对于这种干脏活的货色，帕菲斯没有丝毫怜惜，这是东罗马宫廷给予他的教训，既然卷入这场漩涡，事先就该做好应有的觉悟。
他伸出肥厚的右手，向心腹索要原先的那份遗诏，不料对方淡淡回复：“烧了，我担心这件东西惹出祸端，不如尽早毁掉。”
烧了？
帕菲斯盯着心腹看了好一段时间，忽然绽开笑容，用力拍打对方的肩膀，“帕克，你真是个机灵鬼，待在伦底纽姆可惜了，想不想去君士坦丁堡，你在那里会有更大的发展空间。”
帕克同样露出一副和蔼的笑容，“不必了，阁下，我只求安稳富足地度过一生。”
“当然，你立下此等功勋，些许白银算得了什么？”
离开房间，帕菲斯立即换了副面孔，帕克不愿交出原来的遗诏，是担心遭受和斯瓦林同样的下场。
“估计这小子把遗诏交给了某个朋友，一旦听到他的死讯，立即把遗诏送给索拉王后。不错的保命方法，在我找到那位神秘朋友之前，先让帕克安心活一段时间。”
次日，整个伦底纽姆的贵族、富人齐聚王宫，参加新国王的登基仪式。
西格德年仅八岁，头戴王冠，身后披着一件厚重的红色披风，在众人的注视下走向王座，端正坐姿，开始接受众人的轮番效忠。
西格德的左侧坐着他的生母——太后亚丝拉琪，她偶尔侧过头，小声向儿子介绍贵族的名字。
王座右侧的座椅属于索拉王后，已经被撤掉了，亚丝拉琪早晨派女仆暗示对方，让她尽快搬出伦底纽姆。
“虽说斗了这么多年，大家毕竟是体面人，只要她滚出我的王宫，过去的事情一笔勾销。”
怀揣这种想法，亚丝拉琪瞥了眼人群中的索拉王后和四王子乌伯。索拉面容冷淡，似乎这一切与她毫无关联，乌伯神情恍惚，直到此刻还没能接受现实。
“头脑简单的家伙，只顾着和那群混混饮酒作乐，甚至错过了父亲的最后一面，不足为虑。”
遗诏的安排是让乌伯成为丹麦公爵，名义上掌管整个丹麦，但他如何镇得住尼尔斯这个野心勃勃的石勒苏益格领主？
亚丝拉琪回忆丹麦的局势，据说尼尔斯又娶了一位妻子，身材肥硕，来自波美拉尼亚最强盛的斯拉夫部落，是酋长唯一的后代。
舍弃容貌绝佳的伊芙公主，甘愿娶这样一个行为粗鄙的乡下女人，真是难为他了。
念及此处，亚丝拉琪对尼尔斯愈发忌惮，把他排在伊瓦尔、贡纳尔、维格、埃塞尔巴德之后的第五位。
“陛下，我愿为您付出一切。”
“愿众神护佑您的统治，西格德国王。”
聆听着贵族们的效忠，亚丝拉琪情绪低落，听出了这些话语的敷衍，她抬起头颅，目光扫遍整个大厅，始终无法找到一个真心效忠自己的臣子。
首相古德温不在乎王座上的是西格德还是乌伯，他只关心自己的权势。
宫廷总管帕菲斯参与密谋，原因是贪婪，这个该死的阉人竟然想要封地，渴求剑桥这块空缺的伯爵领。
西奥武夫反应冷淡，他从一开始就不想接任海洋大臣，出于对拉格纳的畏惧心理，不得已离开老巢。如今旧王病逝，他很快就会递交辞呈，返回牛津逍遥快活。
“身为麦西亚公爵，这人的指挥水平拙劣，在民众心中的好感度极低，危险程度远比不上其他几位公爵，还不如尼尔斯这类伯爵，算了，由他去吧。”
第198章 诅咒
效忠仪式结束，亚丝拉琪用一顿丰盛的晚宴招待众多宾客，品尝着醇美的葡萄酒，她提不起半点兴致，思索着该从什么地方捞钱。
经过两个月前的继承权风波，亚丝拉琪不敢得罪大贵族，把搜刮对象转移到民众身上，再度提高直辖领地的农税。
最开始的农税是15%，之后提了一次，增加到20%，如今又提升至25%，搭配高额的羊毛出口税，王室年收入有望突破万镑。
处理完财政方面的事务，亚丝拉琪放出风声，有意册封帕菲斯为剑桥伯爵，这是两人提前约定好的报酬，此举遭到无数人的反对，包括首相古德温和消极怠工的西奥武夫。
“一个阉人，没有任何的功劳，有什么资格跻身大贵族的行列？”
古德温的措辞尽量委婉，尽量照顾太后的情绪，其余人的措辞普遍激烈，迫使亚丝拉琪收回这道乱命。
经过取舍，亚丝拉琪私下找到帕菲斯，建议后者暂缓一段时间。此时帕菲斯也认命了，提议册封他的养子为王室直辖骑士，等过几年，风波平息再提拔为男爵。
亚丝拉琪擦拭眼角，“总管大人，我和国王深切体会到您的忠诚，但册封伯爵一事阻力太大，首相带头反对，我们这对孤儿寡母实在无能为力。”
帕菲斯也跟着哭泣，“是我僭越了，身为一个阉人，不该有这种想法，众神在上，往后的岁月只求侍奉您和小主人。”
两人掩面痛哭，上演一场主仆情深的好戏。作为唯一的观众，西格德陛下努力地瞪大双眼，奈何演技不到位，着实哭不出来，只能坐在王座上发愣。
哭了几分钟，亚丝拉琪觉得差不多了，抹去眼泪，转而谈论起正事，咨询禁卫军主将和伦底纽姆郡长的继任人选。
“奥姆的儿子一死一残，情绪低落，昨日送来辞呈。霍斯特生性贪婪，不适合担任郡长。两人即将离任，您有合适的人选吗？”
帕菲斯给出两个名字，“白发”奥列格、小帕斯卡。
先说奥列格，当初的威尔士战争中，奥列格经验尚浅，差点搅黄了受降仪式，气得维格差点拔剑砍了他。之后晋升为禁卫军副将，他在觐见仪式拦住贡纳尔，驳了这位诺曼底公爵的面子。征讨北欧的途中，他与主将尼尔斯各持己见，向国王写信揭发彼此的错处，关系破裂。
这些年，奥列格同时得罪维格、贡纳尔、尼尔斯，和伊瓦尔关系冷淡，不用担心他勾结这些颇具威胁的实权贵族。而且自身的指挥能力尚可，资历足够，是禁卫军主将兼战争大臣的最佳人选。
小帕斯卡是老首相帕斯卡的继承人，老首相在民间拥有崇高的声望，假如让小帕斯卡担任郡长，民众更容易接受。
亚丝拉琪：“等等，这人似乎未满十九岁，我和他见过几面，瘦小怯懦，看上去不太聪明的样子。”
可转念一想，这种人容易操控，不用担心他忤逆自己的意志，亚丝拉琪点头同意了。
等到帕菲斯离去，亚丝拉琪教导西格德如何治理国家。不论外人如何看待，至少太后觉得自己在宫廷待了十多年，经验丰富，总结了许多“有价值”的心得体会，唯一的缺陷在于指挥能力。
“奥列格上任之后，我让他抽空教你如何作战，你的天赋聪颖，耐心学几年时间，足以超过伊瓦尔、维格、贡纳尔、尼尔斯，成年之后把他们挨个解决了.”
半个多月的时光很快过去，亚丝拉琪逐渐习惯独揽大权的生活，她上午处理公务，下午接见来访的贵妇人，听从她们的吹捧，偶尔抽时间督促西格德学习。
唯一烦心的是，索拉和乌伯赖在王宫没有离开，理由是海况恶劣，三月份再启程前往丹麦。
“全是借口，奥列格已经离开丹麦中部的瓦埃勒，乘船赶来赴任，他们凭什么拖延？还在觊觎这个王位？”
亚丝拉琪对贴身侍女小声抱怨，喝了些红酒之后上床歇息，忽然听见房门外的急促脚步声。
下一刻，噩耗袭来，即位不足一个月的国王突发高烧，气息微弱，似乎.
她冲到隔壁房间，伸手摸向儿子的额头，滚烫发热，整个人已然神志不清，无法回应亚丝拉琪的呼唤。
不久，四个萨满赶来救治，他们念诵古怪咒语的同时，掀开被褥检查西格德的身体状况，找不出国王发病的原因。
“一群废物。”亚丝拉琪让侍女去找城内修道院的神父，得知竞争对手即将到来，萨满们慌了神，说这不是病症，而是某种诅咒！
半小时过去，神父和两个修女抵达乱作一团的王宫，仆役们惊慌失措，杀气腾腾的宫廷侍卫往来奔走，吓得三人忐忑不安。
“好处没我的份，这时候偏偏找上我。”
一路上，神父暗自抱怨，一路小跑抵达房间，他检查一遍国王的身体，然后询问这几天的饮食作息。在太后热切的眼神中，神父艰难地吞了口唾液，“这不是常见的病症，也许是有人下毒，或者使用了黑魔法。”
诅咒、下毒、黑魔法。
听到这些结论，亚丝拉琪身躯晃动，扶着贴身侍女的肩膀避免摔倒，随即返回房间，从衣柜底层找出一套略带锈迹的盔甲，“召集所有侍卫，随我杀了那个贱人和她的野种。”
穿上略显拘束的盔甲，亚丝拉琪手持盾斧冲向索拉的卧室，里面空无一人，她摸了下温热的被褥，显然对方刚离开不久。
“还想跑？”
她让侍卫封锁王宫大门，然后亲自前往乌伯的卧室。此刻，身穿睡衣的索拉堵在门外，向这位竞争对手哀求，“西格德的事情与我们无关，我愿对已知的一切神明发誓。”
“神明？祂们连我的儿子都护不住，我凭什么还要再相信祂们？”
嫁给拉格纳之前，亚丝拉琪当过几年时间的盾女，跟随首领四处劫掠，手上沾过好几条人命，此刻杀意上涌，径直挥斧砍中对方的脖颈。
索拉瘫软在地，殷红温热的鲜血喷涌而出，仍然伸手攥住亚丝拉琪的衣裙，“嗬，假如是我策划的事件，此刻早就逃走了，为何待在王宫等待你的报复？求你放过乌伯，他对你没有威胁.”
第199章 余波
无视索拉临死前的哀求，亚丝拉琪命令侍卫撞开房门。
意外的是，乌伯已经翻窗逃离，也许索拉故意堵在门外，是想给儿子多争取一点逃命的时间。
“通知城防军封锁城市，找到乌伯，杀了他！”
事情发展到这一步，不论索拉和乌伯是否谋害了西格德，亚丝拉琪别无选择，只能趁机解决乌伯，防止这人日后报复。
处理完各项事务，太后带着浑身血迹返回儿子的卧室，他依旧昏迷不醒。两拨神职人员分别站在床榻的左右两侧，表情惴惴不安，唯恐这个疯女人杀了自己泄愤。
时隔多年出手杀人，亚丝拉琪没有丝毫恐惧，内心泛起一股久违的活力，仿佛回到那种充满刺激和惊险的年轻时光。她随手扯掉发带，一袭赤红色长发披散而下，犹如炼狱恶魔，冷冷注视这群倒霉家伙，“想好办法了？”
神父提议服食草药和圣水。
萨满的建议是举行仪式，乞求众神赐福。
亚丝拉琪提着染血的铁斧在房间反复踱步，让他们尽力而为。
神父哆嗦着双手，从修女携带的医箱取出两株草药，用工具捣碎后，他从怀里拿出一个小银壶，倒出少许圣水，然后用温火缓慢熬煮。
另一侧，萨满找来火盆，其中一人负责燃烧特制的干草，另一人坐在地上紧闭双眸，像是在沟通神明，还有两人围绕火盆念诵祷词，情急之下念错了好几处地方，幸亏太后听不懂这玩意，否则只怕他们小命不保。
治疗结束，亚丝拉琪摸向儿子的额头，温度略微降了一些，她长舒口气，让侍女安排两拨神职人员在王宫歇息。
“都下去吧。”
屏退众人，亚丝拉琪无力地坐在床榻边缘，凝视着西格德苍白虚弱的脸庞，如果有的选择，她宁愿中毒的人是自己。
不知过了多久，直至房间两侧的烛火燃尽，视野陡然昏暗，她忍不住双手掩面，发出压抑到极点的抽泣声
宫外，街道上充斥着“国王遇刺，封锁全城”的呼喊声。霍斯特作为前任郡长，消息灵通，见势不妙立即跑路。乌伯披着斗篷在街上乱窜，发现舅舅家被宫廷侍卫封锁，只能逃进小巷，寻找混混朋友的帮助。
“罗恩，救我！”
乌伯在一处院落找到一个绰号叫做“烂牙”的褐发少年，后者听说了国王遇刺的消息，反复打量这位王子殿下。
“干得漂亮，真够给自己长脸。原以为你就是个头脑简单的呆瓜，没想到有这种手段，是我看错你啦。”
对于王子的请求，罗恩欣然接受，他确实有过出卖对方换取赏金的念头，但这不符合他一向坚持的观念——在街头混，最重要的是名声，假设出卖了朋友，今后自己还怎么当混混？
稍加思索，少年带朋友前往一处隐蔽场所。
“前首相维格·泰恩堡在任期间，让人疏通堵塞多年的下水道，他辞职后，这项工程被你的白痴舅舅停了。哈哈，结果成为弟兄们的隐蔽居所，储存各类走私货物，想不到今天还能救你一命。”
以最快的速度，罗恩把乌伯安置在自己专门的储藏洞穴，然后伺机打探外界的消息。
起初的两天，街面上氛围紧张，大部分居民缩在家里，躲在门缝后边注视着成队走过的士兵。
等到第三天，禁卫军的搜查频率骤然下降，罗恩在酒馆点了杯淡啤酒，枯坐一整个下午，从士兵的抱怨察觉到两条关键信息。
新王登基，按理说该发一笔丰厚的赏赐，然而一直没有消息，禁卫军普遍不满。
其次，经过神职人员的胡乱操作，西格德的高烧退去，尽管身体有些虚弱，至少意识恢复清醒。这般看来，也许他自始至终没被下毒，只是恰好生了一场大病，激化了两位太后压制多年的矛盾。
种种情绪交织在一起，禁卫军士兵的热情消退，他们向众神宣誓效忠拉格纳国王，而非亚丝拉琪。如今新国王没死，乌伯的罪名并不属实，禁卫军没理由杀死先王的四儿子。
当晚，罗恩带着一壶淡啤酒，一块风干的咸羊肉返回下水道，向朋友告知这条消息，“.再问你一遍，国王的病情是否与你们母子有关？”
“当然没有，亚丝拉琪在新王登基的第二天开始调整宫廷人员，如今宫里大部分都是她的人，我们哪有机会下手！”
罗恩抓了下脑门的褐色短发，“先不说这个话题，你未来有什么打算？”
乌伯咀嚼着羊肉干，含糊着说道：“丹麦，遗诏册封我为丹麦公爵，你送我过去，随便挑选一块封地。”
罗恩谢绝了，他只是一个生长在伦底纽姆的底层混混，兼职走私贩、小偷，战斗力低下，不会说维京语，无法获得丹麦民众的认可。
“还是算啦，人人都有属于他自己的命运，我只适合待在伦底纽姆，过惯混混生活，连国王都不想当了。”
一个星期过去，街面恢复平静，罗恩按照乌伯的要求，在港口找到一艘即将开往北欧的柯克船。
临出发前的夜晚，两人偷偷潜入船舱，罗恩撬开一个橡木桶，把大部分谷物扔进水里，然后让乌伯钻进去，还扔进去一大袋清水、两块黑面包，以及一柄铁斧。
“这点东西只能坚持到商船出海，你想好应对船长和船员的说辞了？”
乌伯重重点头：“我是拉格纳的子嗣，丹麦公爵，王国继承人，有足够的筹码收买他们。再见了，兄弟，记得来丹麦找我，或者有朝一日，我率领军队重返伦底纽姆，到时候让你做首相。”
罗恩毫无兴趣，捡起木桶盖，重新封好橡木桶，然后轻声低语，“我走了。”