面对成排的冰冷枪刺，法兰克骑兵慌了神，此刻的浮桥遭到弓弩手攒射，战马的尸体堵塞整个桥面，骑兵只能舍弃战马，扔掉甲胄和兵器，挣扎着游向东岸。
不到十分钟，西岸的六百多个骑兵被击溃，二百阵亡，三百多人逃回东岸，剩余的一百多人当了俘虏，顺带还让维京人缴获了四百匹战马和大量甲胄。
遗憾的是，贡纳尔身处东岸，维格没有抓住他，甚至没能缴获他的旗帜。
“俘虏之中有多少贵族？”
伯劳鸟翻动名册，“都是些小贵族，身份最高的是首相朗贝托的堂弟、蒙彼利埃伯爵的次子，然后是四个男爵，以及三十八个骑士。”
维格没再多说什么，让人清理战场，尽快组织撤离。
即将离去之际，河对岸的贡纳尔叫住他，两人往下游方向走了一百多步。四下无人，隔着宽阔的河面，维格扯着嗓子询问：“我军情况如何？”
“不太好，拉格纳长途行军，被我们瞅准空档围攻，全军死伤惨重，他本人连中好几箭.”
贡纳尔如实叙述一切，决战地点与维格的推测相差不远，位于欧塞尔。战况焦灼之际，诺森布里亚的流亡王子埃拉带领一小队弓箭手，用沾着蛇毒的箭矢射击拉格纳，再加上法军骑士的反复冲锋，维京人最终败退。
“埃拉？”维格对这个名字早已模糊不清，“十多年过去，他仍在坚持复仇？”
“对，连我也想不到，不过埃拉所在的位置遭到哈夫丹和狂战士的反扑，埃拉被一记飞斧砸中面门，身边的十几个小贵族也战死了。”
贡纳尔回忆战场上的情形，也许是牵动了内心的情绪，他选择回避这个话题。
维格的心情同样沉重，“数十年的交情，就这么没了？”
贡纳尔拭了下眼角，旋即高高抬起下巴，“维格，到我们这个岁数，经历这一切，所谓的兄弟、女人都算不得什么，唯有这顶王冠仍在鞭策着我，让我感觉到自己还活着，我很伤心，但绝不后悔！
你也一样，别装的自己像个清白无瑕的好人，拉格纳之后，够资格称王的只有伊瓦尔和你两人，尼尔斯算半个，这人的本事差了点，但是性格够狠，也许能搏出一个不错的未来。其余的人不过是群庸庸碌碌的废物，像是茫然无知的河鱼，被命运的洪流裹挟着往前游动。再见了，老伙计，往后的路会很难走，彼此都保重吧。”
第193章 局势
向北撤离途中，维格审讯俘虏，得知欧塞尔之战的更多内容。
战斗失利，维京残部乘坐沿途搜集的船只，沿着约讷河（塞纳河的支流）仓皇撤往下游的巴黎，逃入西岱岛北岸的桥头堡。
法军追至巴黎南岸，由于塞纳河面的桥梁遭到破坏，木制桥面被遭到守军焚毁，法军无法快速渡河，只能眼睁睁看着拉格纳的数千残兵撤离。
没能斩下仇敌的头颅，查理内心愤恨，突然想到西部还有一群该死的维京人，于是让贡纳尔率领骑兵和骑马步兵长途奔袭.
“连续两次战争，估计拉格纳彻底惹毛了‘秃头’查理，以至于让神箭手集体发射毒箭。如今两国撕破脸，西法兰克国力强盛，长期对峙下去，吃亏的只会是不列颠。”
维格内心暗叹，表面上装出一副满不在乎的模样，避免折损军中士气，之后加快步伐，追赶上乌尔夫、小帕斯卡等人的部队。
“陛下输了？我早知道这次没有好结果，建议去佛兰德斯赚笔快钱，尽早返回不列颠，可惜没人听我的。”乌尔夫絮絮叨叨地抱怨，不断吹嘘自己的先见之明。
“幸好，多谢神明护佑，让我脱离主力部队。”小帕斯卡面色煞白，握着胸前的银十字架小声祷告。
“打了一辈子仗，拉格纳竟然输了？”列克萨这类瑞典贵族表情复杂。
多年以来，拉格纳的名号响彻北欧，瑞典贵族是看在他的面子上，被迫向哈夫丹臣服，换取安全保证和外出劫掠发财的机会。想不到这次遭逢惨败，他本人还被毒箭命中，这般看来，也许弟兄们要慎重考虑未来的局势了。
渡过卢瓦尔河，维京人进驻南特。从这里直到北方的圣马洛港，属于布列塔尼地区，如今叛乱四起，贡纳尔担心同时面对维京人与本地叛军，放弃追杀行动。
因此，后半段的路程相对顺利，维京人自南向北横穿布列塔尼。
雷恩的东侧城墙，萨洛蒙注视逐渐远去的黑色蛇旗，内心渐生怨恨，这群懦夫惹出一大堆麻烦，如今渡海跑路，留下布列塔尼的民众独自应对法兰克人。
“外族人没一个好东西！”
听到领主的咒骂，身边侍从提议袭击他们，用北境之蛇的性命换取和平，想必“秃头”查理不会拒绝。
萨洛蒙略有意动，扫视一遍城墙上的起义农民后，他瞬间熄了这个念头。己方缺乏铁甲、训练时间太短，假设两军开战，绝无可能战胜对方。
更麻烦的是，北境之蛇拒绝了进城赴宴的邀请，径直前往圣马洛港，估计对此早有防备。
“阴险狡诈的蛮子，愿你在海上遭遇风暴，从此不再祸害世人。”
圣马洛港。
维格询问守军，得知他们清剿了海峡群岛的法军后，下令登船北返，船只数量不足，分为两批渡海前往南安普顿。
时局变动，维格担心威塞克斯临阵反水，登陆后第一时间控制码头和周边设施。等到第二波次的友军上岸，近五千人呈野战行军的姿态，谨慎地前往伦底纽姆。
几天后，瞧见那面飘扬的黑色蛇旗，整座城市陷入轰动。自从前线惨败，无数的消息涌入伦底纽姆，例如“贡纳尔率骑兵奔袭二百英里，一战扫灭维格的数千士兵，维格仅以身免，连龙息剑都佚失了。”
刚刚进驻北郊营地，首相古德温纵马赶来，粗略清点一遍人数，内心忧虑消除大半。
维格：“陛下情况如何？”
古德温：“很不好，目前仍在昏迷。伊瓦尔也受了伤，他被莫里斯等人围攻，差点死在阵中，前两天听说爱尔兰发生变故，他急着乘船赶回去平叛，唉，这下彻底麻烦了。”
经历欧塞尔的惨败，以及后续的仓皇撤退，拉格纳的部队损失过半，只带回来五千人，许多贵族战败被俘，例如伦纳德、奥姆的两个儿子、兰开斯特伯爵唯一的继承人
“这些天，他们一直吵着要我交换俘虏，经过统计，我方的俘虏价值比不过对面，只怕还得倒贴钱，可是国库哪来的钱？”
古德温赖在营地不肯走，磨了足足两个小时，终于如愿以偿，带走了一百多个俘虏。
安顿好部队，维格、乌尔夫等人进宫探视，被一个光头萨满拦在门外。
“陛下正在昏迷，不便见客。”
嗅着从门缝中逸散的浓烈草药气息，维格很怀疑这群萨满的医术，但又无可奈何。
中世纪早期的西欧医术落后，修道院承担主要的医疗工作，他们推崇盖伦的“四液平衡”，主要是放血疗法，服用圣水和效果可疑的草药，有时还让病人触碰圣物。北欧萨满的医术同样好不到哪去，几乎就是在“跳大神”。
泰恩堡教团的医术高于前两者，能够做到尊重现实，治疗前严格消毒、治疗后严格记录每种疗法的效果和成功率。缺陷在于可用的药物种类稀少，只能参考希腊医生迪奥斯科里德斯的《论药物》，逐个验证药方，批量种植有医疗价值的草药。
然而，回忆教团的各种有效配方，维格找不到有关蛇毒的内容，鬼知道埃拉王子究竟在箭头抹了哪种毒药，接下来只能听天由命啦。
返回营地，维格等人决定散伙，回忆古德温的语气，估计是想赖掉众人超期服役的工资，再待下去毫无意义。
“总算结束了，维格，我没看错你，不愧是北境之蛇，把我们从绝境带回了不列颠，有空来烛堡找我吃饭。”
说完，乌尔夫带领数百士兵返回肯特郡。小帕斯卡的领地位于蒂斯，在泰恩郡的南侧，继续跟随维格行军。
列克萨等人留在伦底纽姆，尽快找船返回北欧，避开十月份以后的恶劣海况。
“西法兰克的土地肥沃富庶，可惜太过危险，还是北欧老家的生活轻松自在。”
侥幸捡回一条命，列克萨等人有所触动，性格变得保守，更加珍视往日的安宁生活，发誓从今往后再也不参加拉格纳的劫掠。
第194章 继承税
九月，维格率领两千人返回泰恩郡，他没有彻底解散两个步兵团，而是保留基本框架，方便日后再次动员。
时隔半年见到儿子，布丽塔冲过来抱住莱夫，先是哭了一阵，然后仔细观察他的模样，“不错，陪你舅舅外出一趟，确实沉稳许多，该考虑娶妻生子了。”
她找到维格，让弟弟帮忙推荐几个贵族家的小姐，尽量挑些好看的。
维格小声解释，“欧塞尔之战，国王麾下的军队折损过半，例如伦底纽姆附近的两个村落，出征的男性没一个回来，家属正在王宫门前闹事，这段时间不适合提亲，缓一段时间再说。”
之后的大半个月，维格一直在家休养。这场战争消耗了过多的脑力，导致他整天无精打采，没有处理公务，懒得关注儿子们的学业，经常坐在城堡角落的小花园发呆，直到比约恩上门拜访。
“你怎么来了？”
比约恩席地而坐，拨弄花园盛开的金盏花，“父亲昏迷不醒，我特意去了一趟伦底纽姆，被首相和两位王后纠缠许久，答应借给他们八百镑。”
回忆王后们的表情，比约恩感到好笑的同时，内心萦绕着挥之不去的伤感。就在两年前，王国远征北欧，一鼓作气吞并丹麦、瑞典，威名传遍四方，而今落到这番境地，他实在找不出具体原因。
沉默许久，比约恩换了个话题，“我还听到许多有关你的传闻，说实话，你究竟如何逃离那种绝境？”
维格捡起一根树枝，随手勾勒西法兰克的大致地形，解释自己遇袭当天的判断，比约恩难以跟上他的思绪，听得云里雾里。
比约恩：“我还是搞不懂，你如何凭借一份地图和一大堆信件，推断出我军即将和法军开战？”
“很难解释这种感觉，可能是经历的战争太多，无意中培养出的习惯。”
比约恩以为这人是在敷衍自己，忍不住拍了下他的肩膀，“话说回来，两千骑兵、两千骑马步兵，贡纳尔明显是想弄死你，他已经彻底变成法兰克人了。”
总结这次战败，最主要的因素在于贡纳尔，这人谋略出众，而且熟知拉格纳、伊瓦尔等人的战术。
假设把他排除在外，“秃头”查理几乎找不到胜算，唯一的选择是割让领土，放弃皇帝称号，请求中法兰克和东法兰克的援兵。
感慨许久，维格忽然想起一件事情，他邀请比约恩前往造船厂，参观前几天刚下水的新式帆船——灰鹦鹉号。
相较原来的柯克船，灰鹦鹉号有两根桅杆，前桅和主桅均悬挂横帆。主桅的后侧悬挂后樯纵帆，提升逆风机动性，帮助船只抢风航行。
此外，灰鹦鹉号取消了柯克船的方形艉楼，降低重心，防止海况恶劣时船只倾覆，后甲板的长柄木舵换成轮舵，操纵性能进一步提升。
比约恩抚摸轮舵，忍不住感叹，“载重多少，造价多少？”
“这是船厂花费四年时间摸索出来的船型，灰鹦鹉号主要用于试验新技术，载重相当于普通柯克船的一艘半，她的特点在于航速与航行稳定性。”
新式船只的灵感来源于维格印象中的双桅横帆船（brig），航速快，易操纵，只需30~50名船员，尤其受到加勒比海盗的青睐。
至于造价，灰鹦鹉号总计耗资八十镑，技术成熟后造价可能下降至七十镑，这意味着售价至少超过百镑，寻常的商人和小贵族根本无力承担。
“造价太贵了，”比约恩连声感叹，看在维格的面子上，答应订购两艘新式双桅帆船，支付四十镑订金。
随后，两位股东谈论西海毛皮公司的事务，如今公司与格陵兰西南端的半数部落达成贸易关系，土著负责猎杀海豹，偶尔接受公司雇佣，成为捕鲸柯克船的临时水手，负责在外海捕鲸。各方面加起来，公司年利润超过八百镑。
生意逐渐稳定，给三位股东带来源源不断的财富，维格对此很满意，没有干涉比约恩与赫尔吉的工作，安心待在泰恩堡清点自己的分红。
时间来到十月，今年外出征战，维格无需前往伦底纽姆缴纳贡赋，但他一直在关注南方的局势，全是些坏消息。
拉格纳仍在昏迷，民间到处流传着国王已死的传闻，屡禁不止。
首相古德温前往加莱，与朗贝托商讨交换俘虏，按照双方俘虏的身份和数量，古德温答应支付对方一千磅白银。但是法兰克人坚持要拉格纳签署一份协议，承认战败、保证不列颠的修道院足额收到十一税，换俘一事陷入僵局。
威塞克斯公爵兼海洋大臣埃塞尔沃夫病逝，公爵头衔由他现存最年长的儿子埃塞尔巴德继承。
依照前几年的惯例，封臣继承头衔和土地采邑时，需要向上一级的领主缴纳一笔钱方能正式继承，称为继承税（Relief，来自拉丁语Relevium）。
接受这笔钱，意味着封君接受新封臣的效忠，双方正式确认封建契约关系。
假如继承人年幼，封君可以代为监管对方的领地，获取该领地的全部收益，直到继承人成年，而且有权给对方指定婚姻对象。
去年利兹伯爵病故，他的长子即位，向王室缴纳一百镑。两位王后觉得公爵的继承税应该更高，不顾首相的强烈反对，把威塞克斯公爵的继承税定为四百镑！
宫廷信使来到温彻斯特，埃塞尔巴德反应平淡，没有动怒，也没有多说什么，跟随信使前往伦底纽姆。
进入王宫主殿，由于国王昏迷，两位王后代为摄政，接受埃塞尔巴德的效忠。
然而，轮到缴纳继承税环节时，埃塞尔巴德没有缴纳白银，而是从怀里掏出一张有帕斯卡签名的欠款协议。
“两年前，国王征讨北欧，首相帕斯卡到处征调船只和物资，总计欠了我家一千镑，这是欠条。除去要缴纳的四百镑，王室还欠我家六百镑，二位陛下准备偿还白银，还是物资、地产？”
第195章 王宫
听完封臣的言论，索拉与亚丝拉琪对视一眼，以为刚才听错了话。
这人不肯缴纳继承税，还敢找自己要钱？
岂有此理！
索拉语气冰冷，“大人，您这是在故意找茬？”待她说完，四周的宫廷侍卫齐刷刷向前一步，右手按住剑柄。
埃塞尔巴德今年二十五岁，性格冲动，举着字条在大厅咆哮：“首相代表王室借的钱，凭什么不认账？”
亚丝拉琪：“我们认账，但是去年谈妥了，经过贵族们的一致同意，这类债务暂时冻结，三年后开始分批偿还。大人，假如您要继承威塞克斯的头衔，请上缴白银，或者同等价值的物资和地产。”
“哪有钱？”埃塞尔巴德的嗓音依旧粗壮，“近两年王室提高羊毛出口税，我家收入大幅缩水，父亲在内阁担任海洋大臣，一便士工资都没捞到，还被你们强行借了一千镑。没钱了，现在彻底没钱了！”
他脸色涨红，脖子处的青筋绽起，俨然愤怒到了极点。两位王后相互对视，这次轮到索拉开口。
“大人，规矩就是规矩，请交钱，否则王室无法承认您对威塞克斯的统治权。”
话说到这种地步，埃塞尔巴德反而冷静下来，“好，那就这样吧，我等着你们派兵接管温彻斯特，我倒要看看，全国各地的贵族会是什么反应？”