“终于想起我了？”他低声喃喃，自嘲中带着几分讽刺。
多年了，他几乎已经确信，自己会在这宫廷中安静地、无声地老去。
做为一个没有功绩、没有实权、没有故事的皇子。
他早已被封存在帝国权力的盲区中，仿佛那一页族谱上的名字，也不过是为了凑个数字。
不是没人提醒他。
曾有不少人好心地劝他：“你不适合争。”
他说不出反驳的话，但也说不出“愿意安分”这种话。
他始终觉得心里压着某种东西。
那不是野心，是一种不甘……不甘于被归类为“无用”，不甘于连试一次的机会都被剥夺。
而现在父皇忽然伸出一只手，把他推到了这片已经支离破碎的北境去。
“这算什么？试探？放逐？还是……赌一把？”阿斯塔并不相信，这是出于什么赏识或厚爱。
他了解自己的父亲，那是一个从不多言、不许撒娇、不给机会的人。
他从未听过父亲说一句“我看好你”，也不曾得到一纸手令以外的关注。
这个帝国的皇帝，最擅长的就是让让人自己拼得你死我活，不仅对他的臣子这样，对他的亲生儿子也是这样。
“派我去北境……是放权给我，还是只是看我怎么死？”
他望向摊开的地图，那是北境。
虫灾后的焦土，疫病与寒灾交织的废土，贵族撤离、暴民横行的“死亡之地”。
“但如果……我真能活下来，真能撑起一块封地，那也许，我就不只是个透明般的皇子了。”
他低声自语，语气没有波澜，却像某种锋锐的利剑，在胸腔深处开始撞击。
可当他想起皇命的下达方式，心中却忍不住浮起一种被羞辱的感觉。
父亲没有见他，没有召见、没有交代，没有一句说明。
只是叫内务总管林泽过来，冷静而效率地通知了他即将带去的人手、物资和前往时间。
说完就走了，仿佛在通报一场例行公事。
“他甚至不愿多看我一眼……”
这一刻，阿斯塔无法不感到失落，无法不觉得，自己或许真的只是被随手丢出来试水的“弃子”。
他明白北境如今是怎样的处境，也知道兄长们为何没人抢着去。
他明白自己被选中，是因为太“无害”，太“无足轻重”。
帝国地图在他面前摊开，边角被捏得起了褶。
他的手指停在帝国地图上的北境行省，眼神却落在那封短得不能再短的皇命手谕上。
“北境设领，自行前往，事宜已安排。”
简洁、冷淡，仿佛命令一件家具去被摆放，而不是将一个皇子推入风暴中心。
他盯着那行字许久，终究没能从其中读出哪怕一丝父亲的期望。
他轻声朝着侍卫说道：“赛弗还没来吗？”
话音刚落，门被轻轻推开，一位银发老人披着风雪走入室内。
他身形挺拔，眼神锐利，尽管年岁已高，举止间仍带着军人特有的干脆与冷峻。
阿斯塔起身相迎：“老师。”
这位老人，曾是帝国第六军团的副军团长赛弗。
也是在所有人都早已忘记阿斯塔这个名字时，唯一仍以“殿下”相称的长辈。
“我听说了。”赛弗脱下披风，将它挂在炉边，扫了眼桌上的地图和手谕，神色复杂，“终于，该来的还是来了。”
“他想让我去死吗？”阿斯塔开门见山，语气低沉。
“或许。”赛弗没有回避，“也许只是顺手丢你出去试水，死不死，他不在乎。”
阿斯塔垂下眼帘，默然片刻：“那我该怎么办？”
赛弗不答，反而坐了下来，从怀中掏出一份折得整整齐齐的旧地图，铺在桌上。
“你觉得北境现在是什么？”
“废墟，疫病、寒灾、虫灾之后的混乱，”阿斯塔淡淡道，“没人想去的地方。”
“错，”赛弗指了指地图，“那是机会。”
阿斯塔抬起头。
“北境的旧贵族在虫灾中死了一批，逃了一批，剩下的不是元气大伤，就是风雨飘摇。”赛弗冷静分析，“你以为皇帝会把北境交给你，是信任？不，是因为那里没人了。他不指望你能做出什么奇迹，只是随手清扫棋盘的一步。”
阿斯塔默然。
他的自尊一度想反驳这话，但却无法反驳，因为那可能就是事实。
“可你若能在北境站稳脚跟，那便是你的地盘。”赛弗语气一转，变得沉稳。
“在帝国如今的局势下，谁能稳住一块领地，谁就有话语权。哪怕你一直不被看见，可只要你手里有实权，就没人能再忽视你。”
阿斯塔垂在膝边的手指微微收紧。
“你不是没有野心，”赛弗看着他，缓缓说道，“你只是太害怕自己不够好，不敢出错，不敢失败。”
这句话击中了他。
他猛地抬头，脸上浮现出一种受伤般的怒意：“我只是没人教我怎么做！”
“现在教你。”赛弗不退，“北境已经乱成这样，正是最适合你练兵、练政、练胆的时候。”
“他们会看得起我？一个没人撑腰、没有军功的小皇子？”阿斯塔冷笑。
“他们不看你，但会看你后面有没有火，能不能发粮。”赛弗用拐杖轻敲桌面，“你若能救下百姓、安抚流民、挡住乱局，你的旗帜升起时，就会有人投靠。”
“……旗帜。”阿斯塔轻声呢喃，忽然想起兄长们华丽的纹章旗帜。
而他，从未有属于自己的那一面旗帜。
“不错。”赛弗点头，“你这些年一直不在风头上，朝堂上没人把你当回事。这种时候被派去北境，怎么看都像是把你丢进一座烂摊子里自生自灭。但……”
他话锋一转，目光灼灼：“北境现在就是帝国最真实、最残酷的棋盘，而你是拥有最多机会的棋手。”
阿斯塔微微蹙眉。
“埃德蒙公爵还活着，但老了，伤了。他手下的北境贵族也死得差不多，剩下的人不是重伤未愈，就是领地残破。而你，哪怕只是带着一点皇命、一点兵力，也可能成为这片破局中的关键。”
赛弗顿了顿，随手拿起一支炭笔，在地图上圈出一个名字。
“不过，有一个人……你不能不注意。”
阿斯塔低头一看，那里标着几个字：路易斯·卡尔文。
“卡尔文家的第八子，刚封爵不久，但短短一年多，就以战功升为子爵，又正好是这次北境大灾的少数功臣之一。如果他不是姓卡尔文的话，已经是伯爵了。
而且他是埃德蒙的女婿，背后还有卡尔文公爵在支撑。”
“实力呢？”阿斯塔问。
“年轻，但不容小觑。你可以跟他合作，向他学习，但绝不能轻视。”赛弗把炭笔一甩，语气带着一种复杂的提醒，“他是那种能从废土中杀出一条血路的人。你要交好他，也要警惕他。”
阿斯塔沉默了很久，最后低声道：“我明白了。”
第249章 路易斯的谋划
大雪终于停了。
路易斯站在赤潮城堡顶层，远望着被雪覆盖的群山与废墟。
一缕初春的阳光勉强透过云层落下，照亮那些在严冬中尚未倒下的屋顶与田野。
气温在缓慢回升，冰封的河面出现了细微的裂痕，蒸汽孔也喷得比前些日子更加有力了一些。
但这并不意味着北境春天来了。
最近的雪小了些，可赤潮领城外的流民却越来越多。
他们成群结队地出现，披着破烂的毯子、用麻绳绑着冻裂的手指，有人背着病人，有人拖着尸体，更多的是怀抱婴儿的女人，跪在通往赤潮的主路旁，眼里早已没有泪，只剩麻木，以及求生的本能。
“求您……我们不求活，只求让孩子进去……”
“我丈夫已经冻死了……再不进城，连骨头都找不着了……”
路易斯站在城墙上，沉默地看了他们一阵，接着转身下令：
“开放东侧防御区，设置流民临时收容带。但所有入境流民，必须经过两道消毒隔离，并且尸体不能放进来。
凡是身体未完全溃烂、还能自行站立者，编入劳务序列，由灾后重建小组划分临时帐篷区，按家庭编制。
病重者集中转运至简易医疗营地，让那边的医生尽力，但不强求。
他们能不能活下来，得看他们自己的意志，但最起码，他们在我们这有一口热粥。”
于是赤潮城外的空地上竖起了成排帐篷，用废木、兽皮与燃料布紧急搭建，供流民躲避夜间冻气。
每日清晨车队会将炖好的苦霜薯汤与雪骨麦团送来，按人头发放，一人一份，规矩分明。
不够温暖，也不够安稳。
但这是北境。
在其他地方，他们早该死了。
在赤潮领他们至少还有活着的能力。
从北部传来的斥候情报更令人沉默，有几个偏远的小领地，彻底消失了。
不是被虫灾吞没，也不是战乱蔓延，而是失联。
他低头看着手中最新一份统计报告，赤潮领在这个冬天仅损失了三千二百六十一人。
看上去死了很多人，这已经是路易斯竭尽全力的成果，整个北境最为出色的答卷了。
而那些在秋天还与路易斯有些联系的地方，如今彻底没有回音。
他们在虫灾中侥幸存活，靠着山脉或河流逃过了怪物的锋刃，却没能熬过这个冬天。
或许是贵族跑抛下领民逃亡了，也可能是没有来得及逃出，也没有机会求救。
路易斯没有说话，只是静静拿起笔，在地图上划了一条细线，把那几座已无回音的城镇，全部圈进了死地的灰影中。
接着他转身道：“今年不开任何庆典，毕竟物资紧张，粮食还要预留一季度的应急配额。”
布拉德利点头记下。
“不过，也不能什么都不做。”他顿了顿，眼神依旧清醒，“你准备一个分发仪式，广场简办。每人额外发放一份‘开春口粮’。新居民、旧居民一视同仁。”
于是那天早晨，赤潮的广场上出现了今年冬天第一批公开的笑容。
马车一辆辆驶入广场，士兵将一袋袋粮食整齐码放：土豆、黑麦、咸肉、熏鱼，还有部分混合蒸干后的耐储炖菜包。