“有埋伏？”
奥列格派遣斥候进入城镇内部，从居民口中得知，尼尔斯早就跑路了，还带走那张意义非凡的镀金座椅。
“我不在乎那张破椅子，陛下的棺椁在哪？”
奥列格召集民众，在他们的指引下来到城南的一处低矮坟冢，拉格纳的棺椁葬在此地，背靠山丘，东朝大海，附近杂草丛生，渡鸦环绕，显得格外凄冷孤独。
拥有镀金座椅之后，尼尔斯没兴趣折腾这具日益发臭的棺椁，以普通贵族的规格临时安葬拉格纳，坟墓前方竖立着一块未经雕琢的粗砺巨石，还没来得及刻字。
“陛下，我来迟了。”
也许是真情实感，也许是逢场作戏，奥列格轰然下跪，抱着巨石痛哭流涕，身后的禁卫军、男爵、骑士随之跪倒一片，神情悲戚。
放眼整个维京世界，这些依附王室的男爵、骑士对拉格纳的忠诚度最高，是跟随他征战多年的老弟兄。相比之下，维格、奥姆、伦纳德、乌尔夫这类大贵族自立门户，拥有更强的独立性，忠诚度未免打了些折扣。
哭了十来分钟，奥列格扶着石碑站立，思考接下来的计划。
“民间传言，哈夫丹不久前自立为王，等同于叛逆，假设带着棺椁前往哥德堡送葬，岂不是还得和他打一场.”
之后的一段时间，奥列格驻扎在石勒苏益格，派遣使者前往哥德堡打探消息。
最糟糕的情况发生了，哈夫丹如传言所说戴上王冠，面对使者，他以国王的身份下令禁卫军交出棺椁，并向他个人宣誓效忠，这明显超出了禁卫军的容忍范围。
随后，奥列格又收到一则坏消息，乌伯担心遭到禁卫军的谋害，已经逃往乘船挪威的奥斯陆，寻求表哥小埃里克的庇护。
假设禁卫军与哈夫丹开战，小埃里克必然会援助哈夫丹。没办法，亚丝拉琪在缺乏证据的情况下杀死索拉，彻底把挪威王国推向自己的对立面。
“尼尔斯、哈夫丹、乌伯、小埃里克，四人凑到一块，这可如何是好？”
六月，北欧的消息源源不断传至斯特灵，维格毫无反应，他这段时间沉下心来整理历年的笔记，涵盖兵法、财政、所到之处的地理信息。
整理完毕，维格选择性教一部分给莱夫和霍萨，前者学习兵法，后者学习经商。自己的两个子嗣年纪尚小，优先完成初中学业，掌握诺斯语、盎格鲁语，年纪稍大再学这些进阶内容和拉丁语。
此外，维格让泰恩堡整理档案，根据资料挑选出一百个经验丰富的基层队官或士兵，亲自教他们识字和最基本的战术常识。
“北欧的动乱只是序幕，真正的战争还未到来，让他们慢慢折腾吧。”
之后的时间，维格待在北境培训营、连一级的军官，继续无视伦底纽姆发来的信件。
信件的内容大同小异，无非是要求维格前往伦底纽姆觐见新国王，顺便缴纳一些乱七八糟的税收，维格懒得搭理，让留守泰恩堡的赫丽吉芙写信敷衍。
时间流逝，不列颠王国的大贵族们没有觐见，同时也没有公然反叛，而是坐视太后在伦底纽姆胡作非为，直至王国局势彻底崩坏.
第203章 爵士
为了筹集资金，补齐禁卫军的空额，亚丝拉琪大肆抛售地产，在帕菲斯的建议下设立一个新的贵族头衔——“爵士”。
爵士头衔终身持有、不可世袭，除了满足持有者的虚荣，唯一的好处在于人身保障。
依照约定俗成的规矩，假设贵族误杀平民，只需支付平民标准的赎命金，如果确认是故意杀害，额外缴纳一笔“赎罪金”给领主或国王。
此外，指控贵族需有“可靠证人”，平民的证词时常受到轻视。即使证词得到法官采纳，贵族也可以要求“比武审判”的方式证明清白。
相较而言，贵族之间的仇杀受到王室特别关注，处罚更加严厉。这些年出现过类似的事例，犯下过错的小贵族受到三种层级的处罚：
罚金、流放、处死并没收家族领地。
在法律意义上，爵士属于贵族行列，假设某个乡绅或者富商成为爵士，他们等同于受到王室保护，仇家动手之前总会有所顾忌。
因此，这个新出现的头衔在王室直辖领地广受欢迎，亚丝拉琪以极快的速度赚了一千多镑，情绪激动，搂着儿子喜极而泣。
过了几天，又有一个好消息传来，伊瓦尔急于平定叛乱，在爱尔兰西部的丘陵地区不慎中伏，伤势严重，只能待在都菲林静养。
“好，好，就该这样，众神总算眷顾我们这对苦命的母子。”
库房拥有上千套积压的盔甲，还有茫茫多的铁斧、圆盾、弓箭，亚丝拉琪计划用这笔钱财募集、训练更多的禁卫军士兵，震慑那些心怀不轨的大贵族们。
七月，她又想出一个新点子。据说泰恩镇——设得兰——卑尔根的北部航线商贸频繁，适合在北境设立海关收取赋税，顺便安置一批忠诚度可疑的文官，假设他们被维格干掉，对自己也没多大损失。
“只要别公开处死，一切都好说，现在还不是我和他翻脸的时候。”
牵涉到赚钱，亚丝拉琪爆发出惊人的工作效率，用两天时间拟定好人员名单，催促他们尽快在泰恩镇打开局面，向王室输送钱财。
一个多星期后，十五名海关雇员乘船抵达泰恩镇码头，为这座城镇的繁荣感到震惊。
从河面停泊的船只数量，他们判断泰恩镇的贸易规模相当于伦底纽姆的三分之一。这种规模堪称恐怖，毕竟伦底纽姆作为整个不列颠南部的贸易中心，汇聚了各地出产的商品，而泰恩镇仅仅依赖人烟稀少的北境，居然能达到这种水平？
“奥丁在上，大家发财的机会到了。”
见识到泰恩镇的繁荣富庶，雇员们放下担忧，感觉前途一片宽广。
下船后，他们在附近闲逛，寻找合适的办公场所，只见码头地面铺设许多古怪的木轨，用于承载装有货物的马车。
没过多久，后方传来呵斥，一个驾驶轨道马车的车夫驱赶这伙外地人，“别挡道，哪来的乡下蛮子？一点规矩都不懂。”
赶走他们，车夫甩了下缰绳，让两匹挽马继续前进，消失在茫茫人潮中。
顺着视线看过去，木轨一直延伸至城镇内部，源源不断输送各种物资，雇员观察几分钟，发现轨道马车的承载量显著高于在正常道路行驶的马车。
“划算吗？”雇员们面面相觑。
前往西南区域的城堡，他们见到端坐在座位上的赫丽吉芙，这个盎格鲁女人面容白皙清冷，穿着一袭朴素的黑色亚麻长袍，没有佩戴多余饰品，乍一看还以为某个修道院的修女。
“这是在伪装自己的贫穷？”为首的雇员内心腹诽，自称哈克爵士，朗声宣读太后的诏书，要求在泰恩镇设立海关，对各项商品征收赋税。
“知道了，容我考虑几天。”
赫丽吉芙面容平静，既没有拒绝，也没有同意，只是让他们在城内歇息。
在城内歇息？
按照贵族之间的待客礼仪，主人应该设宴招待，邀请客人在城堡主楼住宿。爵士自认为是贵族，兼着王家特使的身份，结果连一顿饭也蹭不上，忍不住向前一步，抗议领主夫人招待不周。
此时，莱夫恰好从斯特灵返回送信，随手抄起两侧长桌的酒杯砸过去，“你是个什么东西，也配称作贵族？再无理取闹，别怪我手里的斧头不认人！”
等他闹够了，赫丽吉芙出面安抚，“小孩子不懂事，闹着玩的，城堡目前正在整理房间，没有多余的床铺提供给各位，对不住了。”
打发走客人，赫丽吉芙让莱夫返回斯特灵郡，咨询维格的意见。
一星期后，她召见那些待在旅店无所事事的海关雇员，给出一个看似合理的方案：
“除了泰恩镇，剩余的爱丁堡、阿伯丁、奥克尼也和北欧存在贸易往来，假如海关设立在泰恩镇，我担心收不到足够的税款，建议你们换个地方。”
赫丽吉芙让侍女展开一副潦草简陋的地图，指向北部航线的中转站——设得兰群岛。
“往来两地的商船会在设得兰短暂停靠，能收多少看你们的本事。”
收好地图，赫丽吉芙靠着椅背不再说话，爵士讨不到多少便宜，只得悻悻离去。
离开泰恩堡，客人们小声抱怨领主夫人的吝啬。等待的这段时间，他们已经选好办公场所，距离球场和剧院仅有五分钟路程，赚钱、玩乐两不耽误，想不到会是这种结果。
“不行，花了四镑购买这个头衔，一定要捞回本！”
“对，凭借王室的名义，不至于赚不到钱。”
很快，雇员们找了艘前往卑尔根的柯克船。这艘商船装载泰恩镇自产的呢绒布，销售给北欧地区的商人，中途还在爱丁堡停靠两天，采购大量的生铁锭。
牵涉到公务，哈克爵士放下身段与平民闲聊，打探到许多有用的信息。
近期北欧局势混乱，军械、生铁锭的价格一路飙升，连带着铁制工具的售价也跟着上涨，惹得农民怨声载道，各种商品都在涨价，唯一下降的是奴隶价格。
“唔，应该调整部分商品的征税额度。”
第204章 旗鼓相当
装载许多生铁锭，柯克船的吃水骤然增加，在南风的吹拂下缓慢驶向阿伯丁。
阿伯丁是新开发的地区，泰恩郡的无主荒地越来越少，北欧移民被公爵统一安置在此地，据说去年有五千新增人口。
哈克爵士在码头闲逛一圈，此地以农牧业为主，向泰恩镇输送谷物、羊毛，没有值得关注的高价值商品。
再往北是奥克尼郡，涵盖不列颠最北端的威克镇和奥克尼群岛，这里人口稀少，让雇员们萌生出不好的预感。
“设得兰群岛位于北方，岂不是更加贫瘠？”
很快，他们的担忧应验了，设得兰的地理风貌与北欧类似，首先映入眼帘的是崎岖复杂的海岸线，高耸的悬崖直插大海，山崖顶部覆盖着一层薄薄的、被狂风吹得紧贴地面的草皮，海浪周而复始拍打着崖底，激起许多雪白色的浪花。
放目远眺，岛屿内陆分布着连绵起伏的丘陵，低洼处则是大片的泥炭沼泽，可以提供廉价的燃料，不过近几年伦底纽姆流行蜂窝煤，哈克爵士已经忘记使用泥炭的感受了。
在船长的吆喝声中，柯克船降下风帆，由船员负责划桨，小心翼翼进入一处叫做勒威克的港口。
“爵士老爷，你们到了。”
“就这？”哈克瞪圆双眼，“出发前说好了，你负责送我们到设得兰最大的定居点，做人要讲信用！”
船长叹了口气，“你去码头随便找个人，假如群岛还有更大规模的定居点，我当场吃掉这顶皮帽。”
爬上方形艉楼，哈克观察村落内部，这里分布着一些简陋的维京长屋，房屋低矮、狭长，烟囱里冒着淡淡的炊烟，总计约一百五十栋房屋，居民不足千人。
在船长的催促下，哈克爵士背着行囊下船，找到本地管事的村长，向他通报自己的身份。
村长狐疑地看了眼使团，伸手索要王室和公爵的诏令，拆开一看，两道诏令分别盖有罗斯布洛克家族和泰恩堡家族的印鉴。不过公爵的诏令没有太多内容，仅仅介绍他们的身份。
“原来是伦底纽姆的老爷，”
暂时猜不透公爵的用意，村长把这群人安置在一间清理出来的石砌仓库，里面充斥着挥之不去的咸鱼味。
虽说是夏季，设得兰的气候依旧凉爽，海风强劲，导致云层移动极快，随时可能带来一阵急雨或者浓雾，当晚有两名雇员不慎感冒，哈克只能把屋外晾晒的泥炭扔进壁炉烧火取暖。
忍受着泥炭焚烧的刺鼻烟雾，哈克悲从中来，辛苦打拼大半辈子，如今连蜂窝煤都用不上啦。
第二天，哈克等人找到村长，后者已经收到奥克尼郡长的密信，于是抢先一步开口，索要伙食费和住宿费。
吃你几块破面包还要收钱？
哈克爵士忍住怒火，“我们是王室下辖的文官。”
村长似笑非笑，眼神讥讽，“那又怎样？近十年来，公爵从未管过我们，每三个月上缴腌鱼、羊毛，其余事务任由本地人自行处置。我们可不认得什么白痴太后，不给钱就滚蛋！”
无奈之下，哈克爵士自掏腰包支付食宿费用，吩咐手下在港口收税。
意识到现实的残酷，这群人没敢拦截柯克船，船上的水手太多，他们打不过，只能挑些较小的维京长船收税，每日勉强赚个温饱。
熬了一段时间的苦日子，有人私下跑路，哈克爵士带领无处可去的几人继续苦熬，祈祷禁卫军早日平定叛乱，返回不列颠威慑各家封臣
同一时间，北欧，禁卫军正在陷入狂欢。
尼尔斯、乌伯逃窜之后，奥列格接管几处大、中型定居点，获取的物资、牛羊、奴隶总价值三千镑。
这笔财富被分成四份，一份给底层士兵、一份给指挥官、一份归于军队集体财产，还有一份输送回伦底纽姆，此举照顾到各方面的利益，让奥列格顺利收拢军心。
八月初，他指挥士兵乘船渡海，计划在冬季到来前铲除叛逆，启程回国。
哥德堡。
尼尔斯无视狂战士和本地居民的眼神，带领麾下士兵叩拜空地中央的镀金王座——这是他近期培养的新习惯，每天早晚叩拜一次，简直比拉格纳活着的时候还要狂热，像是在祭祀某位神祇。
仪式结束，尼尔斯兴奋地向众人宣布：
“拉格纳降下指引，让我等死守哥德堡，击败太后亚丝拉琪的走狗！”
他的八百士兵齐声附和，不知不觉打动了一些头脑简单的狂战士和平民，哥德堡上空笼罩着浮躁、兴奋的气息。
换做是维格、伊瓦尔、贡纳尔，绝不允许尼尔斯蛊惑人心，然而哈夫丹脾气冲动易怒，顺势答应在场众人的要求，发誓要和禁卫军死战。
八月三日，奥列格的部队在哥德堡南侧海岸登陆，劝降未果，禁卫军开始砍伐树木、修筑围城营地，整套流程像模像样，假设维格身在此处，估计给他们六十分的评价。
当晚，趁着敌人立足未稳，哈夫丹、尼尔斯率部出城夜袭。
营地坐落于哥德堡东方四百米外的草地，正对着城镇的西侧栅栏防御森严，远离城镇的东北区域防御疏松，栅栏尚未完工，豁口处摆放着许多拒马。