赤岩仓的干草药库也被彻底开放，释放出积压许久的珍贵药草。
“只要能活下来，什么都给。”这是艾米丽对药师们说的第一句话。
城内广场也迅速设立起‘火汤站’，由赤潮军协助运作，日夜供应咸菜炖薯与骨汤，每人每天至少能喝上一碗热汤。
…………
诺恩今年十一岁。
虫灾来临时，他还在村外的小沟里捉一只兔子，那是他答应弟弟的，抓到兔子，就给他做顿热肉汤。
可等他回家，整条街都不在了。
虫尸吞没了一切。
他连哭的机会都没有，只能拉着弟弟躲在森林里，幸运的是那些虫尸并没有找到他们，最后被赤潮领的骑士救下。
来到赤潮领后，有人给他分配了工作。
他被分配到建筑组，跟着一队叫科尔的老工匠搬砖、架木、砌墙。
这些粗活对他一个十一岁的孩子来说太过沉重，但比起冻死在雪地里、或者饿死，他已经觉得自己很幸福了。
这里有饭吃，有铺盖，甚至偶尔能喝上带肉末的汤。
他原以为日子终于要变好了。
可真正的寒冬还是来了。
一夜之间，弟弟高烧不退，蜷缩在破毛毯里直发抖。
诺恩慌了，背着他跑到医疗站，排了整整一天才被送进去。
不到两天，他也倒下了。
浑身发烫，牙齿打战，身子轻得像随时会飘走。
他听见科尔叹了口气：“唉，可惜了……都走到这一步了，怎么就没熬过去呢。”
他想反驳，可连睁眼的力气都没有。
然后，那一天来了。
他听见轰隆隆的声音，那是火背龟运行的声音，厚重的铁壳散发着滚烫热浪。
原本冰冷的医疗站开始发暖，一根根蒸汽管接通，每个床位旁都装上了烧着黑色燃料的小炉子。
诺恩第一次没有在寒夜中打颤，而是睡得沉沉的。
他不知道那些炉子里烧的是什么，只知道它们救了他和弟弟的命。
而那天病房来了一位他一辈子都不会忘记的“天使”，还有一个真正的“太阳”。
风雪被挡在门外，室内只余下暖炉轻燃的声音。
门打开的瞬间，仿佛光与热同时涌入。
走在最前面的，是一个穿着白色披风的女孩，她怀里抱着一捆捆厚实的毯子，蓝发披肩，如夜色河流。
她的眼神温柔，却像是雪夜中唯一亮着的灯火。
她是艾米丽小姐。
在她身侧，一个身披黑色披风的青年步入病房。
他没有说话，只是微微点头示意身后的士兵抬进一大箱药品与新的火背炉。
这是赤潮领主，路易斯。
两个贵族，肩并肩走入这个弥漫着霉味与血气的病房，没有一点犹豫与厌弃。
他们不是出现在梦里，也不是站在高塔上俯瞰他们的命运，而是亲自走进了他们的绝望中。
艾米丽蹲下身来，走过每一张病床，亲手为孩子们盖上毯子。
她轻声问：“冷不冷？”、“再坚持一下，很快就会好。”
每一句话都不大，却像能穿透风雪的火苗，温柔而真实。
而路易斯也站在病床之间，他没有居高临下，而是卷起袖子，亲手拧开药瓶，俯身检查火炉的温度，一点一点确认每个角落是否达标。
他的表情依旧沉静，却不是贵族眼中的冷漠与冰冷。
当他走到一个因高烧颤抖的小女孩身旁，看到她眼神里那份本能的恐惧，只是微微弯下腰，低声道：“别怕，我在。”
他的语气轻柔，声音不高，却让女童不自觉地伸出小手，紧紧握住了他的指尖。
他也没有抽回，只是顺势蹲下，陪她一起坐了片刻。
轮到诺恩时，艾米丽蹲下身来，将毯子盖在他身上，那是新的，带着烫手的温度，还有草药的气息。
有人在他耳边轻声说：“她是艾米丽小姐，赤潮领的女主人。”
他一瞬间想起母亲的模样，又想起弟弟发烧时抓着自己袖口不放的手……
可现在，有人抓住了他。
不是神明，不是传说，是一个笑着、蹲下、亲自送来药和毯子的小姐姐。
她没有羽翼，却比雪夜中任何圣像都要耀眼。
艾米丽拍了拍他的手，笑着说：“撑到春天，就会好起来。”
诺恩张了张嘴，却一个字也发不出来，只紧紧抓住毯角，仿佛那不是一块布，而是一道能将他从黑夜拉起的光。
他哽咽着，目光扫向艾米丽，也看向站在她身旁不远处的路易斯。
这一刻，他终于明白：她是冬夜里的圣女，他是点燃这片黑暗的太阳。
他们是真的，把他当人来看，把他如杂草般的命当作值得救的命。
这一刻他把这两个人的脸，深深记在了心底。
那一夜诺恩在梦里看见自己披着赤潮披风，牵着弟弟的手，走在雪夜中。
他在梦里说道：“我们会活下去。等我长大了，我要成为赤潮骑士。”
他不是贵族，也没有血统，也没什么聪明才智。
但在这个冬夜里，他得到了真正属于人的尊严与希望。
不止是诺恩，在这个冰封的冬天，赤潮领的两位主人名字已不仅是名字，而成了希望本身。
有流民在雪地里跪下祈祷，口中轻声呢喃着：“赤潮的太阳，赐我们一夜暖风。”
人们这样称呼路易斯·卡尔文——北境的太阳。
不是王，不是神，而是太阳，黑夜里照不灭，冰雪中能燃烧的太阳。
而对于艾米丽，流传最广的一句话是：“她是雪夜里会落泪的圣女，是孩子们的第二位母亲。”
妇人们偷偷为她织白披风，说要送给雪中圣女。
孩子们在庇护所的墙上画下她的模样：一个温柔俯身、怀里抱着毯子的女子，身后有一圈光晕。
有人在炉边讲故事给孩童听：“雪地里走来一位美丽的圣女，不怕脏，不怕冷，不怕病，她带来了药，也带来了春天的味道。”
老人们说：“他们是北境的救世主。”
然而并不是所有北境的人民，都如此幸运。
并不是所有人都拥有一位名叫路易斯·卡尔文的领主，也并非每座城都像赤潮领这样，有温暖的地热，有燃烧不尽的火背龟……
在赤潮之外，是真正的地狱。
粮食已彻底短缺。许多小贵族开始屠杀病弱者与囚犯，据说有人在地下室里晒“人肉干”。
街头巷尾，围着焚烧尸体取暖的人群悄声啃噬着骨头，生怕吵醒贵族的守卫。
供暖系统崩溃，所有东西都被扔进火堆，甚至有老者自焚，只为换来家人一夜火光。
医疗？那已经是陌生的词汇了。
疫病失控，无医无药，无力掩埋的尸体堆在小巷、井口、教堂门前，臭气熏天。
却有流民反而故意靠近那些尸堆取暖。
贵族与军队不再是守护者，而成了食物的掠夺者。
总督府给的救济粮被扣押，城堡高墙里灯火通明，墙外却是如鬼域般的冰窟。
而最可怕的，是人性的崩塌。
许多贵族干脆封门闭寨，放弃百姓，甚至直接驱逐全城居民南迁，只留下空城与雪。
有人带着家族卷走最后一批粮食，深夜弃守，百姓第二日醒来只见脚印遗落雪中，连个吆喝都没来得及听。
而最令人绝望的，是那些“极端之地”里传来的消息。
某贵族亲自带队屠杀流民，只为节省柴火和药品。
某城百姓已开始互相啃食，火堆中燃烧的不是木头，而是印着金纹的家族旗帜。
这是北境大多数领地在这个冬天的真实写照。
冻死率高达四成、暴动蔓延、瘟疫肆虐、秩序崩坏。
相比之下，赤潮领就像是雪地中升起的一束孤火，没有多亮，但却是唯一没有熄灭的那一束。
赤潮的城门从未关闭，赤潮的食堂从未断火，赤潮的医疗帐篷从未停摆。
即使冬夜最寒、风雪最烈的那几日，天空上依然有“温汤站”的炊烟。
夜巡的骑士裹着红披风从流民营前走过，而远处高塔之上，那面红底金阳的旗帜依然飘扬。
但无论如何，随着时间的缓缓推移，这个寒冷而漫长的冬季，总算是过去了。
雪开始融化，冻土出现裂缝，枯枝上新芽蠢动。
最初的阳光照进北境所以的时候，没有人欢呼，他们只是安静地看着，看得很久很久。
有人在雪地上跪下，头轻轻贴在地上，像是在为死去的人送别，又像在迎接某种久违的希望。
在这个北境最绝望的一年里，他们曾以为春天不会再来。
可它还是来了。
第248章 阿斯塔奥古斯特
阿斯塔·奥古斯特独自坐在书房中，手中握着那封刚刚送达的手谕，指节收紧。
烛光照在羊皮纸上，将帝国皇徽的金线映得晃眼。
北境设领，短短几个字。
没有叮嘱，没有期待，只是冷淡的第三人称与命令句式。
他望着烛火，心中却翻涌着一种说不清道不明的情绪。
不安。
还有……一种隐秘的机会感。