他不由想起正在跨洋而来、意图报复大沽口之战的英法联军。
心中惊悚。
皇上寄予厚望的，以俄国火器武装的“新军”，真能抵挡吗？
“部堂！”
刘铭传见李鸿章与华尔越谈越远，心中焦急，忍不住出声打断。
“眼下当务之急，是浙江！是左季高！”
“曾国藩曾中堂，还有京城里的皇上、军机处，连番催促，要我淮军设法东进，至少拖住光复军步伐，不能让他们那么快拿下整个浙江，最好能让他们和李秀成先打起来！”
“咱们……到底出不出兵？如何应对？”
李鸿章从对火器的忧思中回过神来，脸上瞬间恢复了平日的冷峻与精明。
他看向刘铭传，反问道：“出兵？铭传，你以为该如何出兵？”
“从上海直接去攻打金华？还是深入浙江，去解左季高之围？”
刘铭传语塞：“这……至少可以做出姿态，威逼苏南的李秀成，或从侧翼牵制……”
“姿态？”李鸿章冷笑一声，站起身，走到悬挂的巨幅东南地图前，手指重重敲在金华的位置。
“左季高，已经死定了！”
“光复军挟新胜之威，兵力、火力、士气皆在巅峰，又据有地利民心。左部困守孤城，外无必救之援，内无可守之资，军心已散。”
“金华必破，只是时间问题，而且这个时间，不会长！”
他转过身，一片冷酷：“我们现在从上海劳师远征，去碰光复军兵锋正盛之主力，是嫌淮军家底太厚，送去给人消耗吗？”
“至于李秀成……他巴不得我们和光复军拼个两败俱伤，他好坐收渔利！”
“我们一动，他说不定反而会和光复军暂时妥协，先对付我们！”
“此刻，静观其变，沉心积蓄力量，才是上策！”
刘铭传被李鸿章话语中的决绝与现实震慑，低声道：“那……曾中堂和朝廷那边……”
“他们会明白的。”李鸿章语气斩钉截铁，不容置疑，“这是眼下唯一、也是最明智的选择。”
“与其浪费力量去救一个注定救不了的人，不如保住实力，谋定而后动。告诉曾中堂，我淮军会严守苏南，确保饷源重地不失，同时加紧整军备战。”
“等浙江局势明朗，无论是光复军胜，还是李秀成侥幸得利，都必有一方元气大伤，那时，才是我们出手的时机！”
他走回案前，盯着刘铭传，沉声道：“铭传，你的铭字营，是我淮军精锐，万不可懈怠。”
“接下来，你的任务不是去想浙江，而是给我把上海周边，松江、太仓、昆山这些州县，牢牢控制住！”
“整训士卒，汰弱留强，购置洋枪洋炮，尤其是想办法，通过华尔先生的关系，多搞些好枪好炮！”
“浙江的胜负，短期内已与我们无关。我们要看的，是浙江打完以后，这东南的天下，到底会变成什么格局！”
刘铭传心神剧震，看着眼前这位目光深沉、算计精明的上司，终于彻底明白了他的战略意图。
弃子争先。
左宗棠和那六万浙军，已成弃子，是用来消耗光复军、模糊局势的棋子。
淮军要做的，是趁着这宝贵的喘息时间，壮大自身，以待天下之变。
“标下明白！”刘铭传重重抱拳。
李鸿章点点头，挥挥手让他和华尔先去办事。
书房内重归寂静，他独自立于地图前，目光久久停留在浙江那片区域，眼神复杂。
左季高，对不住了。
非是鸿章无情，实乃时势逼人。
要怪，就怪这该死的世道，怪那个该死的石达开吧。
第392章 臣力已竭，惟有一死（月底求月票）
同一时刻，金华府衙书房。
烛火在夜风中摇曳，将左宗棠佝偻的影子投在墙上，拉得很长，像一株即将枯死的老树。
他面前的案几上，摊着两份东西。
左边是一封刚刚收到的密信，火漆已被撕开，信纸皱巴巴的，上面是胡林翼熟悉的字迹。
右边是几张油印的传单，纸张粗糙，墨迹模糊，但上面的字句刺眼如针：
“楚军弟兄们：别给左宗棠卖命了！”
“光复军不杀俘虏，投降有饭吃！”
“左宗棠要你们陪他死，你们愿意吗？”
左宗棠的目光在两份东西之间来回移动，许久，发出一声似哭似笑的叹息。
胡林翼的信写得很长，很委婉，但意思很清楚。
朝廷已准备放弃浙江，你左宗棠要么撤退，要么死。
没有援军，没有希望，甚至连一句“坚守待援”的虚言都没有。
而这个与他齐名半生、并称“胡左”的挚友，在信末暗示：或许可以“暂避锋芒”，“待英法联军与光复军冲突，再作计较”。
“连润芝（胡林翼字）都动摇了……竟考虑借英法联军之手来对付光复军？”
左宗棠喃喃重复，嘴角泛起一丝苦涩到极点的笑。
英法联军跨海而来，首要目标是逼朝廷就范，报大沽口之仇，岂会先替大清去剿灭东南的“叛军”？
胡林翼这是病急乱投医，还是……已然对依靠朝廷自身力量平定内乱，失去了信心？
连胡林翼都如此，这煌煌大清，还有谁能挽狂澜于既倒？
他弯腰捡起地上的一张传单，就着烛火细看。
那些直白到粗俗的文字，像耳光一样扇在他脸上。
他一生信奉什么？
忠君报国。
士人气节。
经世致用。
民为邦本。
可如今，“君”已弃他如敝履；
“气节”在饥饿的士兵和百姓眼中不值一文；
“经世”治出一个民不聊生的浙江；
“为民”成了最大的笑话。
他治下的百姓，正盼着“叛军”来解救。
“我所殉之道……到底是什么？”左宗棠仰起头，闭上眼睛。
书房门被轻轻推开，老仆周福端着一碗稀粥进来，看到主人这副模样，手一抖，粥碗差点打翻。
“老爷，您……您一天没吃东西了。”
左宗棠睁开眼，看着那碗稀薄得能照见人影的米粥。
府库的粮食大半分给了百姓，剩下的小半要维持军队，连他这个巡抚也只能喝粥了。
“周福，你跟了我多少年了？”
“回大帅，二十三年了。道光十七年，您中举那年，小的就开始伺候您。”
“二十三年……”左宗棠接过粥碗，却没喝，“你觉得，我这辈子，做得对吗？”
周福扑通跪下，老泪纵横：“大帅，您……您别这么说。您是好官，浙江百姓都记得您的好……”
“记得我的好？”左宗棠苦笑，“记得我加征的税赋，还是记得我强拉的民夫？”
他摇摇头，将粥碗放下：“出去吧。传令众将，寅时正，大堂议事。”
周福擦着眼泪退下了。
左宗棠重新坐回书案前，铺开宣纸，研墨提笔。
要写什么？
请援的奏折？已经没有必要了。
绝命诗？他一生不屑这种文人矫情。
最后，他提起笔，手腕悬在空中许久，墨汁滴落纸上，晕开一团污渍。
最终，他落笔，写下八个大字：
“臣力已竭，惟有一死。”
这是给朝廷的交代，也是给自己的交代。
写完，他吹熄蜡烛，和衣躺在榻上。
窗外传来隐约的哭声和争吵声，那是城内百姓在绝望中的骚动。
远处，光复军阵地方向，隐约有米粥的香气飘来，混在夜风里，像一种温柔的嘲讽。
寅时正，金华府衙大堂。
烛火通明，却照不亮将领们脸上的死灰之色。
楚军、绿营三十余名将领齐聚，盔甲不全，面带倦容，不少人身上还带着伤。
左宗棠穿戴整齐，顶戴花翎，朝服补子，一丝不苟地走进来。
他在主位坐下，目光缓缓扫过堂下众人。
“都到齐了？”
他麾下大将刘典站出来躬身道：“部堂，虞师爷不知道去了哪，找不到人。”
“虞绍南？”左宗棠一怔，他没想到这位从湖南跟随他到浙江，几经征战的首席幕僚，竟然在这个时候失踪了。
不过他也没有深究，心中叹了口气，平静道：“眼下战况如何，不必我多说。城外光复军已合围，援军无望，粮草将尽。今日召诸位来，只问一事——”
他顿了顿，一字一顿：“是战，是降，是走？”
堂下死寂。
许久，一个满脸络腮胡的参将站出来，瓮声瓮气道：“大帅，末将愿与金华共存亡！”
“共存亡？”左宗棠看着他，“你家中老母七旬，幼子三岁，也愿与你共存亡吗？”
参将脸涨得通红，说不出话。
另一个年轻些的游击低声道：“大帅，或许……或许可以谈判？光复军不是说不杀降……”