至于其他人选，距离霜戟城较远的几处领地，尚有几个大贵族家族幸存。
只是他们的实力已被大幅削弱，家族继承人战死、私军折损，许多世家连基本的领主血脉都断绝了。
这一战之后，北境的抗风险能力骤降，冬天尚未结束，谁也不知熬过这场极寒后还能剩下多少人。
想到这里，他的太阳穴开始隐隐作痛，脑海中那片嗡鸣声像是被霜雪敲打的铜钟，低沉而嘶哑。
自大战之后，他的内伤就从未痊愈。
医生已经含蓄地告诉过他，也许……也许，他真的没几年好活了。
或许自己终究等不到北境重归安宁的那一天。
门外忽然传来轻轻的敲门声。
脚步声熟悉，细碎，带着微微的喘息。
不等通报，埃德蒙已经知道来者是谁。
门被缓缓推开，艾琳娜挺着高高隆起的肚子，手里端着一碗热气腾腾的汤药，柔声说道：“你又不听话，医生说了，你不能太累。”
埃德蒙收敛眉宇的疲惫，露出一个轻松的笑容，接过药盏，“放心，不会有事的。”
汤药微苦，却带着丝丝暖意。
他低头，看着艾琳娜隆起的肚子，那里孕育着他的孩子，或许也是他未来唯一的希望。
可北境的废墟，北方的蛮族、皇帝的算计，这场刚刚开始的重建风暴……
他不知道，这个孩子将会出生在怎样的时代。
“北境还能撑多久呢？”他心底悄然叹息。
第247章 寒冬中
窗外大雪纷飞，冰风呼啸，北境已彻底步入了全年最冷的时候。
风雪顺着赤潮土楼高耸的窗户打旋，结出一层层白霜。
街道上空无一人，唯有披着赤红披风的骑士顶着风雪巡逻而过，身上斗气翻涌，化作驱寒的赤光。
远处，一头火背龟正在被固定住睡觉，背壳上的熔炉喷出滚滚蒸汽，在暴雪中勉强划出一片暖意。
这就是北境的冬天，比仇敌更冷，比战场更残酷。
而在赤潮城堡的内厅中，温度却仿若春日。
厚重石墙里，埋设多年的地热管道仍在运行。
城堡地板暖意涌动，墙壁上挂着层层隔热织物，灰红色的炉心铜片发出微弱光辉。
会议桌上的茶壶正氤氲着热雾，茶香中带着淡淡霜叶药材的甘苦味。
房间正中，路易斯披着军制黑披风静坐主位，双肘撑着桌面，低头盯着眼前一叠密密麻麻的报告，眉头紧锁。
医疗伤亡统计、流民冻伤情况、热汤站运行记录、霜叶药库存余额……
他神色凝重，一言不发。
就在他盯着医疗报告沉思之时，门外忽然传来一阵轻快的脚步声。
艾米丽裹着厚实斗篷快步走进来，脸上难得带着一抹按捺不住的笑意，眼角泛着冬日罕见的光。
“路易斯！”她一边摘下手套，一边快声说，“好消息！刚刚传来的，艾琳娜夫人平安生产了！我多了个弟弟！”
她站在桌前，呼着白气，眼中满是喜悦。
路易斯抬起头，目光微顿，却没有太多惊讶。
以艾琳娜芙的体质，加上霜戟城那边的医师规模，顺利生产只是时间问题。
但他没有扫艾米丽的兴。
“是吗？”他淡淡一笑，点头道，“那可得恭喜你父亲。”
说完他放下手中的报告，语气温和了几分，“等冬天过去，我们可以去看看他们。”
艾米丽眼中笑意更深，像是雪夜里升起的一盏暖灯。
“我就知道你会这么说。”她轻快地坐到他旁边，眼神扫过桌上密密麻麻的卷宗，又收敛了几分笑意，“不过，看你这神情……你是不是又扛着什么没告诉我的麻烦？”
路易斯没有立即回答，只是端起茶盏，吹去浮沫，饮下一口略苦的温茶。
“冬天的一点麻烦而已。”他轻声答道，语气平静。
艾米丽随手拿起桌上一份折角的纸张，低头快速翻阅，手指在段落间游移。
她原本带着暖意的神情，很快褪去。
“……冻伤患者已突破三千人，轻重不等；蔓延，疑似病例四百三十二起，已确诊六十二例；死亡人数……昨日统计为一百零七人。”
她默默合上纸张。
窗外的寒风掠过，带动窗户轻轻颤动。
艾米丽并未开口说出“已经很好了”这种宽慰的话。
她当然知道以北境的冬季而言，这样的数字几乎堪称奇迹。
放在其他领地，那些物资匮乏、领主撤逃、领民自生自灭的地方，死上万人甚至懒得被记录在册。
她亲眼看过其他地方的流民冻毙在路边，尸体都来不及掩埋，只能堆在雪里任风吹雨打。
可她更清楚，路易斯不是在跟别人比。
他在意的，从来不是“比别人做得更好”，而是“为什么我还救不了更多人”。
沉默片刻，艾米丽走到他身旁，低头将那份报告合上，声音温柔坚定：“既然是小麻烦，我们就一起解决。”
路易斯转头看了她一眼，眼神里那层沉重似乎被拂去了些许。
他没说感谢，也没有多余的寒暄，只是点头，嘴角浮现一抹极淡却真实的笑意。
“嗯。”他应了一声。
他喜欢艾米丽这一点，不废话，不矫情，不用甜言蜜语来敷衍，也不怕面对现实的残酷。
两人肩并肩站在会议桌前，面对着地图与名单，重新整理一份冬季危机的应对指令。
…………
这场冬季，比往年更早，更狠，更不讲理。
赤潮领外，风雪从天穹垂落，如怒潮狂涌，昼夜不歇。
在居民区外的流民区，气温已骤降至零下二十度以下，冻土崩裂成一道道冰纹，连马蹄落下都发出脆响。
虽然早已没有简陋帐篷裸露在外，但那一幢幢集体式的半地下房屋依旧显得压抑沉重。
这些是赤潮领动员工匠在初雪来临前抢建的冬季庇护设施。
以压实的冻土与石块构成下沉式围墙，屋顶覆盖炭灰与草帘，能够保证一定的温度。
它们不是舒适的家，但在这片被风雪啃噬的北境，已经是奇迹。
人们靠着地热、紧贴而眠、共用毛毯，彼此交换体温与活下去的希望。
屋内拥挤，空气中常混杂着汗味，但总比风里冻死来得好。
可即便如此，当寒冬真正降临时，一切防备仍显得渺小。
最冷的几日夜间，气温骤降至零下二十几度，风雪灌入排气缝隙，冷凝结霜、寒气渗骨。
有些孩子即便裹在母亲怀里，早晨醒来时唇已发紫，手脚僵硬。
赤居住区边缘，固定架设的火背龟炉座稳稳矗立，厚重铁壳之下传来咕嘟作响的蒸汽翻涌声。
龟壳顶部镶嵌数道聚热圈，昼夜不歇地向地面散发热流，确保周围建筑不会被冻坏。
即使是如此严密的供暖系统，也只够覆盖城区核心与有限的集体屋。
在离火背龟最远的一些边缘安置区，极寒终于开始收割生命。
它挑选最脆弱的——体虚的老人、肺弱的孩子、营养不良的工人。
第一个倒下的，是一位六十多岁的泥匠，在寒夜巡查水管时突发胸闷，当夜便再未醒来。
紧接着，冻伤、坏死、流感……如悄无声息的毒雾，穿透石缝与棉被，席卷开来。
赤潮的冬夜，从未如此沉重。
赤潮医疗站灯火通明，屋内挤满了冻伤患者与哭泣的母亲。
粗布衣裳早已湿透，孩子蜷在怀里，手脚发青。
有的孩童刚送到便已气息奄奄，嘴唇乌黑，胸膛几不可察地起伏着。
“他还有救吗？”
“我家小的发高烧三天了，还能撑吗？”
“求你了大人……能不能给她点药草？”
这些声音混杂着咳嗽与呻吟，仿佛压在每一位医者的心头上。
走廊另一侧，几具用麻布草席匆匆裹起的尸体被抬了出去。
瘦弱的孩子，佝偻的老人，甚至还有母亲死在孩子旁边，怀里仍紧抱着那早已没了气息的小体温。
更糟的，是急性低温流感的爆发。
一夜之间，多个流民营区出现集体高烧、呼吸困难，少则三五人死去，多的整片营区染病。
药物远远不够，赤岩仓已在短时间内被调空大半。
就在这时，伟大领主路易斯的命令迅速下达，阻止了此次的死神陷阱。
“把备用火背龟开到流民营区庇护屋，把熔岩苔燃料装满，全天不熄。”他手指落下时，仿佛一道斩雪的利刃。
以火背龟为核心的高热循环医疗室立刻启动，还有熔岩苔为助燃，持续维持室温在零上十五度，成为北境最暖的地方之一。
但资源有限，必须轮转。
他下令：“每人每日可轮换进入一次，优先安排生病的儿童、工匠、运输兵和新生儿母亲，禁止任何人强占。”
与此同时，赤潮领的工坊灯火彻夜不熄。
麦克率领工匠们紧急研发第七代防寒披风，使用苦霜兽皮混合精炼棉絮，外层涂以导热油脂。
披风下摆还缝有小型蒸汽包接口，能连通随身暖气壶。
更关键的，是这批披风由流民亲自缝制。
“以工代赈，谁做得多，谁家的孩子先穿。”
那些本已绝望的母亲们红着眼投入剪裁与缝制中，不再只是等死的难民。
半月内，两万件披风分批送往各庇护点。每一件都被视若生命的延续。
在医疗线上，艾米丽领衔的医疗支援小组也全面出动。
药剂师将全部霜叶藤集中处理，配制成高效安抚药剂，专供流感高烧者使用。