放完狠话，埃塞尔巴德扬长而去。宫门外，侍从凑到身边小声建议，反而被他粗暴推开，“不交了！不交白银，不交物资，连根毛都不交！”
如今国王昏迷，王室威望大损，禁卫军损失大半，埃塞尔巴德丝毫不惧这一千多个残兵败将。
当然，两位王后可以用摄政的名义，召集诸侯联合讨伐。问题在于，大贵族们会出兵吗？
返回温彻斯特，埃塞尔巴德正式以新公爵的名义处理事务，无视王室的谴责。
拖到十一月，两位王后自觉丢了面子，下定决心要铲除这个叛逆，她们召集内阁成员，商讨出兵威塞克斯的计划。
突然，战争大臣兼禁卫军主将奥姆开口：“陛下，我近期有事，需要离开一段时间。”
不久前，奥姆收到消息，他的长子由于疾病死在西法兰克的战俘营，次子在欧塞尔之战手臂中箭，身体状况同样糟糕，估计在战俘营熬不过太长时间。
鉴于双方王室没有谈妥，奥姆决定自行筹钱赎回次子。
他委托一个神父前往加莱打探消息，朗贝托答应帮忙，开出的价码是五百镑，因为这是对方唯一的男性继承人，价格理应有所上涨。
显然，奥姆掏不出这笔钱，他急着回萨塞克斯清点财产，顺便写信找同僚们借钱，争取以最快的速度营救次子。
禁卫军主将请假回乡，王后们试探着给伊瓦尔、维格、尼尔斯等人写信，遭到敷衍或者严词拒绝。
除了伊瓦尔这个欠债累累的公爵，王室拖欠了所有大贵族的钱，今年的超期服役工资也没给，差点引发底层士兵的哗变。每个人心中都有怨言，只是没表现出来罢了，今天征讨威塞克斯，说不准明天就轮到自己。
十二月，双方的矛盾化作一场闹剧，伦底纽姆的市民以此为赌注，兴致勃勃讨论哪一方先低头。
经过首相古德温的斡旋，大家各退一步，埃塞尔巴德答应支付一百五十镑白银，换取王室对自己的承认。
在外界看来，这场冲突无疑是王室输了，为了这笔小钱差点与封臣决裂，之后还展现出软弱无能的迹象，贵族和商人们逐渐有了别的想法。
公元857年初。
清晨，天降大雪，王宫上空萦绕着大群漆黑的渡鸦。索拉被这群聒噪的鸟类吵得不耐烦，只能逗弄那只毛色雪白，身材娇小的宠物狗。
“乖孩子，捡回来。”
王后坐在卧室的床榻边缘，反复抛出一个刺绣小球，让宠物狗叼着送还给她，不知过了多久，四王子乌伯闯进母亲的房间。
“妈，给我钱。”
“你又想买什么？”索拉示意女仆抱走宠物狗，板着脸看向这个即将十五岁的儿子。
“新认识几个朋友，打算请他们喝酒。”
维京人的社交活动永远离不开酒，底层人喝啤酒、麦酒，作为地位尊崇的王子殿下，乌伯当然要用蜜酒和葡萄酒招待朋友。
儿子下个月就会迎来十五岁生日，成年之后，有很多事情需要他去处理，必须广结人脉，避免当初哈夫丹的教训。想到这里，索拉用黄铜钥匙打开梳妆柜的底层，抓出一小摞金币。
“最近国库空虚，省着点花。”
索拉左手递出金币，右手不自觉摸向儿子的头发。乌伯很不适应这种儿时的待遇，一把抢过钱，以最快的速度冲出卧室，甬道传来他的粗哑嗓音。
“妈，这几天我不回来过夜啦，让那些侍卫别来烦我！”
儿子离去，索拉低声轻叹，披着外套在雪地散心，远远瞧见西格德、恩雅和一群小孩子在打雪仗，内心莫名地伤感，不由得怀念乌伯小时候的模样。
中午，索拉勉强吃了点红酒炖牛肉，睡了两个多小时，与前来拜会的几个贵妇聊天散心。时间不知不觉流逝，窗外的天空逐渐阴沉，贵妇们相继散去，枯燥乏味的一天终于结束。
吃过晚饭，索拉在烛光的照耀下翻看诺斯语小说。这类书籍来自泰恩堡，题材广泛，包括龙裔、刺客、狩魔猎人，伦底纽姆的部分贵族对此尤为痴迷，还有人把小说情节当做现实，让铁匠打制许多奇形怪状的武器。
许久，索拉合拢书本，揉搓着疲惫酸胀的眼眶，“好花心的家伙，究竟要招惹多少个情人？”
这时，宫殿上空的渡鸦愈发吵闹，索拉暗骂几句，让侍女煮了一小锅肉桂炖红酒，喝完之后沉沉入睡
次日凌晨，王后被贴身女仆晃醒，后者神情恐惧，嘴里小声念叨，“陛下醒过来了，萨满请您赶快过去。”
第196章 遗诏
索拉匆忙换好衣服，跟随贴身侍女来到拉格纳的房间。门外围满了人群，包括仆役、宫廷侍卫，阿尔弗雷德这类少年侍从，还有闻讯赶来的内阁成员，亚丝拉琪、西格德、恩雅。
遍观众人，唯独少了四王子乌伯。
索拉自知不妙，快步走到伦底纽姆郡长兼外交大臣，同时也是她的哥哥霍斯特身边，“快，赶紧把他叫回来！”
“明白，”霍斯特神情肃穆，让侍从出宫找人。
几分钟后，一个年老萨满离开房间，语气庄重迟缓：“众神正在英灵殿呼唤拉格纳的名讳，他无法在俗世停留太久，请诸位抓紧时间。”
没等他说完，亚丝拉琪牵着西格德、恩雅挤进房间，首相古德温、新一任海洋大臣西奥武夫、宫廷总管帕菲斯紧随其后，只剩索拉与霍斯特留在门外。
“这个没用的东西，究竟在哪鬼混？”
霍斯特攥住妹妹的手腕，凑近她的耳畔低语，“别激动，先进房间再说，我是伦底纽姆郡长，至少城防军在我手上。”
索拉深吸口气，径直走到丈夫的床榻边缘，望着那张神色枯槁、发须皆白的面孔，止不住流出眼泪。
拉格纳无视两位妻子关切的目光，用力攥着古德温的手腕，断断续续说道：
“.伊瓦尔，爱尔兰.比约恩当年没有封爵，一直对我有怨言，故意跑到地中海，以及北海，是我对不住他哈夫丹性格冲动，写信给他，让他嗬，嗬.”
聆听丈夫微弱的喘气声，两位王后心急如焚，纠结片刻，亚丝拉琪拽着西格德来到床榻边缘，“这是你最宠爱的小儿子，他会获得什么？”
拉格纳竭尽全力伸出右手，抚摸着幼子的脸颊，艰难地说出最后一句话，“王家庄园的神庙。”
说完，他的右手摸向那柄大马士革钢剑“王权”，触碰到剑柄的那一刻，整副身躯骤然松懈下来。按照维京人的传统，临死前总会握着一柄武器。
至此，经历数个月的昏迷，维京社会最富盛名的统治者拉格纳·罗斯布洛克在伦底纽姆病逝。
来不及悲伤，两位王后询问首相古德温，“王家庄园的神庙有什么？”
古德温面容悲戚，“出征之前，陛下特意留下一份诏书，供奉在王家庄园的神庙，我不清楚具体内容，应该是他对五个子嗣的安排。”
诏书？
索拉的眼神骤然凌厉，她的眼神与霍斯特交错片刻，霍斯特察觉妹妹的用意，重重点了下头，以最快的速度冲出房间。
宫门外，他恰好撞见浑身酒气的乌伯，后者浑然不知发生了什么，傻笑着向舅舅打招呼。
霍斯特强忍怒意，抓起一捧白雪抹上外甥的脸颊，“陛下病逝了，赶紧去找你的母亲！”
说完，霍斯特翻身骑上马鞍，冒着漫天细雪离开了。
同一时刻，拉格纳的寝宫。
对于霍斯特的突然离去，众人并不感到意外，剩余人注视着首相古德温，期待着他的回复。
“我亲自去找遗诏，其余人留在房间，以防局势失控。”
无人反对，古德温快步走出房间，房门合拢的那一刻，帕菲斯朝屋外的一个仆役轻轻眨眼。
随后，仆役悄无声息离开屋外拥挤的人群，来到广场，瞧见乌伯一脸呆滞地坐在石阶上，黑色外套覆盖浅浅一层雪花。
他没有打扰王子殿下的思绪，从侧门离开王宫，沿着街道小步快跑，然后钻进狭窄逼仄的巷道，找到一处面积宽敞的院落。
院内居住着一群习性邋遢的丹麦劫掠者，这些人贪恋伦底纽姆的繁华，赖在此地不愿离去，被帕菲斯暗中收买，养在这里以备不时之需。
“斯瓦林，我家主人有事拜托你。”
仆役看着人群中的首领，迅速解释一遍当前情况，吓得对方声音发颤，“陛下死了？这也太突然了。”
“陛下的灵魂前往英灵殿，但我们的生活还得继续。总管和亚丝拉琪王后需要诸位的帮助，事成之后，爵位、白银、美酒应有尽有。”
说服这群劫掠者，仆役带领他们火速离开北门，在郊外的一处院落找到四十匹马和大批武器。“会骑马的随我先行一步，剩余人留在院内。”
时间紧迫，仆役带领马队一路疾驰，抵达王家庄园的时候，看见大门外聚集着五十多个骑手，既有城防军的甲士，也有装扮普通的平民，似乎是霍斯特的仆役或者雇佣兵。
郡长带领大批身份不明的骑手靠近，庄园卫兵本能地察觉到危险，缩在围墙里面不敢开门。
“幸好赶上了。”仆役发出长叹，带领马队绕道庄园侧后方，找到一处被灌丛掩盖的洞穴。
“你们在此等候，不要惊动他人，除非听见我的哨声，否则千万不要冲进院落。”
说完，仆役独自钻过洞穴，一路狂奔冲进神庙，在奥丁的神像后方找到一个落满灰尘的木盒。
“找到了。”
用一截铁丝打开铜锁，仆役快速阅读一遍里面的诏书，神色凝重，夹杂着一丝畏惧与错愕。
“这就是陛下的布置？虽然不符常理，但有几分可行性，可惜了。”
说完，他把遗诏揣入怀中，取出另一份提前写好的诏书放入木盒，此时大门处的喧闹愈演愈烈，甚至传来撞门的巨响。
“疯了，全都疯了。”收拾妥当，仆役离开神庙，沿原路返回庄园外侧。
“情况如何？”劫掠者们神情关切。
仆役挤出一副苦笑，“遗诏写的是五王子西格德继承王位，大家白忙活一场，不过放心，只要诸位保守秘密，王后和宫廷总管必有报答。”
这时，古德温带领二十多个侍卫赶到王家庄园，勒令守卫开门，在霍斯特焦灼的眼神中进入庄园。
五分钟过去，古德温抓着一个木盒离开庄园，霍斯特赶忙询问，“写的什么？谁继承王位？”
古德温没有回应，艰难地爬上马背，他素来不擅长骑马，然而眼下情况紧急，只得强撑着朝伦底纽姆的方向纵马疾驰。
霍斯特眼中闪过一丝焦虑，“跟上去！”
第197章 新王
古德温、霍斯特相继离开，仆役远远骑马跟在后面，防止霍斯特情急之下动手杀人。直到他们进入伦底纽姆，仆役悬着的心终于放下，让那些丹麦劫掠者返回北郊的院落。
“诸位辛苦了，地窖里面有蜜酒和熏肉，今晚好好歇息，明天我还有事情麻烦你们。”
“没问题，为王后和宫廷总管效劳，是我此生最大的荣幸。”斯瓦林送别仆役，吩咐属下燃起篝火，放肆享用地窖的酒肉。
也许是存放的时间太长，蜜酒夹杂着一股奇特的苦味，惹得众人大声咒骂，抱怨宫廷总管用次品招待自己.
与此同时，王宫。
古德温举着木盒进入拉格纳的卧室，询问宫廷总管，“钥匙在哪？”
帕菲斯找了一阵，心急如焚的霍斯特拔出佩剑劈开铜锁，颤抖着取出那份诏书。
遗诏内容简短，长子伊瓦尔、次子比约恩、三子哈夫丹继续管辖各自的领地，四子乌伯前往丹麦北部，担任丹麦公爵，幼子西格德继承王位，亚丝拉琪担任摄政。拉格纳的棺椁运回哥德堡，与拉葛莎葬在一块。
众人轮流看完诏书，古德温语气凝重，“陛下确实和我提到过，说他死后埋在哥德堡乡下，如此看来，遗诏应该是真的。”
“说得对，”宫廷总管帕菲斯附和，“陛下也和我说过这句话。”
这时，古德温的嗓门骤然拔高，向屋外的宫廷侍卫和仆役宣布，“按照陛下的旨意，西格德继承不列颠王国的王冠，向你们的新国王行礼。”
说罢，首相率先单膝下跪，西奥武夫、帕菲斯照做，然后是阿尔弗雷德这些少年侍从，外面的宫廷侍卫和仆役也跟着下跪，只剩索拉、霍斯特兄妹二人僵在原地。
在众人的呼喊声中，霍斯特自觉没有胜算，迟缓地单膝下跪，暗自思索未来的归宿。
西格德成为国王，亚丝拉琪担任摄政，不会容忍自己这个外人掌控伦底纽姆，难道跟着乌伯去丹麦北部过苦日子？
“国王万岁！”
“神佑新王！”
稳妥起见，古德温决定明日一早举行登基仪式，他叮嘱宫廷总管，“国库空虚，适当简朴一些。”
“明白。”帕菲斯躬身行礼，缓步走出旧王的卧室。
察觉身后无人，他的脚步忽然加快，来到一处不起眼的房门外，轻叩三下。
里面传来心腹的声音，“大人，我在。”
帕菲斯进屋，嗓音压至最低，“都搞定了？”
仆役点头，“那群劫掠者正在狂饮蜜酒，估计药效已经发作了，无需担心他们会泄密。”