“望各位同心戮力，严守号令。但有玩忽懈怠、阳奉阴违、惑于浮议、动摇军心者——”
他的声音陡然拔高，冰冷如铁：
“莫怪国藩，不讲情面！”
帐中一片肃杀。
众将凛然应诺：“谨遵中堂令！”
胡林翼最后一个走出大帐。
初夏的阳光有些刺眼，他却感觉不到暖意。
回头望去，曾国藩的身影依旧端坐在帅案之后，一动不动，像一尊正在慢慢冷却、凝固的铁像。
命令以最快的速度下达。
安庆城外，瞬间变成了巨大而残酷的工地。
湘军刀枪驱赶着从附近乡镇强征来的民夫，挖掘着两道越来越深的壕沟。哭喊声、斥骂声、皮鞭声、土石挖掘声混杂在一起。
有老者动作稍慢，被监工的湘勇一鞭抽倒，滚落壕中，再无声息。
有百姓跪地哀求保住自家祖坟所在的土丘，换来的只是更凶狠的踹打和“通匪”的呵斥。
恐惧和仇恨，在皖江两岸的村落里野火般蔓延。
当晚，安庆城西十余里外一个叫“柳树湾”的小村庄。
村子已被划入“拆屋取木”的范围。
大部分村民白日已被强行驱离，只剩几户老弱病残，守着祖宅不肯走，或无力走。
夜色掩护下，几个湘军辎重营的兵痞摸进了村。他们不是来拆屋的，是来“找点外快”的。
很快，他们盯上了一户还有微弱灯火的人家。
破门，闯入。
家里只有一个病弱的老妇和她的儿媳。
惨叫声被捂住，挣扎很快停止。
发泄完兽欲的兵痞们翻箱倒柜，找出几吊铜钱和一对银镯子，骂骂咧咧嫌少。临走时，一个兵痞顺手把油灯扫落在地。
干燥的茅草和木头瞬间被点燃。
火光惊动了附近尚未睡熟的村民。几个青壮拿着农具冲过来，正撞上欲逃离的兵痞。
黑暗中，一场混战。
一个兵痞被愤怒的村民用锄头砸碎了脑袋。
事情闹大了。
消息传到曾国荃耳中时，他正在视察壕沟进度。
听闻手下兵卒被杀，他勃然大怒。
“刁民聚众杀官！形同造反！”他脸上戾气横生，“柳树湾？好，就拿它祭旗！传令：该村通匪，协助长毛，袭击官军，罪无可赦！”
“九帅，”一个幕僚低声劝道，“是否先查明……”
“查明什么？”曾国荃打断他，眼神猩红，“大哥说了，但有阻挠，以通匪论处，立斩不赦！这就是阻挠，这就是通匪，不杀一儆百，这壕还挖不挖？这城还围不围？”
他挥手：“调一哨人马，即刻前往柳树湾。屠村！鸡犬不留！尸体扔进江里喂鱼！”
令下如山。
小小的柳树湾，在黎明前最黑暗的时刻，迎来了灭顶之灾。
哭嚎、惨叫、求饶、怒骂……最终都归于寂静，只有长江水默默流淌，载着百余具浮尸，向下游漂去。
火光与血腥气，随风飘出很远。
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第327章 八方风雨汇皖中
五月的庐州，暑气已悄然滋生。
英王府议事厅门户大敞，却灌不进多少凉风，只将庭院里樟树沉闷的沙沙声送了进来。
厅内，十余员将领围坐长案，大多脸色凝重。
无他，只因为长案中央，摊着一份皱起了边角的《光复新报》。
陈玉成是最后一个看完。
他没有说话，起身，走到洞开的格扇窗前。
窗外，暮色正一点点吞噬这座被他经营了数年的城池。
街巷间炊烟稀落，远不如苏杭繁华，却也自有一种乱世中难得的、脆弱的安宁。
“翼王……”他忽然开口，声音不高，“是真蜕变了。”
将领们抬起头，目光聚焦在他挺拔却略显孤峭的背影上。
“当年在天京，翼王善战，人所共知。破江南大营，解天京之围，千里转战，所向披靡。”
“可他那时想的，大抵还是破阵、斩将、夺城、略地。”
他转过身，目光扫过众人：
“可如今，翼王虽困守福建一隅，地不过一省，兵不过十万，偏隅海疆。可他弄出的动静，比当年纵横半个中国时，反倒更叫人……心惊。”
他走回桌边，手指点在报纸上，“不靠刀枪破城，靠笔墨诛心，不急着抢地盘，先争天下人心。”
“这份檄文一出，‘曾剃头’三个字，就算用长江水也洗不掉了。曾国藩纵有十万精兵，打下安庆，打下天京，这屠夫的骂名，也注定要跟着他进棺材，进史书。”
厅内一片沉寂。
将领们咀嚼着这番话，神色各异。
他们大多是广西老兄弟，金田团营时便跟着洪杨，后来辗转隶属，不少人曾在翼王石达开麾下效命过。
那个银盔白袍、用兵如神却又待下宽和的“翼王”形象，在许多老卒心中，始终留有特殊的位置。
坐在陈玉成下首的叶芸来，是个四十出头的老广西，面皮黝黑，一道刀疤从眉骨斜划至颧骨。
他原是石达开麾下先锋，天京之变后辗转跟了陈玉成。
此刻他的喉头动了动，哑声道：“翼王……待底下兄弟是没得说。当年打江西，三令五申不得扰民，违令者斩。打下城池，开仓放粮的是他，严惩抢掠的也是他。咱们老家出来的人，都念他的好。可惜啊......”
他顿了顿，没再说下去，但那未尽之意谁都明白。
可惜天京城里那些高高在上的“爷娘”不懂，只懂争权夺利，猜忌排挤。
“清妖盘剥得太狠了！”
另一员将领张朝爵接口，他是安徽本地人，投军前是个佃户，声音愤愤，“要不是活不下去，谁愿意提着脑袋跟咱们走？咱们杀，也该杀那些为富不仁的豪绅，杀刮地皮的贪官！刀口对着穷苦百姓，那和清妖有啥区别？”
“对！穷苦百姓是咱们的兄弟姐妹！”几个年轻将领附和道，脸上带着朴素的激愤。
陈玉成抬手，压下议论。
他重新坐下，腰背挺直，目光扫过每一张或沧桑或激切的脸：
“朝爵说得在理。往后，各部须得爱惜民力。咱们太平天国，要建的是‘地上天国’，不是人间地狱。”
他一条条说下去，“以后征兵可以，但要讲规矩。愿来的，给安家粮，定好饷银月钱，不愿的，也不得强掳，更不许裹挟流民，徒耗粮食，徒乱阵脚。”
“打下的城池，要立刻出榜安民。赋税须减，旧欠可免。”
“严禁抢掠商铺民居，违者，无论何人，军法从事。”
他略一停顿，补充道：“忠王在苏南，就是这么做的。听说苏州、常州一带，如今市面渐渐恢复，商旅敢行，春蚕夏粮也都收上来了。”
提到李秀成，厅内的气氛微妙地凝滞了一瞬。
有将领犹豫着开口：“英王，如今忠王和天王……闹得那般僵。咱们皖北，夹在中间，该……”
陈玉成摆了摆手，截住话头，神色淡然：“天京的事，咱们管不了，也不必多管。咱们只管好皖北。庐州是根本，经营好了，进可援应四方，退可保有根基。至于安庆——”
他目光投向墙上那幅巨大的皖省舆图，安庆的位置被特意圈出：“那是天京门户，自当死守。”
“曾国藩此番汇集湖北、湖南、江西三省之力，汹汹而来，志在必得。咱们……”
他环视众人，“肩上的担子，不轻。”
话音未落——
“报——！！！”
一声凄厉急促的传报声撕裂了厅内短暂的平静。
一名探马连滚带爬冲入厅中，浑身尘土，甲胄歪斜，脸上混杂着汗水泥污与极度惊惶。
“英王！急报！”
“湘军……湘军已合围安庆！”
“水陆并进，桐城、舒城遭猛攻，城池摇动！”
众将霍然起身，桌椅碰撞声响成一片。
那名探马喘着粗气，“太、太湖、潜山等地……湘军强征民夫，日夜掘壕，稍有迟缓便鞭打刀劈！遇有抵抗，或怀疑通匪的村子，就……就……”
“就怎样？”张朝爵急问。
探马吞咽了一下，艰难吐出：“屠村！安庆西边柳树湾，因有村民反抗，杀了一名闹事的湘勇，曾国荃便下令……男女老幼百余人，尽数屠戮，尸首……全抛进了长江！”
“轰——！”
仿佛惊雷炸响，议事厅瞬间炸开。
“畜生！”张朝爵目眦欲裂，一拳砸在长案上，震得茶盏哐当作响。
吴如孝倒吸一口凉气，喃喃道：“这么快……他们这是不要命地往前拱啊！太湖、潜山才丢几天？”
叶芸来脸色铁青，咬牙道：“曾国藩这屠夫！是真不要民心了吗？！如此滥杀，他不怕激起民变？！”
“民变？”另一个将领惨笑，“柳树湾的人还能变吗？都成江里浮尸了！”
群情激愤，怒骂、质问、惊惶的声音交织一片。
“静一静。”他的声音不大，却奇异地压住了所有嘈杂。
厅内迅速安静下来，只剩下粗重的呼吸声。
“湘军携三省之力，蓄谋已久，来势自然迅猛。”
陈玉成声音平稳得可怕，“我军新败于上海，精锐折损，士气未复，兵力本已捉襟见肘。安庆若失——”
他站起身，走到舆图前，手指从安庆重重划向东南：“湘军水师便可顺江东下，直逼天京！陆师亦能席卷皖南，断我后路。此战，关乎天国存亡，非一城一地之得失。”
他目光如电，扫过众将：“当此危局，死守庐州、力战安庆，是我辈本分。然欲挽狂澜，独木难支。须求外援。”
“如何求？”吴如孝急问。
陈玉成屈起手指：“第一，向天京。”