乌尔夫欣然招待约伦和七名船长，邀请他们在烛堡享用晚餐。
自从乌尔夫拒绝招降，法军征召周边地区的村民，在城镇外围挖掘壕沟，修筑围城营地，采取最严厉的封锁措施。
幸运的是，多佛物资充足，还能再坚持两三个月，只是这种生活有些太无聊了。
席间，乌尔夫向众人打探外界的消息，听到伊瓦尔败亡的消息后，他手中的酒杯不慎跌落在地。
“城外法军说的是真的？”
约伦赶紧宽慰：“请您放心，陛下获得了威尔士人的效忠，总兵力扩充至一万三千人，粮食、军械样样不缺，足以击败贡纳尔与埃塞尔巴德。”
“但愿如此。”
乌尔夫年纪老迈，体力和欲望日渐衰退，对不列颠王座不感兴趣。无论是维格还是伊瓦尔，在他看来没太大区别。
用过晚餐，约伦和船员们睡了个安稳觉，次日清晨起锚出海，不料天气骤变，暴雨倾泻而下，海峡卷起狂风巨浪，舰队只能返回港口躲避。
第四天上午，天气转晴，约伦率领舰队直取加莱。
作为法军渡海北征的后勤基地，加莱停泊了二百余艘船只，物资堆积如山，城镇外围分布着连绵无际的营帐。
“冲过去。”
舰队无视港口抛石机的射击，抵达码头二百米处，以最快的速度投射火油罐，顺利在码头引发大火。期间有两艘横帆船被抛石机命中，一艘被砸断了前桅，还有一艘的侧舷破出一个大洞，汹涌的海水迅速灌入洞口。
“弃舰，这艘船保不住了。”
船体逐渐倾斜，船长下令全员弃舰，临走前还不忘引燃舰艏、舰艉的两座扭力弩砲。
很快，幸存船员被友军的小艇捞上来，分散安置在剩余的六艘船只。
望着逐渐下沉的船体，约伦感叹，“船只、扭力弩炮，以及底舱装载的各种物资，两百多镑就这么没了，海战真是花钱。”
达成作战目标，舰队再度返回多佛。此次作战，约伦预计焚毁两地至少一半物资，敌军蹦跶不了多久了。
第221章 燃烧的海面
休整一夜，约伦率领五艘舰船驶离港口，那艘桅杆受损的帆船留在多佛，修补结束再返回泰恩镇。
湿热的东南海风拂过耳侧，约伦暗自心想，“扭力弩砲精准度高，最适合用于海战，返回泰恩镇补充火油罐等物资，然后再度南下，彻底截断敌人的补给路线。
远征海外，最重要的是补给，法军可以从民间搜刮粮食、牲畜，但诸如盔甲、兵器、箭矢、战马只能依靠后方输送，拖得时间越长，敌人的战斗力只会越低。
凭借这项功绩，我的爵位还能往上提一级，唔，该选哪块封地合适？北方气候寒冷，不如挑一块位置靠南的地盘”
突然，船员的呼喊打断了他的沉思。
约伦的视线偏向西侧，只见大批法军船只冲出泰晤士河口，径直杀向这支奇袭舰队。
“准备迎战！”
此刻的法军船只自西向东，而维京舰队自南向北航行，恰好是侧舷对敌，十台扭力弩砲瞄准最前方的船只投射石弹，轻易击沉一艘划桨长船。
然而，法军船只茫茫无际，他们专程等候在这里，就是为了截杀返回北方的舰队。
很快，越来越多的划桨长船和柯克船靠近这些维京人的横帆船，法军水手掏出弓弩与维京人对射。等到距离缩短，他们奋力掷出沉重的铁钩爪，钩爪后面连接着麻绳。有的钩住了双桅横帆船的船舷，有的钩住了索具，有的甚至直接钩穿了船体侧面的木板！
“快，用力拉拽！”
法兰克士兵拼命把敌船拽过来，维京士兵则试图砍断钩索。伴随着船体令人不安的嘎吱声，两艘船被强行拉近，更多的钩索飞来，船舷最终紧紧地靠在了一起。
最为残酷血腥的接舷战爆发了。
“Deus adjuva（上帝助我）！”
法兰克士兵发出震天的战吼，在军官和骑士的带领下，他们口衔短刀，顺着钩索奋力攀爬，迎接他们的是如林般刺出的长矛、凶狠劈砍的铁斧、从盾牌缝隙捅出的利剑。
维京船上的陆战队装备布面甲，占据居高临下的优势，拼命阻拦试图登船的敌人。水手们此刻也舍弃弓弩，挥舞着铁剑和匕首加入战斗，鲜血在甲板上肆意流淌，将周围的海水染成一片暗红，落水者的哀嚎和扑腾声不绝于耳。
形势危急，约伦忽然想起来底舱有许多密封的石灰罐，赶紧让几个不善肉搏的水手朝着左侧的柯克船投掷。
伴随陶罐的破裂声，弥漫的白色粉尘笼罩在柯克船的上空，一大片法军士兵捂住眼睛发出恐慌性惨叫，短时间内丧失战斗力。
随后，水手们跟换目标，朝着右舷的划桨长船投掷石灰罐。趁此时机，陆战队用铁斧斩断船舷的绳索，让灰鹦鹉二号摆脱了敌舰的纠缠。
“快，甩掉他们！”
战况危急，水手们顾不上喘息，操纵灰鹦鹉二号远离敌人，然而身后的友军仍在遭受围攻。约伦骂了几句，让旗舰在距离百米处停留，用扭力弩炮和弓弩射击敌船。
五分钟过去，两艘双桅横帆船侥幸逃离，在相对安全的距离增援剩余的友军。
发觉敌人试图逃跑，杀红眼的法军下令发射火箭，目标不是船壳与维京人，而是那些面积庞大的风帆。
主桅与前桅的船帆燃起熊熊烈焰，剩余的两艘双桅横帆船陷入绝境，一部分船员夺取敌人的两艘划桨长船，朝着友军的方向拼命划动。在他们身后，整面燃烧着的船帆无力垂落，把火势传递给整艘横帆船。
“疯了，这伙人彻底疯了。”
约伦凝视着被引燃的两艘横帆船，面容苦涩，在东南风的吹拂下狼狈逃窜。此时法军浆手体力不济，勉强划了一段距离后放弃追击。
七月中旬，约伦的作战报告送达塔姆沃思，维格看完一遍之后传给众人，
“海军打得不错，除了焚毁大批军需物资，还动摇了敌人的士气，估计那些雇佣兵和小贵族正在嚷嚷着跑路，留给贡纳尔的时间不多了。”
维格猜得没错。
两天后，贡纳尔说服埃塞尔巴德再度围攻牛津，维格察觉对方打算引诱自己南下，再三考虑，他的主力仍然驻扎在塔姆沃思。
西奥武夫还剩一千士兵，粮食充足，还得到二百套铁甲的援助，依托围墙坚守两个月不成问题。
而且，西奥武夫和埃塞尔巴德存在不可调和的矛盾，前者名义上是麦西亚公爵，只可惜在民众心中的威望极低，用心经营十多年，仅仅掌握牛津这一块地盘，绝不可能交出去。
然而在埃塞尔巴德看来，牛津一直是威塞克斯的领土，绝无妥协的余地。
鉴于当前形势，贡纳尔派使者劝埃塞尔巴德退一步，遭到断然拒绝。
“牛津和周边的麦西亚地区必须归我，放弃这些，我参加这场战争的意义是什么？回去告诉你家陛下，假如他愿意拿出一块地盘安置西奥武夫，我不拦着。”
对此，贡纳尔无能为力，他的军队数量庞大，同样需要大量的地盘安置众人。这段时间，他拟定一个大致的分配方案：
次子和私生子们瓜分爱尔兰，
北境，以及伦纳德、乌尔夫等人的地盘封给直属部队，
自己保留约克、诺丁汉、塔姆沃思、剑桥、伦底纽姆作为王室封地。
“假设说服西奥武夫投降，他必然索要一块同等产出的公爵领，满足他，我还剩什么？一个伦底纽姆郡？难道我辛苦付出这一切，仅仅为了这一块地盘？”
贡纳尔烦躁地拍打桌面，断绝了劝降西奥武夫的念头。
如此一来，威塞克斯的四千多人被牵制在牛津郡，接下来只能由他独自面对维格的庞大军队。
“也罢，折腾半年时间，总该和他有个了结。”
此时，贡纳尔的军队人数过万，经过使者的软磨硬泡，还从威塞克斯借来四百骑兵（反正攻城战用不上），他麾下的骑兵扩充至两千五百，还有一千骑马步兵。
第222章 意料之外的转折点
七月二十五日，贡纳尔留下一千杂兵驻守伦底纽姆，率领将近九千人北上，目标并非维格主力所在的塔姆沃思，而是一路向北，做出一副袭击北境的姿态。
收到斥候的报告，维格对着地图陷入思索。
算上西奥武夫的士兵，他统领的部队超过一万三千人，除去各地守军，足以拿出一万士兵用于野战，唯一的缺陷在于骑兵数量太少，不适合贸然行动。
确认敌人主力的动向，维格同样率军北上，沿途尽量依托城镇宿营，减少遇袭的风险。
八月初，贡纳尔的部队抵达亨伯河南岸，渡河之后，往北再走半天就是约克郡的辖区。再往北，只需5~7天就能到达维格的泰恩堡。
在一众男爵的簇拥下，贡纳尔骑马来到河岸观察情况，他所在的区域位于亨伯河入海口，河面宽度超过一英里，无法搭建浮桥，只能依靠船只运输军队。
麻烦的是，附近渔村的船只已被提前征用，法军骑兵费尽周折找到十条小船，只能运送小股斥候渡河。
贡纳尔：“维格的主力在哪里？”
身后的一名男爵回复：“在我们西边三十多英里处（五十公里）。”
这些天，双方的行军轨迹仿佛两道自南向北的平行线，维格始终保持着三十英里以上的距离，防止遭到大队骑兵的突然袭击。
“知道了。”
相识多年，贡纳尔熟知这位老伙计的用兵风格，向来谨慎保守，只有在面临绝境的时候甘愿冒险。
眺望河对岸的大片农田，他摩挲着下巴，让属下通知伦底纽姆方面，把船只调来亨伯河口。
“陛下，您打算渡河？”
夏尔·波蒂尼发出质疑：“陛下，泰恩堡的位置太偏北了，我们受到盎格鲁人和维京人的普遍敌视。越往北，获取补给、情报的难度越大，稍有不慎就是全军覆没的下场。”
出发前的作战会议上，贡纳尔公布的策略是引出维格，寻求在野外重创甚至全歼他的主力。经过一个多星期的行军，维格始终没有露出破绽，这项作战计划等同于失败了。
遭到众人的反驳，贡纳尔默不作声，让军队在南岸就地扎营，派遣使者向维格送去战书。
显然，这条计策不起作用，法军在亨伯河南岸无所事事消磨时间，扰得周边乌烟瘴气，贡纳尔有心阻止，最终还是选择放任。
目前他的直属部队仅剩两千五百，其余是雇佣兵和众多法兰克贵族拼凑出来的部队，他们军纪涣散，大多数士兵不服管束。假设贡纳尔严明军纪，不准弟兄们四处快活，轻则出现逃兵，重则引发哗变。
在这种焦躁烦闷的氛围中，时间来到八月十日。
伦底纽姆。
贡纳尔率军北上之后，这座城市暂时由他的属下奥尼尔掌管，主要工作是向前线输送补给，以及监视王宫的亚丝拉琪和公主恩雅（西格德已于不久前病逝）。
经历上半年的战乱，不列颠南部的农民大量逃亡，夏季收割工作受到影响，粮食价格飙升，每蒲式耳小麦的售价上涨至3.5便士。城内怨言颇多，首相古德温多次提醒奥尼尔，后者一直没有在意。
被纠缠得不耐烦了，奥尼尔反问：
“首相阁下，您觉得我该如何处理？经历上个月的码头大火，城中物资所剩不多，勉强做到供应前线，难不成要削减士兵的口粮供应这些市民？”
作为贡纳尔的心腹，奥尼尔满心想着打赢这场战争，战后挑选一块富庶的封地，他绝不会冒着惹怒上司的风险向市民提供军粮。
“让他们借钱买粮，去山里打猎，或者去泰晤士河捕鱼，总能够想到办法。”
说完，奥尼尔看向一直沉默不语的宫廷总管帕菲斯，“大人，您有其他事情吗？”
帕菲斯默默摇头。
“好吧，我先去忙自己的事情了。”
奥尼尔打着哈欠走出了内阁会场。只剩古德温与帕菲斯在房间枯坐，两人眼神对视片刻，古德温想要说些什么，终究没有开口。
十分钟后，他返回首相官邸，在办公室翻看一本有关龙裔冒险的小说。
吃过午饭，古德温睡了半个多小时，然后继续看小说，中途秘书送进来一份文件，他粗略扫了一眼，没有签字。
“钱和物资不归我管辖，让他去找奥尼尔。”
古德温已经认清自己的定位：一个过渡性的角色，做的越多，错的越多，唯一明智的选择就是摆烂，就像摆放在角落的花瓶，仅仅充当观赏功能。
日落时分，古德温合拢小说，漫不经心吃着晚餐，找了间静室跪下祷告，随后又看了半个小时的小说，打着哈欠上床睡觉。
没等他完全入睡，忽然听见外界隐约的呼喊声，来到窗边，只见小半边天空映着红光！
“谁放的火？”
起初，古德温怀疑是维格派人夜袭夺城，观望一段时间，听见呼喊声杂乱无章，不像是维格麾下军队的风格。
“难道是埃塞尔巴德？他的确有这个动机，现存的三位国王中，埃塞尔巴德实力最弱，如果不采取一些特殊手段，很难赢得这场血腥残酷的竞争。”
随着时间推移，火势逐渐朝着王宫所在的方位蔓延，古德温派遣侍卫外出打探消息，不久之后收到消息。
维格、埃塞尔巴德没有参与，完全是城内市民的自发举动！