“你是说光复军？”
这个名字一出口，会议厅里安静了一瞬。
夏普中将放下手中的铅笔，面无表情地开口：“先生们，就在昨天，我同时收到了来自上海总领事密迪乐爵士，以及宁波领事以及霍华德中校的紧急报告。”
他从桌上的文件堆里抽出两份，举起来晃了晃：
“光复军通过其新设立的‘对外事务厅’，正式向我方表明：在他们实际控制的区域，将不予承认清政府与各国签订的一切既往条约。
并且，对于外国军舰进入中国内河，他们持坚决反对立场。”
他拿起另一份文件：“霍华德中校的‘翡翠鸟’号，在例行巡航中驶入宁波甬江，遭遇光复军岸防部队警告阻拦。
对方援引了所谓的‘国际水道通行惯例’和‘主权原则’，态度强硬。
在短暂对峙后，为避免事态升级，霍华德中校命令军舰转向撤离。
但在退出江口过程中，与一艘正在进行巡逻演习的光复军浅水炮艇发生了……危险的近距离接触，险些酿成碰撞事故。
对方指责我方‘危险驾驶’，我方则保留追究权利。”
“哗——”
议事厅内响起一片压低了的惊呼和愤怒的议论。
“他们怎么敢？”
“这些叛军，学了一点欧洲的皮毛，就敢拿来对付我们？”
“条约是我们约束落后国家的工具，他们凭什么不承认？”
“真是忘恩负义！我们的一些洋行早期还卖过机器给他们，教过他们技术，现在翅膀没硬就想反咬主人？”
“不过是一群稍微像点样的土匪，就妄想和我们平起平坐地讲‘国际法’？真是可笑！”
愤怒的声浪中，夹杂着更多对光复军“劣迹”的控诉：
“我听说，他们控制台湾后，立刻垄断了樟脑贸易，严禁我国商人直接上岛收购，必须通过他们指定的官营公司，价格也被他们操控！”
“还有传教士报告，在光复军地盘，虽然不公开禁止传教，但设置了许多苛刻限制，聚会、购地、开办教会学校都需层层审批，进展缓慢！”
“最重要的是鸦片，到现在为止，没有一艘运载鸦片的商船被允许进入福州、厦门等主要港口。”
“没错，他们甚至公开宣称‘鸦片为害，严禁流入’，这严重损害了我国商人的合法贸易利益！”
光复军的这些举措，无疑触动了在场许多英国官员和背后利益集团最敏感的神经。
一种被“背叛”和“挑衅”的怒火在弥漫。
但却没有人将光复军放在眼里。
在他们看来，光复军这个由“落后文明”孕育出的反叛政权，能够模仿一些现代国家的治理形式，已属不易。
理应感恩戴德地接受帝国的“指导”和“安排”，乖乖成为帝国在远东平衡局势、获取利益的一枚听话棋子。
如今，这枚棋子不仅想跳出棋盘，还想用棋手制定的规则来反抗棋手？
这简直是荒谬绝伦，缺乏最基本的自知之明！
自1588年击败西班牙“无敌舰队”，奠定海上霸权基石以来，大英帝国纵横全球三百年。
从与荷兰、法国的殖民争霸中胜出，到七年战争后奠定“日不落”雏形。
从拿破仑战争挫败欧陆霸权，到克里米亚力压南下的沙俄。
从彻底征服印度、控制全球香料与棉花，到在非洲、大洋洲开疆拓土……
此刻的维多利亚时代，正是帝国国力如日中天、傲视寰宇的巅峰。
欧洲大陆，拿破仑三世治下的法国是亲密盟友。
崛起的普鲁士尚不足惧。
沙俄在克里米亚铩羽后暂时蛰伏。
在美洲，合众国深陷南北分裂危机，南方蓄奴州的经济命脉更是与英国纺织业紧密捆绑。
古老的奥斯曼帝国已沦为“欧洲病夫”，唯英国马首是瞻。
在印度洋，莫卧儿王朝的幽灵彻底消散，印度皇帝尊号已加于维多利亚女皇之身。
在太平洋，荷兰人低头，马六甲海峡牢牢在握，美洲门罗主义的阴影下亦有其影响力。
可以说，在这个时代，大英帝国是真正意义上的“世界仲裁者”。
其骄傲，其自负，其将自身文明与制度视为普世准则的信念，深入骨髓。
现在，在中国东南一隅，一个刚刚崛起的、甚至尚未被伦敦唐宁街正式承认的“地方政权”。
竟然拿起他们参与制定的国际法条文，指责帝国违反了规则，还要否定帝国与清政府签订的一系列条约？
这不仅是挑衅，更像是一出令人啼笑皆非的荒诞剧。
愤怒的声浪在会议厅里回荡。
但坐在主位上的霍普中将始终面无表情。
他只是静静地看着这些人发泄，仿佛在观察一群激动的孩子。
他太了解这些人了。
他们在远东待得太久，已经习惯了中国人低头、屈膝、赔笑的模样。
突然冒出一个敢说“不”的势力，他们的第一反应不是警惕，而是愤怒。
就像一个习惯了仆人顺从的主人，突然被顶撞时的那种愤怒。
可霍普是从伦敦来的。
他在海军部待过，知道这个世界正在发生什么。
美国的内战一触即发，普鲁士正在悄悄崛起，法国的拿破仑三世虽然现在是盟友，但谁知道明天会怎样？
帝国的力量虽然强大，但也不是无限的。
他需要冷静的判断，而不是情绪化的发泄。
“诸位。”
他开口了，声音不大，却让整个会议厅安静下来。
“光复军的举动，确实令人不悦。但是——”
他顿了顿，目光扫过在座每一个人，“我们需要问自己一个问题：他们凭什么？”
没有人回答。
霍普继续道：“他们凭什么敢对皇家海军说‘不’？
他们凭什么敢不承认我们与清国签订的条约？
他们凭什么敢限制我们的传教和贸易？”
他站起身，走到窗前，望着窗外那片繁忙的港湾：
“是因为他们愚蠢吗？是因为他们不自量力吗？还是因为——”
他转过身：“他们看到了我们的弱点？”
会议厅里鸦雀无声。
克劳福德张了张嘴，想说些什么，但又咽了回去。
香港总督般含适时开口：“司令说得对。我们需要冷静分析，而不是被愤怒冲昏头脑。”
他站起身，走到墙上那幅巨大的中国地图前，手指点在东南沿海的位置。
作为香港总督，他已经任职五年，毫无疑问，他是对于地图上这片庞大的大陆国家，最为了解的人之一。
“各位请看。光复军目前控制着福建全境、台湾全岛，以及浙江大部。这是中国最富庶的地区之一。”
“丝茶贸易、海外商路，每年流入的白银数以千万计。”
他的手指在地图上划过：“更重要的是，他们已经初步建立起了工业基础。”
“福州有钢铁厂、兵工厂、造船厂。”
“台湾的樟脑产量占全球一半以上。他们还正在修建铁路、架设电报线。”
他转过身，看着众人，凝重道：“各位，这不是太平天国那种流寇式的叛乱。这是一个有组织、有纲领、有根基的政权。”
克劳福德忍不住反驳：“那又如何？印度那些王公，哪个没有根基？结果呢？”
“不一样。”般含摇头，“印度的王公依靠的是旧制度、旧势力。光复军依靠的是新制度、新势力。”
“新制度，新势力？”
“对，他们分田给农民，让百姓愿意为他们打仗。他们办工厂、开学堂，培养自己的技术人才。他们甚至学会了用我们的规则来对付我们。”
般含拿起那份关于宁波事件的报告：“霍华德中校在报告里说，左宗棠登舰交涉时，引用了《天津条约》的条文，质问英方为何不按条约规定先行通报。”
“各位，这是我们的条约，我们的规则，现在被他们拿来当作武器。”
会议厅里再次陷入沉默。
这一次，沉默的时间更长。
良久，霍普开口了：“威廉爵士，依你之见，我们当下应如何与光复军相处？”
般含走回座位，缓缓坐下：“司令，我的建议是：优先解决清国皇帝。”
他伸出手指，在地图上从香港划向北方，最终停在大沽口的位置：
“远征军已经抵达印度，三月中旬即可到港。四月底修整完毕，五月北上。这是既定方略，不应更改。”
“逼迫清国承认《天津条约》全部内容，并签订更为严苛的条款。让清国成为我们在中国北方的代理人。”
“然后呢？”霍普问。
“然后——”般含的手指从北方移回东南，“帮助清国消灭太平军。”
他的话语斩钉截铁。
“太平天国占据苏南，那是中国最富庶的地区。”
“清国想要恢复元气，必须收复这些地方。而我们，可以提供武器、教官、甚至海军支持。”
他的手指最终点在福州的位置：“等到清国与太平军两败俱伤，我们就可以从陆地和海上同时威胁光复军。”
“让中国人自己去狗咬狗。这样，既避免了我国陷入战争泥潭，又能达到我们的目的。”
克劳福德皱眉道：“那我们现在就对光复军放任不管？”
“不。”般含摇头，“当然要管。但不是直接开战。”
他看向霍普：“司令，我建议对光复军实施海上封锁。”
“不需要正式宣战，只需要加强巡逻，严格执行‘检查可疑船只’的权力。他们的对外贸易依赖海路，只要我们在海上施加压力，他们的经济就会受损。”
“同时，”他继续道，“通过外交渠道向光复军施压。”
“要求他们承认所有条约内容，放开内河，允许我们的传教士自由活动，允许鸦片贸易。我们可以一边谈判，一边施加压力。”
“如果他们拒绝呢？”