御相对薄弱的河东镇辖地！
其兵锋，赫然指向了太原府的北面门户——石岭关！
慕容良与李绛看着地图上那支如同毒蛇般窜出的叛军箭头，脸色同时大变。
王廷凑此举，绝非单纯为了扩大战果！
他这是要与北面的朱克融呼应！
一旦石岭关失守，太原震动，河东不稳，届时朱克融再挥师南下，与王廷凑南北夹击，则整个大河以北，将彻底糜烂，朝廷将再无险可守！
北疆的雷霆，终于炸响！帝国的命运，悬于一线！
慕容良感到一股前所未有的紧迫感。
他必须立刻入宫面圣，陈说利害，促使朝廷做出最果断的决策！
一场关乎国运的决战，似乎已不可避免。
而他这个掌管帝国钱粮的户部侍郎，将成为支撑这场决战最关键的后盾。
压力，如同泰山压顶般袭来。
第176章 紫宸定策
王元逵率精骑突袭河东，兵锋直指石岭关的消息，如同又一记重锤，狠狠砸在已然风雨飘摇的长安城头。