舷梯收起，舱门关闭。
蒸汽机开始轰鸣，烟囱里喷出滚滚黑烟。
一列列军舰，缓缓驶出港口。
十五艘运输舰，六艘护卫舰，三艘主力战舰，加上法国分遣队的四艘。
总共二十八艘军舰，排成一列长队，驶向茫茫大海。
米字旗和三色旗在海风中飘扬。
舰首劈开海浪，留下长长的白色尾迹。
码头上，英国士兵列队敬礼。
军乐队奏响了《大不列颠万岁》。
而在南岸的九龙尖沙咀，密密麻麻站满了中国人。
他们沉默地站着，望着那支庞大的舰队。
没有人说话。
只有海浪拍打礁石的声音，一声一声，像捶在心上。
“这得有多少人？”有人低声问。
“听说两万多，英军一万八，法军一万多。”
“快三万人了……打咱们大清……”
“哼，大清？”旁边一个老者冷笑，“大清拿什么打？拿八旗子弟的鸟枪？拿绿营的大刀？”
又是一阵沉默。
是啊，拿什么打？
那些军舰，一炮就能轰塌城墙。
那些步枪，射程是清军鸟枪的三倍。
那些士兵，训练有素，令行禁止。
而清军呢？
连军饷都发不起。
“难道咱们的国家，真的就无可挽救了吗？”
一个年轻人攥紧拳头，声音里带着颤抖。
没有人回答他。
但人群之中，有一个戴着礼帽的中年商人，微微摇了摇头。
“终于是动了。”
“二月到港，三月集结完毕，四月完成修整……现在内地又是那番局面，朝廷怕是凶多吉少了。”
他低声自语，言语中尽是对满清朝廷的不信任。
“兄台。”
一个声音忽然在他耳边响起。
商人转过头，看见两个穿着西装的年轻人正站在他身侧。
两人都是二十岁上下的年纪，面容清秀，举止文雅，一看就是在洋行或学堂里待过的。
“兄台，依你之见，这场战争，清廷必败？”
那商人微微挑眉，打量了两人一眼，没有立刻回答。
“两位是……”
其中一个年轻人连忙拱手：“在下伍廷芳，家父伍荣彰，在香港经营商行。这位是我的同学黄胜。我们在圣保罗学院读书。”
另一个年轻人也点头致意。
能在圣保罗书院读书的，可都不是等闲之辈。
商人眼中闪过一丝讶异，问道：“令尊的商行，可是做南北货贸易的？”
“正是。”伍廷芳眼睛一亮，“兄台认识家父？”
商人笑了笑：“谈不上认识，只是听说过。令尊的商行，在广东商人圈子里有些名气。”
他顿了顿，重新打量起这两个年轻人。
穿着西装，举止得体，谈吐不凡。
这是见过世面的。
“你刚才问，清廷必败？”他缓缓道，“我可以告诉你，不是‘必败’，是‘必溃’。”
伍廷芳和黄胜对视一眼，都看到了对方眼中的惊讶。
这话，和他们那位朋友说的，几乎一模一样。
商人继续道：“清国虽然占据正统，统合北方全境，南方也是大半在手。
但势力分散，朝廷与地方离心，军队与百姓对立。
海上防御力量，更是几近于无。”
他指着远处那些渐渐变小的军舰：
“英法联军这一路北上，台湾海峡、舟山群岛，是他们必经之路。
若是光复军拦一下，或许还能拖些时日。
但若无人阻拦，他们就能直抵渤海湾，封锁大沽口。”
“到那时，天津难守，京城震动。咸丰皇帝只有两条路——求和，或者逃跑。”
伍廷芳听得入神，忍不住追问：“那兄台觉得，光复军会拦吗？”
商人看了他一眼，意味深长道：
“光复军已经拦过了。宁波那场对峙，你没听说吗？”
伍廷芳一怔，随即想起报纸上那些报道。
“可那只是一艘军舰……”
“一艘军舰的背后，是整个英国远东舰队。”商人打断他，“石达开敢拦那一艘，就说明他做好了面对整个舰队的准备。”
“这个人，和清廷那些官员，不一样。”
伍廷芳和黄胜再次对视。
这番话，与他们那位朋友容闳的论断，几乎分毫不差。
“兄台，”伍廷芳按捺不住心中的激动，“实不相瞒，您方才这番话，与我的一位朋友前两天所说的，几乎没有差别！”
商人眼中闪过一丝意外：“哦？你那位朋友是何人？”
伍廷芳道：“他叫容闳，是我们圣保罗学院的学长。前几年刚从美国回来，在耶鲁大学读过书。”
“耶鲁大学？”商人的眼睛亮了起来，“留美学生？”
黄胜在一旁补充道：“容兄是1847年出国的，在马塞诸塞州的孟松学校读了两年，后来考入耶鲁大学，读了三年。前两年才回国，现在在香港高等法院做翻译。”
商人沉默片刻，忽然问道：“你那位朋友，现在在香港吗？”
伍廷芳摇摇头：“他几天前就离开了，说是要去福州。”
“福州？”商人眼中精光一闪，“去光复军那边？”
“他没说，但我们猜……”伍廷芳压低了声音，“应该是。”
商人没有再问。
他只是望着远处海面上渐渐消失的舰队，沉默了很久。
良久，他转过头，看向伍廷芳：
“你方才说，你们办了一份报纸？”
伍廷芳点头：“对，《中外新报》，主要报道中国和国外的新闻。我们翻译英文报纸上的内容，也转载一些《光复新报》的文章。”
“发行量如何？”
“在香港有几千份订阅，圣保罗学院里也有几百份。”伍廷芳顿了顿，有些不好意思，“其实也就是小打小闹，比不上那些大报。”
商人笑了笑：“几千份，已经不小了。”
他伸出手：
“在下莫仕扬，在广州做些生意。如果两位不嫌弃，改日可以来我商行坐坐。我对你们那位容闳朋友，很感兴趣。”
伍廷芳和黄胜连忙还礼。
三人又聊了几句，莫仕扬便告辞离去。
望着他消失在人群中的背影，黄胜低声道：“这位莫先生，不像普通商人。”
伍廷芳点点头：“他说的话，和容兄说的几乎一样。这人……不简单。”
黄胜忽然想起什么，压低声音：
“廷芳，你说他会不会是……”
“是什么？”
“光复军的人。”
伍廷芳一愣，随即摇摇头：“应该不是。光复军的人，不会这么轻易暴露身份。”
但他心里，也隐隐有些怀疑。
那番对局势的判断，那种从容的气度，怎么看都不像普通商人。
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与此同时，人群中，几名穿着“华兴商行”字号衣服的青年，悄然退了出去。
他们穿过拥挤的人群，走进尖沙咀一条小巷。
七拐八绕之后，在一间不起眼的铺子前停下。
门上挂着一块匾——华兴商行。
领头的青年推门进去，里面是一个普通的杂货铺，摆满了南北杂货、洋油洋火。
一个中年掌柜正低头拨着算盘，听见动静，抬起头来。
“怎么样？”
“走了。”青年低声道，“二十八艘军舰，全部启航。”
掌柜放下算盘，神色凝重。
青年又道：“我们在人群里听到了一些话，很重要。”