陈瑜立刻反唇相讥，“王兄，你倒是说说，是帮着朝廷割地赔款、任由洋人横行、鸦片泛滥的臣子能青史留名。”
“还是敢于在洋人炮口下挺直腰杆、为生民争一口活气的志士能得后世敬仰？
何况，光复军真是‘反贼’吗？
他们治下的福建、台湾、浙江，可有一处如苏南这般战火连绵、民不聊生？
可有一处如广东那般烟毒肆虐、白银外流？
他们建工厂、修铁路、兴学堂、练新军，所做所为，哪一件不是自强御侮、利国利民之实事？比起这京城里……”
他越说越是激动，一位年长的同窗见状生怕他再说出什么惊天之言，立刻制止：“子佩！够了！”
“此等大逆不道之言，岂可宣之于口？你莫非也想学那左……学那人不成？”
陈瑜胸膛剧烈起伏，瞪着那同窗，最终冷哼一声，不再言语，但眼中的不服与激愤，清晰可见。
众人的目光，不由自主地再次落回手中的报纸上。
这些报纸是从上海辗转送来的，途径运河、陆路，历经多日才抵达登封。
纸页已经泛黄，边角磨损严重，但上面的字迹依然清晰——
《北华捷报》的英文原版，旁边有人用蝇头小楷密密麻麻地做了翻译。
主要报道着李秀成的太平军与李鸿章的淮军之间的拉锯，介绍着江苏局势。
《光复新报》则是对浙江的治理，以及台湾的发展，进行着大篇幅的报道。
有一角却是提及到了光复军应邀出使琉球。
但是没几个人注意到这个豆腐块大小的新闻。
因为所有人的目光，都被另一个消息抢走了——
“天京焚灭”。
这篇报道被曾国藩主办的《湘报》刊登在头版头条。
没有人能想到，曾国藩在攻克天京之后。
做的第一件事不是征兵收税。
而是办报！
这第一期报纸，甚至还配了一副漫画风格的草图。
配合着惊世骇俗的新闻内容，一经发行，天下震动。
这篇报道能如此快，传到六百公里外的嵩山，得益于清廷鼎力支持的驿站系统全力运转。
据说，曾国藩在“克复江宁”后，向朝廷提出的唯一“奖赏”要求。
就是动用国家驿传，将他主办的《湘报》以最快速度发往全国。
以此宣示“武功”，震慑不臣，也争夺话语权。
漫画的冲击力，远超千言万语。
那熊熊烈焰，那挣扎的人影，那倾颓的城墙……将“白骨露于野，千里无鸡鸣”从古老的詩句，变成了眼前血淋淋的现实。
所有人都沉默了，一种近乎窒息的悲凉与恐惧，攫住了他们的心。
这不仅仅是一座城市的毁灭，这是一个时代的丧钟。
是礼乐崩坏、纲常解纽的可怕征兆。
没有人说话。
只有炭火偶尔噼啪的声响，和窗外风雨的呼呼声。
良久，林启缓缓抬起头，目光扫过殿内一众同学，声音有些沙哑：
“所以……左季高真的投了光复军？”
他像是在问别人，也像是在问自己。
“报上写得明明白白，还能有假？”
陈瑜颇有些尊崇：“而且不是挂个虚名，是真做事。浙东的分田、整军、与洋人周旋，都有他的影子。
那张之洞，不过二十四岁，便能执掌四府，推行新政，若背后没有左公这等人物坐镇指点，能行吗？”
“二十四岁的总督……”有人喃喃重复，语气复杂。
二十四岁，对很多读书人而言，可能刚刚中举，还在为会试埋头苦读，或者在某地做个小小的教谕、幕僚。
而张之洞，已然成为一方诸侯，与名满天下的左宗棠共事，直面洋人炮舰而进退有据。
这种对比，太过鲜明，也太过……刺痛。
“我听说，光复军那边，用人不唯资历，不重出身，只问才学与实绩。”
另一个一直沉默寡言的士子低声道。
“文和兄，仔细说说，这光复军的考试到底有何不同？”立刻就有人追问。
那名叫文和的儒生，拿着一份介绍“光复大学”和“公考”制度的《光复新报》副刊，又从怀里取出另一份报纸——《京报》。
上面登着今年会试的考官名单和考场规则。
他把两份报纸并排放在桌上。
“诸位看看，这是朝廷的会试，这是光复军的……‘学考’。”
众人凑过去。
《京报》上的会试章程，和往年一模一样——三场九日，四书五经，八股取士。
考官名单上，清一色的翰林词臣。
而《光复新报》上，“光复大学学考”的告示，内容截然不同：
“凡十六岁以上，不论出身，皆可报考。考试科目：国文、算学、格致基础、中外史地、外语。”
“录取后，可选修机械、矿冶、铁路、造船、师范、法政诸科。学成后，量才录用，分派各府县工厂、铁路、学校、衙门任职。”
两种考试，两种人生。
殿内的气氛比窗外的雨还要冷。
众人的目光在《京报》与《光复新报》之间来回移动，仿佛在进行一场无声的对比审判。
《京报》上的会试章程，沿袭百年旧制，考官皆是熟面孔，晋升之路清晰而狭窄。
进士、翰林、部曹、外放……一步步熬资历，攀关系，最终能出人头地者寥寥。
而《光复新报》上描述的“学考”与任职前景，则充满了未知，也充满了某种……勃勃的生机与可能性。
那里似乎不看你的祖宗是谁，不看你师承何门，只看你能做什么，会做什么。
“八股……”一个士子苦涩地笑了笑，“读了十几年，倒背如流。可除了应付科考，还能做什么？”
“能造出抗衡洋人的枪炮吗？能算出修建铁路的款项吗？能看懂洋人那曲里拐弯的条约吗？”
“可那是‘反贼’的学问啊！”先前那面皮白净的士子忍不住道，“读了他们的书，考了他们的试，这辈子就别想再回正途了！祖宗功名，家族期望，岂可轻弃？”
“正途？”林启忽然开口，声音不高，却异常清晰，“何为正途？”
“是继续埋头于故纸堆，眼看着洋人用舰炮打开我们的国门，用鸦片吸干我们的血脉，用条约捆住我们的手脚，而吾辈只能空谈义理，束手无策，是为正途吗？”
他站起身，走到窗前，与陈瑜并肩而立。
“郑先生，”他看向一直坐在上首闭目不语的书院讲席郑元哲先生。
“学生有一惑，恳请先生解惑。”
郑先生缓缓睁开眼，目光深邃平静：“讲。”
林启问道：“昔年顾亭林先生倡言‘天下兴亡，匹夫有责’。”
“如今天下，内有权匪肆虐，焚城掠地；外有强虏环伺，侵我主权；朝廷疲敝，民不聊生。此可谓‘天下危亡’之际否？”
郑先生点头：“然。”
林启立刻道：“既值危亡，吾辈读书人，所读圣贤书，所求圣贤道，当用于何处？是用于皓首穷经，揣摩上意，以求一第，博取功名，光耀门楣？
还是当如范文正公所言，‘先天下之忧而忧，后天下之乐而乐’，以其所学，求其可用，解民生之倒悬，扶社稷之将倾？”
他转过身，面对殿内所有同窗，目光清亮：
“光复军所为，是‘反贼’之举。
然其分田以安民，兴学以启智，建厂以求富，强兵以御侮，所行诸事，何一不是儒家‘经世致用’之本怀？
何一不是应对当前危局之急需？
左季高何等人物？
饱读诗书，久历宦海，名动天下。
他肯舍却清廷二品顶戴、半生功名，投效光复军，难道仅仅是为了一时之苟安，或虚妄之荣华？
学生愚见，左公所见者，非一姓之兴替，乃天下之气运；非一身之荣辱，乃生民之出路！”
“如今朝堂盈野，太平天国乱起纷繁，以我观之，唯有光复军才能真正救得天下万民，救得我们这个华夏天下。”
他这番话说得条理清晰，引经据典，将个人抉择上升到了道路与理想的层面，深深震撼了在场众人。
连一直持反对意见的士子，也一时语塞。
郑先生静静地看着自己这位得意门生，眼中神色复杂。
他执教嵩阳二十余载，门生中举人、进士不乏其人。
但如林启这般能将圣贤道理与时局困境如此深刻结合、并勇于追寻答案的，却是凤毛麟角。
“林启，”郑先生缓缓开口，声音苍老而有力，“你可知，你若南行，意味着什么？”
“学生知道。”林启躬身，语气平静却坚定，“意味着放弃科举正途，背离家族期望，踏上一条吉凶未卜、甚至可能被视为‘从逆’的道路。”
“前路或有风波之险，谤议之加，乃至性命之虞。”
郑先生问：“你不惧？”
林启坦诚道：“学生惧。”
“但我惧的是学识不足，有负所学；惧所见非真，误入歧途。”
“更惧……惧这满腔热血，终付诸东流，救不了这沉沦的世道，帮不了这苦难的百姓。”
他抬起头，眼中那团火愈发炽烈。
“然，相较于惧，学生更怕！”
“怕这一生浑浑噩噩，随波逐流，眼睁睁看着这天下滑向深渊，而自己除了几句无用的牢骚和几滴清泪，竟无能为力！”
“更怕数十年后，垂垂老矣，回首往事，发现自己一生所习，竟无一可用于救国救民，徒然做了个精致的废物！”
他盯着郑先生，一字一句道：“那样的恐惧，甚于刀斧加身！”
“说得好！”一旁的陈瑜猛地击掌：“林兄此言，道尽我心！”
“这嵩阳书院，这四书五经，困不住我了！