夏尔内的笑容收敛了。
他走到舷窗前，举起望远镜仔细观察了片刻，脸色也渐渐凝重起来。
作为经验丰富的海军将领，他自然能看出那些炮台工事的构筑水平远超清军。
炮位选择刁钻，伪装良好，显然经过精心设计和施工。
更重要的是，对方摆出的是一副不惜一战的玩命架势。
夏尔内放下望远镜，语气有些不确定：
“他们……真敢开炮？
攻击大英帝国和法兰西帝国的联合舰队？
这等于向两国同时宣战！他们难道疯了？”
“这正是问题所在！”
霍普一拳轻轻捶在海图上，语气带着一丝懊恼与不解：
“根据我们之前的情报，这个石达开虽然难缠，但一直表现得相对‘理性’，专注于内部发展和抵御清军，尽量避免与我国发生直接冲突。”
“为何这次反应如此激烈？如此不计后果？”
安德森上校低声道：
“将军，福特领事的电报中提到，石达开说……‘国家主权与尊严，不容轻侮’，还说我们这是在‘玩火’。
他似乎将我们靠近海岸航行，视为对其政权和领土的严重挑衅和侵犯。”
“主权？尊严？”
夏尔内再次嗤笑，但这次底气没那么足了：
“一个不被任何文明国家承认的叛军政权，也配谈主权？”
霍普没有接话。
他沉思着。
作为一名老派但并非无脑的英国海军军官，他其实隐隐能理解这种心态。
大英帝国之所以能称霸海洋，正是将对海洋主权和皇家海军荣耀的捍卫，视作不容触碰的底线。
将心比心，如果一支外国舰队未经通报，紧贴着英国海岸航行示威，皇家海军会作何反应？
恐怕早就炮火相向了。
“福州领事馆的福特领事是我的老朋友了，他那边还有什么建议？”
霍普忽然问道。
安德森摇头：
“福特先生表现得很紧张，建议舰队保持距离，避免刺激对方。”
他顿了顿，又道：
“另外，福特领事还提到一件事。
前段日子，他曾给香港发过一封电报，说光复军疑似能够仿造克虏伯炮以及要塞炮。
此番北上，从福建到浙江沿岸，乃至于挡在中间的舟山群岛，或许都已经布满了这些炮台。”
“疑似仿造？”
霍普心中一惊。
仿造克虏伯炮？
这岂不是说光复军，不光在买炮，而且还能自己造炮。
那他们对于光复军的评估，可就远远低估了。
望着海岸线上那些炮台，霍普瞬间意识到了事情的严重性。
他立刻看向安德森：
“真实情况到底如何？舟山群岛还有浙江沿海，到底布置了多少门炮台？有没有一个具体的数字？”
安德森摇头：
“情报有限。只知道他们过去一年在大规模修筑海防工事，具体数量……无法确认。”
夏尔内这次也不说话了。
他虽然傲慢，但不傻。
在敌方预设的坚固海岸炮台火力范围内，与一个摆出拼命架势的对手进行一场无谓的、甚至可能损失惨重的冲突——
这绝非明智之举。
舰队北上的核心任务，是逼迫清廷就范，签订更有利的条约，获取更多利益。
不是在这里替清廷“剿匪”，也不是与光复军两败俱伤。
司令塔内陷入短暂的沉默。
就在这时，一名通讯官匆匆进来：
“将军，前方侦察舰‘云雀’号报告！
光复军海岸炮台有多处发生异动，疑似正在进行最后的射击诸元装定和瞄准！
另，跟踪我舰队的光复军炮舰，航向有向内切迹象，似乎意图迫近我前锋舰队！”
司令塔内的空气瞬间凝固。
迫近？这意味着挑衅升级，擦枪走火的可能性急剧增加！
霍普猛地抬头：
“命令‘云雀’号，以及所有外围警戒舰只，保持距离！
严禁做出任何可能被误解为敌对的动作！
尤其是炮口，不许指向对方舰艇或岸上目标！”
他顿了顿，厉声道：
“重复，不许指向！”
他知道，此刻任何一个士兵紧张的走火，都可能引发灾难性的连锁反应。
安德森上校上前一步，建议道：
“将军，我们是否要调整航线，向外海偏离一些？
毕竟我们的主要目标是天津、北京，没必要在此与光复军纠缠，徒增风险。”
夏尔内这次没有反对。
他只是沉默地看着霍普，等他决断。
霍普盯着海图，内心激烈斗争。
就此转向外海，等于向光复军、向所有观望着此事的中国人示弱，有损皇家海军的威严。
但继续贴着海岸航行，风险实在太大。
光复军那些炮台不是摆设。
一旦开火，即便舰队能强行通过并实施报复，也必然会有舰只受损，人员伤亡。
在主要任务尚未完成前，承受这样的损失，是否值得？
更重要的是——
如果冲突扩大，光复军彻底倒向与英法敌对，甚至与清廷某种程度妥协，将会极大影响远东的战略平衡。
时间一分一秒过去。
司令塔内，只听见电报机的嘀嗒声和军官们压抑的呼吸。
每一秒，舰队都在向更危险的海域靠近一步。
终于——
霍普深吸一口气，仿佛下定了决心。
他不能拿整支远征舰队和北上的核心任务去冒险，去进行一场毫无收益的“面子之争”。
他看向夏尔内。
夏尔内也在看向他。
两人对视片刻，都没有说话。
但某种共识，已经达成。
霍普直起身，声音冷硬，却不容置疑：
“传令。”
安德森上校立刻立正。
“舰队航向，向右转向十五度，逐步向外海偏离。保持编队，航速不变。”
霍普顿了顿，补充道：
“通知各舰，加强戒备。没有我的明确命令，任何人不得向光复军舰艇或岸上目标开火！”
安德森大声应道：
“是，将军！”
命令迅速通过旗语和灯光信号传遍整个舰队。
庞大的联合舰队开始缓缓转向。
如同一条不情愿的巨鲸，稍稍偏离了紧贴海岸的航线，向着更广阔的、相对安全的公海方向偏去。
这一转向，幅度不大。
但意义重大。
它意味着，在光复军不惜一战的强硬姿态面前，横行东亚海域多年的英法联合舰队，第一次，在未开一炮的情况下，选择了退让。
选择了避其锋芒。
尽管这种退让是战术性的、谨慎的。
但它确确实实地发生了。
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平潭岛，君山炮台。
炮长陈大牛死死盯着瞄准镜里的敌舰，手指悬在拉绳上方，手心全是汗。
他已经做好了开炮的准备。
从收到命令的那一刻起，他就没打算活着回去。