伯劳鸟面露讥讽：“置身事外，大人，您未免想的太好了，难道没听说那份秘密协定？”
这段时间，贡纳尔与埃塞尔巴德的秘密协议广为传播，最引人关注的内容是：战后威塞克斯吞并麦西亚公爵领、康沃尔郡和威尔士。
换句话说，威尔士又换了个新主人。
打量众人的神色，伯劳鸟推测他们早已听到风声，于是拔高嗓门：“等到战争结束，埃塞尔巴德总有一天会把目光转向威尔士，你们甘愿向他效忠？”
有人放出狠话，“让他尽管过来，我们绝不屈服。”
“你想缩进山里长期坚持？”伯劳鸟看向说话者的华贵衣裳和肥硕肚腩，“你愿意舍弃住宅和开垦出来的大片田地？”
过去十年，威尔士向北境购买大量的铁制工具和其他产品，根据每年的贸易量，维格推断当地人口增加了一成半。
假设敌军来袭，威尔士人放弃耕地逃入山区，必然引发大规模的饥荒。由俭入奢易，由奢入俭难，以前的那套战术过时了。
面对伯劳鸟的质问，贵族们的反驳毫无底气，众人面面相觑，看来要选择一方阵营了。
人群传出一个声音，“维格愿意支付什么报酬？”
“陛下承诺，战后把康沃尔郡分封给威尔士的贵族们，多劳多得。”
此言一出，超过三分之二的贵族面露微笑，但有个别人还在追问：“康沃尔郡不够分，能否再多一些。”
获得多数支持，伯劳鸟不再妥协，他冲过去抓住提问者的胳膊，拽着他来到门口，指着山下那些新开垦的低洼耕地，以及不知疲倦缓慢转动的风车，厉声责问：“算上这些，陛下给你们的还不够多？”
沉默许久，后方传来拔剑的声音。
锵！
紧接着一个贵族杵着长剑单膝下跪，神情肃穆，“昆布兰（部落）参战。”
“卡马森（部落）参战。”
“尼思（部落）参战。”
不到半分钟，绝大多数宾客单膝下跪，罗德里叹了口气，示意次子参与进去，为家族扩充一条支脉。
次子点头，走到门外单膝下跪，他仰头望了眼被夕阳染红的绵延云层，用稚嫩的嗓音呼喊：“波维斯参战。”
第219章 舰队
说服威尔士的乡亲们参战后，伯劳鸟返回塔姆沃思复命。
听完汇报，维格脸色平静，“八百套受损盔甲，外加整整一个郡的封地，换来了两千民兵和七百长弓手，价格公道，你干得不错。”
威尔士援军的事情告一段落，等到伯劳鸟离去，维格端起水杯，让侍卫找来正在会客室等候的西奥武夫。
伊瓦尔率军北撤之后，西奥武夫仍然驻扎在牛津郡，很快遭到四千威塞克斯士兵的围攻。
之后的这段时间，进攻方忙于建造攻城器械。得知夏尔·波蒂尼的法军败退，威塞克斯军队惊讶于维格的行动之快，迅速收拾东西撤回雷丁镇。
包围解除，西奥武夫听说了近期的一系列变故，骑马赶来塔姆沃思，试探维格的后续计划。
“交出骑兵，供应军粮，你带着剩余步兵驻守在牛津郡，战后不会削减你的领地。”
筹码不同，各人的待遇随之不同。如今西奥武夫、小帕斯卡这些贵族的实力折损大半，几乎派不上用场，能保住领地已经不错了。
“是，陛下。”西奥武夫接受这个条件。
他麾下仅剩五十个骑兵，还不如伦纳德这个伯爵，得到两人的增援，维格的骑兵数量恢复至七百。
西奥武夫告退，维格谢绝访客。他返回书房，对着桌上的凌乱地图陷入沉思，偶尔用鹅毛笔新增一道标注。
“骑兵处于劣势，严重限制了我方的战术主动性和侦查范围，唔，必须想个合适的办法”
与此同时，伦底纽姆。
贡纳尔最近也不好过，被众多事务缠在伦底纽姆脱不开身。
首先，南方的奥姆、乌尔夫仍在死守自家领地，这些该死的城堡太硬了，强攻费时费力，只能派兵长期围困。
更麻烦的是，伦底纽姆、剑桥等地的局势深陷混乱。士兵们隔三岔五勒索周边村落，起初针对维京人，最后连相同信仰的盎格鲁人也不放过，致使民众的反感情绪日益加重。
维京人憎恨贡纳尔，认为他是叛徒，不愿接受他的统治。盎格鲁—撒克逊人也在密谋找一位本族统治者，显然，埃塞尔巴德最符合要求。
“这个废物，打不下牛津郡，反而眼红老子的伦底纽姆？”
贡纳尔派遣使者前往雷丁镇，当面警告这个能力平庸的盟友，让盟友撤回那些散播谣言的细作，否则别怪自己动手。
忙完一切，他把主要精力用于针对维格。根据夏尔的报告，维格拥有五千套制式盔甲，几乎人人都是披甲步兵，战斗力碾压法兰克人。
“奇怪，一套样式普通的盔甲至少需要两镑，五千套盔甲，意味着一万磅白银，还有每个长矛兵标配的长矛、铁斧，他哪来这么多钱？”
贡纳尔端坐于王座之上，得出三个猜想：
一，维格担任首相期间，暗中从国库捞了一大笔钱，还骗过了拉格纳和内阁成员。
二，维格经营领地的能力比军事能力还要出色。
三，传说是真的，他是众神的选民，这批黑甲是来自神界的恩赐。
“不对劲，北境气候寒冷、地势崎岖，榨不出多少利润，他肯定是贪墨了国库钱财，而且骗过了所有人。好手段，我必须尽快平定伦底纽姆的局势，亲自对付这条狡诈的毒蛇。”
之后的一个多星期，不列颠南部的战事陷入僵持，维格凝视着桌上的地图，感觉和当初伊瓦尔面临的局势差不多。
先难后易，还是先易后难？
思索许久，维格陷入纠结，他选择按兵不动，派遣海军袭击贡纳尔的运输船队，视情况再做下一步决定。
目前，公爵府临时征用了五艘双桅横帆船，两艘隶属于泰恩镇的商人们，还有三艘是小埃里克订购的船只。再加上公爵府拥有的两艘，总计七艘新式横帆船。
作为这个时代最先进的船只，双桅横帆船的航海性能远远胜过柯克船和维京长船，配合上新式武器，足以碾压敌人的运输船队。
关于舰队指挥官的人选，维格首先想到赫尔吉，然而对方踢球的时候不小心把腰扭了，短时间内无法出战。
经过慎重考虑，他让约伦执行这项任务。
接到任命，约伦纵马返回泰恩镇，视察分配给自己的舰队。
登上一艘双桅横帆船，他发现船艏和船艉分别安装一台体型巨大的怪弩。出发前，维格提到过这类武器，但是约伦一直没想明白原理，他疑惑地抓着头发，询问甲板上的船员们，“这玩意好用吗？”
船长站出来回复，“挺好用的，发射的石弹足以击穿维京长船的船体，还可以发射火油罐焚烧敌舰的船壳。”
这种怪弩名为扭力弩砲（Ballista），发明于古希腊，盛行于古罗马。公爵夫人从某份羊皮卷得知它的详细结构，三个月前造出第一台成品。
弩砲的原理相对复杂，它的动力来自扭力弹簧组——由两束马鬃缠绕成绳束，垂直安装在木质框架内，通过扭转绳束积蓄能量，朝前方投射石弹或者标枪。
经过多次测试，弩砲可以把重约二十公斤的石弹投射出三百米，而且采用的是直瞄射击，弹道平直，通过调整标尺和方向机瞄准目标，精准度较高。
相比之下，配重式抛石机的弹道呈抛物线，精准度较低。而且弩砲的基座可以实现水平旋转和俯仰角调节，方便在战斗中进行瞄准，更加适合目前的海战。
熟悉了舰载武器的原理，约伦召集七位船长开会，宣布两天后出海作战。
有人提问：“提督大人，进攻哪里？”
“到时候再说。”
考虑到保密因素，约伦出发前严守口风，等到舰队离开泰恩河口，他召集七位船长，告知众人详细的作战计划。
“让我们攻打法兰克人？”
有人心生恐惧，抵触这条危险性极高的任务，然而他们没得选择。每艘横帆船额外配备二十五名身穿布面甲的士兵，除了执行接舷战，还有监督军纪的效果。
第220章 奇袭
在海风的吹拂下，舰队沿着海岸线一路南行，由于是顺风，仅耗费三天时间抵达泰晤士河口。
随着法军的规模不断膨胀，往返伦底纽姆和加莱两地的船只越来越多，约伦恰好碰见一支中等规模的运输船队，五艘柯克船、十艘长船，他用旗语命令舰队展开进攻。
“靠近些打，节省石弹。”
旗舰灰鹦鹉二号率先冲向运输船队，敌人没想到会遭遇海上袭击，仓促间乱作一团。
相隔百米，灰鹦鹉二号船艏的弩砲瞄准一艘柯克船，击锤下落，扭力弹簧积蓄的能量瞬间释放，沉重的石弹呼啸着冲向敌船。
随着一声巨响，石弹击中船舷，木屑如箭矢般四射飞溅，距离最近的船员被飞溅的木屑刺穿胸膛，当场殒命，还有两人被扎中大腿，蜷缩在甲板上拼命哀嚎。
“快，继续装填。”约伦兴奋地大吼，忍不住推开船员，亲自操持绞盘，沉重的棘轮发出令人牙酸的“咔哒”声，将连接弩臂的粗壮弓弦一寸寸拉回。
随后，约伦抱起石弹放入弩槽，瞄准刚才那艘柯克船的艉部甲板，用木槌狠狠敲击弩炮释放机关。
咔！
第二枚。
第三枚。
最终，第五枚石弹砸坏了敌船的方形艉舵，让它失去转向能力。见状，约伦换了个目标，轰击不远处的长船。
距离不断缩短，灰鹦鹉二号的船员拿出弓弩，居高临下射击附近船只的敌人。为了发挥火力优势，约伦下令侧舷对敌，让两台弩砲同时展开射击，后方的六艘横帆船纷纷照做。
十多分钟过去，弩炮的嘶吼逐渐平息，十艘划桨长船被击沉，五艘柯克船伤痕累累，它们仍然漂浮在海面上，被维京人用火油罐引燃，化作五团漂浮在海面上的火焰。
看着随波起伏的碎裂船板和水手遗体，约伦震惊于这场胜利来得如此轻松。
“陛下说的没错，时代变了。”
突然，他的目光掠桅杆高处的风向标，恰好刮着东风，心中闪过一个大胆的想法，立刻召集七位船长。
“机会难得，随我进攻伦底纽姆，众神在看着我们。”
三个小时过去，舰队沿着泰晤士河逆流而上，伦底纽姆的轮廓逐渐清晰。
远远望去，伦底纽姆码头露天堆积着大量来不及存储的物资，正适合发动火攻。
“发旗语，换成火油罐，优先轰击岸上的仓库。”
此时的法军浑然不知危险降临，约伦让旗舰冒险靠近至二百米距离，瞄准仓库，随即重重落下击锤。
咔！
七艘舰船相继投出火油罐，经过多轮射击，顺势引燃了一小片区域。法军这时候反应过来，操纵岸上的抛石机攻击敌船。
不久，一枚沉重的石弹落在旗舰不远处的水面，激起的水雾劈头盖脸砸向甲板上的水手们。
出于安全起见，约伦让船只调转方向，往下游开了一段距离，他不追求精确攻击单个目标，对准大致方向投射火油罐，火势将会自发蔓延。
五分钟过去，舰队将近投出一百枚火油罐，少数法军反应过来，划动长船冲向这支舰队，试图发起跳帮战。
望着码头连绵不绝的火势，约伦略带遗憾地宣布，“撤！”
这次袭击过后，法军必然改进防御措施，例如架设拦河铁链、建造大量抛石机后续的进攻难度只会越来越高。
撤退途中，船艉甲板的弩砲仍在开火，轰击众多尾随的船只，船员们手持弓弩加入射击，重点关注某些速度较快的划桨长船，直至敌人停止追击。
战斗结束，船员累瘫在甲板上，掏出水囊猛灌清水。约伦清点底舱物资，还剩一百个火油罐，二百枚石弹，以及大量的箭矢。
“还能再打一仗。”
他召集船长们，宣布下一个目标是不列颠海峡南部的加莱。
经过这场胜利，船长和船员们士气高涨，对男爵老爷的作战计划没有丝毫抵触。他们操纵船只来到多佛，此地正在遭受法军围困，除了陆上包围，港口的南侧水面远远停泊着五艘柯克船，切断港口与外界的联系。
“快，别让他们跑了。”
约伦下令进攻，七艘横帆船迅速贴了上去，用弩砲轰击这些体型较小的柯克船，法军眼看不敌，只能操纵船只冲上附近的海滩，然后一哄而散，留下五艘搁浅在浅滩的柯克船。
解决掉封锁船队，约伦放下一艘小艇，让船员划着小艇进入多佛港，请求在此临时休整。
“同意，当然同意。”