“还能是什么事？那些洋人！”
他深吸一口气，压下胸中的怒火，缓缓道：
“今日下午，老夫照例去宁波领事馆，与英国领事罗伯聃继续商谈关税协定，条约续签的事。
前些日子谈得好好的，双方已经草拟了条款，只等最后签字画押。”
“结果呢？”
他冷笑一声：
“今日一去，那罗伯聃的态度就全变了！
说什么‘鉴于远东局势变化，此前草拟的条款需重新审议’、‘我方需要等待香港总督府的进一步指示’。
全是推脱搪塞之词！”
“老夫强压火气，问他，什么叫局势变化？
他倒好，直接告诉老夫，英法联军已经启航北上，不日就将抵达宁波海域！”
左宗棠说着，怒气又上来了：
“他说这话时，那副嘴脸，那副嘴脸，那种居高临下的语气，就差没直接说‘尔等所恃之靠山，行将倾覆，乖乖就范吧！’”
“砰！”
左宗棠一拳砸在坚实的红木桌面上，震得笔架上的毛笔和砚台里的墨汁都跳了跳。
“之前的谈判成果，就此作废，一切重谈？这哪里是重谈，分明是戏耍，是讹诈！”
看着这位素来以刚毅沉稳著称的老臣气得胡须乱颤，张之洞心中也是一沉。
他深知左宗棠性情刚直，最重信诺，此次与英人交涉关税条约，耗费心力甚巨，如今被对方轻易推翻，其愤懑可想而知。
但更让他警惕的，是罗伯聃话语中透露的信息。
“左公息怒。”张之洞待左宗棠气息稍平，才缓缓开口：“洋人反复无常，挟兵威以逞私欲，此非一日。其态度的突然转变，恐非无因。您先看看这个。”
说着，他转身从案头一堆文牍中，抽出电报译文，递了过去。
左宗棠余怒未消，但见张之洞神色郑重，还是接了过来。
目光扫过电文纸，他脸上的怒色迅速褪去，取而代之的是一种深沉的凝重。
电文不长，来自福州统帅府参谋部，落款处有傅忠信的印鉴。
内容简洁而惊心：
【确报：英法联军四月九日自香港启航，二十八艘军舰，两万三千士兵，不日将抵浙江沿海。
预计将通行舟山海域，短暂补给后续北上。
参谋部研判，联军极有可能分兵占我大连湾，法军占烟台，封锁渤海湾，以此作为进攻大沽口的前进基地。
舟山群岛扼其北上咽喉，恐遭袭扰或侵占。着你部立即进入战备状态，并加强内部管控，防患未然。
第五军正兼程赶来，余忠扶第四军已自金华出发，经绍兴赴宁波。
第五军将赴台州、温州沿海布防。
特此通报。】
左宗棠看完，沉默了片刻。
他抬起头，看着张之洞，眼中的怒火已经变成了凝重：
“这么说，那些洋人不是虚张声势？他们真的来了？”
张之洞点点头：
“电文是傅总长亲自签发，不会有假。”
他顿了顿，又道：
“而且，按照行程推算，他们的舰队，现在应该已经进入台湾海峡了。”
左宗棠深吸一口气，走到窗前，望向远处漆黑一片的海面。
那里，此刻或许正有那支庞大的舰队，破浪而来。
“舟山……”他喃喃道，“他们会对舟山动手吗？”
张之洞走到他身边，同样望向那片黑暗：
“参谋部的判断是有道理的。舟山扼守长江口，是通往上海的必经之路。
英国人若要彻底控制长江航道，舟山是必争之地。”
“当年《南京条约》谈判时，他们就想要舟山，只是清廷拼死不让，他们才退而求其次拿了香港。如今……”
他没有说下去。
但意思谁都明白。
如今，舟山在光复军手里。
而英法联军此番大举北上，途经此地，岂会放过这块觊觎已久的肥肉？
即便不立即强占，也必会施加巨大压力，甚至以武力相威胁，为后续行动铺路。
两人沉默了片刻。
左宗棠忽然道：
“孝达，你方才说，余忠扶的第四军正在赶来？”
张之洞点头：
“是。第四军从金华出发，经绍兴，预计五日内能到宁波。第五军则直接开赴台州、温州沿海布防。”
“那舟山呢？”左宗棠追问，“舟山的防务，现在是谁在负责？”
张之洞道：“自从何名标将军率主力南下琉球之后，舟山群岛的大小事务，暂由沈玮庆沈营长主持。”
“沈玮庆？”左宗棠眉头一皱，“只是一个营长？”
张之洞笑了笑：
“左公切莫以常理论之。这位沈营长麾下，乃是光复军中独一无二的特战营，编制逾常，兵员皆百战精锐，尤擅奇袭、渗透、攻坚、岛屿作战。
昔日在台湾，官军最顽固之要塞堡垒，多赖其部拔除。
论战力，恐不逊于寻常一团。”
左宗棠想起来这人是谁了，他曾在福州听闻过，沈葆桢有一个儿子弃文从武。
先破了福州城的大门，立下第一功，逼得沈葆桢都不得不挂印奔逃，来到了这光复军，因缘际会成了现在的组织部长。
而这沈玮庆之后却神秘消失，在台湾之战的时候有过露面，之后就再无消息。
原来，一直跟着何名标在舟山。
“孝达，这位沈玮庆营长就是沈幼丹那位麒麟子吧？他能守住舟山？”
左宗棠疑惑问道。
“对，就是他。”张之洞回答道，“我们的海军虽然还很弱下，在海面上现在还无法与英国人的皇家舰队正面交战，这一点，我承认。”
“但是，在岛上进行特种作战，英国人法国人未必是我们的对手。
且舟山本岛及主要岛屿，这半年来修筑永备、半永备炮台数十座，储备充足，更有水师巡逻艇若干协防。
守上一阵，当无大碍。
何况，余军长不日即到。”
左宗棠捻须沉吟片刻，缓缓点头。
他想起沈玮庆的过往战绩，想起宁波外海那些新修的炮台。
这么多炮口，再加上日夜训练的炮兵。
或许，真的能守住舟山。
“对了，”他忽然想起什么，“商贸那边怎么样？大战在即，那些洋行有什么动静？”
张之洞道：“我已经让人去请陈宜了。这些事情，他最清楚。”
话音刚落，门外传来一阵脚步声。
周武的声音响起：
“总督，陈署长到了。”
“快请。”
门推开，陈宜快步走了进来。
他穿着一身藏青色的达开装，风尘仆仆，显然是从海关那边直接赶来的。
进门后先向左宗棠和张之洞拱手行礼：
“左公，张总督。”
张之洞摆摆手：“陈兄不必多礼，快坐。有要紧事。”
陈宜在椅子上坐下，神色凝重。
张之洞把福州来的电报递给他：
“你先看看这个。”
陈宜接过，快速扫了一遍。
他的眉头渐渐皱起，看完后，抬起头：
“果然来了。”
他在厦门海关任职时，就已从各种渠道听闻英法增兵东亚的消息，对这支远征军的到来并非全无准备。
现在已经四月份了，按照时间算下来，也差不多集结修整完毕了。
“规模……比预想的还要大。二十八艘大型军舰，近三万人的联军规模，这是自鸦片战争以来，西洋列强在远东集结的最大规模的远征武力了。”
陈宜目光凝重看向张之洞和左宗棠，“英法此番，看样子是铁了心要在神州身上，剜下一大块肉来，不达目的，恐难罢休。”
张之洞叹了口气：“统帅常说，‘落后便要挨打’。往日听来，只觉是警世之言。
如今强敌压境，舰炮临门，方知此乃血淋淋之现实。
我中华地大物博，人口亿兆，在欧洲列强眼中，却是一块无力自保的肥肉。
不自强，不奋起，这般兵临城下、任人宰割之事，往后只会愈演愈烈。”
房间内再次陷入沉默。
左宗棠、张之洞、陈宜，这三位分属不同体系、性格迥异。
却同样心系这片土地的重臣，此刻都被一种深切的无力感与紧迫感攫住。
落后不一定挨打，但落后而又拥有广袤土地、无尽资源、亿万生民的大国，必然成为饿狼环伺的目标。
这是丛林世界残酷的真理。