返回甲板，值夜水手仍在方形艉楼打瞌睡，罗恩没有惊动任何人，悄无声息离开码头区域，结束这段惊险刺激的旅程。
遗憾的是，他不能在酒馆和其他人吹嘘此事，至少要等到亚丝拉琪垮台。
“做成一件大事却无法吹嘘，只能独自回味，唉，好不爽。”
第200章 归乡
二月初，连续几则劲爆消息传到北方，此时的泰恩堡公爵正在巡视北境五郡，吹着凛冽寒风，他在颠簸的马背上陷入沉思。
突然，维格勒令灰马止步，让身后的侍卫抬来一副担架，径直躺在上面。
“大人？”乌特加德心生疑惑，不明白公爵又在耍什么新花样。
“放出消息，维格·泰恩堡巡视期间，遭到叛军袭击，身中五箭，暂时在斯特灵郡养伤，一切政务转交给赫丽吉芙·泰恩堡。”
局势扑朔迷离，维格没打算前往伦底纽姆觐见新王，鬼知道亚丝拉琪这个疯女人在想些什么，万一被扣住就麻烦了。
说话间，年老灰马突然俯下身子，用湿漉漉的舌头舔舐维格的脸颊，惹得后者抱怨，“灰风，别烦老子。”
灰马不满地打了个响鼻，对准空气哈出一口白雾，像是在嘲讽人类的无事生非。耽搁几分钟，队伍再度启程，朝着不远处的斯特灵郡缓步前进。
维格的借口是身中五箭，其余大贵族的想法类似：
有人声称自己打猎时从马背上摔了下来，也有人抱怨自己头晕眼花，无法承受长途跋涉。最过分的是埃塞尔巴德，他让使者代替自己前往伦底纽姆，给出的理由是公爵中暑了！
大半个月过去，一艘来自挪威的船只停靠在爱丁堡，他们忍受北海的恶劣海况，特意送来一些针对蛇毒的特效药，治疗深陷昏迷的拉格纳国王。
“陛下病逝，如今是西格德在位”
听到码头流传的消息，使者整个人瞬间呆住了，他听说维格在斯特灵郡养伤，以最快的速度前去探望。
“大人，您怎么看？您甘愿向一个身虚体弱的男孩称臣，任由亚丝拉琪执掌国政？”
维格坐在床上看书，漫不经心回应：“这种局面持续不了太久，等一段时间再说。”
他收到消息，亚丝拉琪加强了王宫的安保力度，遵照萨满和神父的建议，安排儿子的饮食作息——双方的风格迥异，这无疑是在折磨新国王，这样下去，估计撑不了多长时间了。
事已至此，使者毫无办法，维格建议他调转方向回国，“亚丝拉琪杀死索拉，也就是你家国王的亲姑姑，还下令通缉霍斯特、乌伯，两国彻底撕破脸了。早些回去，别葬送你和船员们的性命。”
最终，这艘历经艰险的柯克船停在爱丁堡，处理掉携带的毛皮、琥珀，购买呢绒、啤酒、生铁锭等产品，沿着原路返回挪威
三月，伦底纽姆。
西格德痊愈后，亚丝拉琪的精神状况时好时坏，她舍弃那些华美的衣裳，穿着铁甲接见内阁和访客。作为新上任的伦底纽姆郡长，小帕斯卡不止一次见到太后拔出短斧恐吓自己，担心小命不保，他在幕僚的建议下想出一条脱身之策。
“你要护送拉格纳的棺椁前往哥德堡？”
今天亚丝拉琪的心情不错，端坐在王座上，皱起眉头想了半分钟，同意这位年轻郡长的要求。
小帕斯卡难以置信地离开王宫，聆听仆役的闲聊，他得知太后心情好转的原因——爱尔兰西部掀起一股新的叛乱，声势浩大，伊瓦尔短时间内脱不开身，无力争夺伦底纽姆的王座。
“感谢神明，感谢伊瓦尔，感谢爱尔兰的叛军，这破地方我是一天也待不下去了。”
小帕斯卡收拾行囊，让人把恶臭弥漫的棺椁放入柯克船的底舱，就此逃离伦底纽姆。
安葬先王之后，他计划乘船前往挪威，然后渡海到达不列颠北部，借口旅行途中受了刺激，派人给太后递交辞呈。
“蒂斯与伦底纽姆相距甚远，亚丝拉琪不会调集禁卫军攻打我。神明在上，今后我要安心待在领地，宁愿借钱也要雇佣石匠，修筑一座高大坚固的城堡，远离这场肮脏的，永无休止的权力斗争。”
顺着海风，船队到达多佛，港口充斥着二十艘悬挂鸢尾花旗帜的法军舰船，大批瘦骨嶙峋、精神萎靡的战俘踉跄着离开船舱，许多人上岸之后跪倒在地，捧着泥土放声大哭。
拖延半年时间，两国战俘的家属愈发焦躁，在他们的共同努力下，古德温与朗贝托达成妥协：
双方交换战俘，不列颠王国支付一千五百镑，补足战俘身价的差距。此外，不列颠王国承诺继续保护境内的修道院，允许农民自发缴纳十一税。
签署和约，第二次维京——西法兰克战争宣告结束，“秃头”查理先败后胜，同样遭受严重的损失，无力组织军队跨海进攻。
目前，查理国王的注意放在布列塔尼，今年夏收之后，他计划再发动一次攻势，根除那些叛乱贵族的家系，彻底压服这片地区。
“法军暂时打不过来，我们自己反倒乱起来，唉，日子越来越难过了。”乌尔夫出门迎接小帕斯卡，眺望那些可怜兮兮的战俘，照例发出细碎念叨。
邀请客人在烛堡共进晚餐，乌尔夫趁机打探伦底纽姆的消息。
“听说亚丝拉琪上周掷出飞斧，砍死了一个喋喋不休的乡绅，是真的吗？”
小帕斯卡情绪低落，“当时我站在旁边，鲜血溅了我一身。先王在位十余年，从未在主殿动手杀人，如今太后摄政，屡次打破先例，伦底纽姆待不下去了。”
思考片刻，乌尔夫察觉到太后安排小帕斯卡主持葬礼的原因：
拉格纳在维京社会享有极高的威望，主持他的葬礼，相当于继承一部分他的影响力。
但问题在于，小帕斯卡是盎格鲁人，笃信罗马公教，无法利用这个机会提升自己在维京社会的威望。亚丝拉琪的想法是，宁可浪费这股影响力，也不愿增强其他贵族的威望，最终危及西格德的统治。
听完乌尔夫的讲解，小帕斯卡频频点头。乌尔夫见状露出微笑，这人能力差了些，不过性格老实，今后说不定能派上用场。
作为在法兰克西部一同闯荡的难兄难弟，乌尔夫决定帮他一回，提议：
“陛下的葬礼结束，记得更换航线，从北部航线返回不列颠，然后窝在自家领地，亚丝拉琪没精力派兵打你。”
第201章 镀金王座
乌尔夫的建议与小帕斯卡的内心想法重合。听他讲完，小帕斯卡装作事先不知，感谢同僚对自己的帮助与招待。
“小事一桩，唔，我把你当做弟弟，这不算什么.”
乌尔夫耐不住酒力，开始说出一些逻辑混乱的话语，直至这场晚宴结束。
离开多佛，船队贴着欧陆海岸线前往丹麦，途中遭遇风暴，柯克船的帆布和艉舵均有受损，小帕斯卡决定在丹麦西海岸的埃斯比约临时停靠。
收到拉格纳的死讯，当地居民犹如潮水般涌向港口，请求观看柯克船底舱的棺椁，被小帕斯卡拒绝。
为了避免麻烦，他安排随行人员轮流站岗，手持弓弩站在甲板上，警惕这些愈发激动的狂热粉丝。
“拉格纳只是一个笃信异教的凡人国王，有必要这样吗？”
小帕斯卡难以理解这种情绪，只觉得当地居民聒噪吵闹。过了几天，船队休整完毕，即将启程的前一天黄昏，上千名维京人涌进埃斯比约，簇拥着一面蓝色旗帜，上面描绘了三支交错的羽箭。
“不好！”小帕斯卡瞬间反应过来，这是尼尔斯的专属旗帜。
很快，尼尔斯带人占据港口，毫不客气地询问：“我叔叔的棺椁在哪？”
船队只有三艘柯克船，总计一百四十人，除去萨满、文官，只有一百多个战斗人员，半数是禁卫军，还有半数是小帕斯卡的私人护卫。面对人多势众的尼尔斯，小帕斯卡没有抵抗，放任对方登上甲板。
“我叔叔是享誉维京世界的英雄，怎么只有这点小场面？”
尼尔斯拔高嗓门，向围观群众展示自己的不满，小帕斯卡把责任甩到亚丝拉琪身上，“国库空虚，太后拨出一笔象征性的款项，只能承担三艘柯克船的规模。”
尼尔斯没搭理这番解释，大肆抱怨伦底纽姆方面的怠慢，上至太后、内阁，下至各地封臣，全被他骂了一遍。
沐浴着夕阳的余晖，这位好侄子足足骂了半个小时，惹得小帕斯卡内心腹诽，怀疑这人是否脑子有问题。当初他自作主张袭击丹麦，致使北欧局势彻底恶化，逼迫拉格纳亲征北欧，欠下一大笔债务，如今却在扮演忠臣，这一切有意义吗？
然而，小帕斯卡还是低估了这位野心勃勃的领主。
当晚，尼尔斯和一大群萨满守在船上，焚烧草药、念诵古怪祷词，吵得水手们睡不着觉。
“烦死了，这群疯子有完没完！”
失眠的小帕斯卡离开船长室，登上方形艉楼茫然眺望四周，海风湿冷咸涩，附近地势低平如匍匐的兽背，向漆黑的海面延伸。码头系泊着二十多艘传统的维京渔船，随着波浪轻微起伏，缆绳吱呀作响，如同亡魂的呜咽。
就在这凝滞的黑暗中，天空骤然撕裂。
没有预兆的雷声，只有光，一道眩目的橘红色闪电猛然刺穿这道黑幕，在西方天际肆意延展，将云层边缘映照得如同燃烧的炭火。
“看，拉格纳在回应我们的呼唤！”
尼尔斯和萨满们情绪高涨，连带着整个埃斯比约的维京人沸腾起来，他们离开房屋，此刻橘红色闪电不再重现，黑暗彻底统治了海湾，只剩下海风在茅草屋舍穿梭的尖啸。
为了延续众人的热情，尼尔斯命令属下点燃火把，神色癫狂地发表演说，声称刚才叔叔托梦给自己，他时刻关注着维京族群，决定留在俗世，扭转这场混乱倾颓的局面。
“拉格纳！”
“拉格纳！”
在小帕斯卡惊惧交加的眼神中，尼尔斯命人把棺椁抬到码头上，举行一场盛大的祭祀仪式，整整持续三天三夜。
仪式结束，石勒苏益格的骑手送来黄金，尼尔斯命令木匠打制一张镀金王座，宣称先王的灵魂附着在镀金王座之上，从今往后，自己将会听从叔叔的指令，发展并壮大他的事业。
“.这一切远没有结束，无数的战斗与荣耀在等待着我们！”
说完，尼尔斯面朝镀金王座恭敬下跪，连带着众人一同照做。小帕斯卡吓坏了，趁人不注意，勒令船员起锚出海，沿着原路返回多佛。
“你搞什么，竟然把棺椁弄丢了？”
听说小帕斯卡在埃斯比约的遭遇，乌尔夫深感无语，建议对方别回伦底纽姆，“你写信送回伦底纽姆，说尼尔斯率兵抢夺棺椁，用弓箭射伤你的肩膀，把这件破事甩给太后。”
办砸了这件差使，小帕斯卡惴惴不安，书写一封言辞恳切的长信，尽可能推卸自己的责任。
信件传至伦底纽姆，亚丝拉琪表面上发怒，实则不打算出兵。丹麦、瑞典上缴的赋税近乎于无，即使尼尔斯搅乱两地的局势，对她造不成太大损失。
本着得过且过的想法，她连续发出多封信件。
首先是尼尔斯，太后勒令他把棺椁送至哥德堡，然后来伦底纽姆接受处置。这显然是一句空话，亚丝拉琪没指望对方照做，仅仅是在彰显王室的态度。
其次是伊瓦尔、哈夫丹、小埃里克、维格等人，写信的目标只有一个，煽动他们进攻丹麦。
“希望这群人自相残杀，最终一个也不剩。”
亚丝拉琪如是决定，不料直辖领地的小贵族们群情激愤，这些男爵、骑士请求王室出动禁卫军，铲除肆意妄为的尼尔斯。
眼见宫门外聚集越来越多的小贵族，亚丝拉琪被迫同意，她最近大肆售卖地产，好不容易攒了一笔私房钱，结果钱还没焐热就面临这件破事，气得她杀意骤增。
她私下召见奥列格，“我可以出动禁卫军，但有两个条件：那些起哄的小贵族也要出征。其次，听说乌伯逃到丹麦北部，你找机会杀了他，事成之后，丹麦北部归你。”
意外的是，奥列格严词拒绝，他宣誓效忠拉格纳，此生绝不会谋害任何一个拉格纳的子嗣。
“真是个死脑筋。”亚丝拉琪暗骂一声，决定找几个中层军官动手，有领地作为诱惑，不怕他们不动心。
第202章 乱局初现
四月份，奥列格集结一支约三千人的征讨部队，包括一千禁卫军、王领小贵族们拼凑的一千五百人，以及自愿参战的五百平民。
在丹麦西海岸登陆后，他前往自己的封地瓦埃勒，把携带的物资存放在此地，顺便召集境内平民，征讨部队扩充至三千五百人。
在此期间，尼尔斯多次派来信使，遭到奥列格扣押。四月下旬，诸事准备妥当，奥列格径直前往南方的石勒苏益格。
从斥候口中知晓敌军的人数、装备，尼尔斯不敢与奥列格正面交战，他仅有三百套铁甲，实力不堪一击。
此前为了扩充军力，尼尔斯想过许多办法，包括找维格购买生铁锭、兵器、盔甲。然而对方丝毫不念旧情，坚持钱货两清、概不赊账。
迫于无奈，尼尔斯向老丈人借钱，算上妻子的嫁妆，总计凑出五百镑白银，向泰恩堡订购一百套铁甲和各类兵器——自从拉格纳死后，战争阴霾笼罩在整个维京世界的上空，军用物资的价格一路飙升，一套样式普通的铁甲价格超过三磅白银，而且处于有价无市的状况。
“禁卫军人人带甲，王领的小贵族们也有四百多套甲胄，这仗打不下去了。”
领主长屋，尼尔斯烦躁地来回踱步，向那位新娶的斯拉夫妻子说道：“我打算放弃石勒苏益格，你赶紧收拾东西，回波美拉尼亚住一段时间。”
起初，石勒苏益格的繁荣程度远超丹麦境内的其余定居点。直到四年前尼尔斯攻占此地，他的部队趁机大肆掠夺，城镇元气大伤，居民纷纷逃散，人口锐减至不足千人，这些年一直处于半死不活的状态，榨不出多少油水，没必要死守。
如今敌强我弱，尼尔斯计划寻找盟友。
首先是丹麦北部的乌伯，他名义上是丹麦公爵，直辖日德兰半岛北部的领地，缺点在于资历太浅，而且遭到太后的敌视。不出意外，禁卫军的任务也包括杀死乌伯，这人别无选择，只能接受尼尔斯的联盟邀请。
其次是哈夫丹，作为瑞典公爵，他坚决抵制那份半真半假的遗诏，命令工匠制作一顶王冠，不久前自立为王。
“哈夫丹缺乏威望，肯定不愿放过主持葬礼的机会。不如这样，我把棺椁留给禁卫军，届时禁卫军前往哥德堡，双方必有一战。”
抢在敌军上门之前，尼尔斯打发妻子回娘家，带上八百士兵登船跑路，临走之际特意打开库房，让居民领取来不及带走的物资。
三天后，奥列格抵达石勒苏益格，只见城镇敞开大门，木制寨墙没有驻扎士兵，也没有尼尔斯的羽箭旗帜，只有一群鸟雀停留在墙外草地，尽情啄食洒落的零散燕麦。