“这台机器是镇上免费借给我们的，农民们计划筹集资金买下它。”
对比传统的手工脱粒，脱粒机的效率堪称质的飞跃。在后世的19世纪，这种机械的推广减少对劳动力的依赖，反而引发了英国乡村的“斯温暴动”。
这场骚动的根源在于圈地运动导致人多地少，农民没了生计。不过中世纪早期人口稀少，如今的民众对脱粒机的抵触情绪近乎于无。
围观谷物脱粒的全过程，维格跟随牧羊人前往村东头的空地。
按照农技员的说法，芜菁的生长期较短，大致为3~4个月。假如秋季播种，年末或者来年早春可以收割，避免冬季缺乏饲料，农牧民被迫宰杀家里的牲畜。
此时，镰刀割剩的麦茬还戳在泥土里，黑褐色的田垄上歪着几捆漏收的秸秆，男人驱赶挽马，用重型铁犁翻开土地，裹着粗麻围裙的女人跟在后面，从围裙兜抓出灰褐色种子，五指张开像撒盐似的抛进犁沟。
在父母身后，一个六七岁的孩童蹦蹦跳跳，用弹弓驱赶天空盘旋的鸟雀，防止它们啄食种子。
许久，男人直起腰捶着后背，望着新播的田垄嘟囔：“芜菁要能挨过霜冻，开春就不必宰那几头绵羊了。”
“为什么？”孩童不理解父亲的忧虑，反而吵着要吃炖羊肉。
女人用磨破的袖口擦了把汗，弯腰时露出后颈晒褪皮的皮肤，继续把种子洒进湿润的泥土。远处神庙的钟声荡过来，惊飞了几只灰不溜秋的麻雀
参观结束，维格又赏了牧羊人五个银便士，骑上灰马走远了。
返回泰恩堡，赫丽吉芙对于维格的归来很惊讶，同时深感庆幸。她从往来的商人口中得知，今年王国的财政状况很糟糕，内阁四处借钱，导致自家丈夫多了个“嗅金渡鸦”的称号。
晚餐结束，两人返回四楼卧室，她提出一个所有人都关心的问题：“王室欠了多少？王室还欠我们四百镑的铁料钱，超过一年没有音讯，你没找国王要钱？”
维格压低声音，“总计两万余镑，超过一半属于各家贵族，这笔烂账估计还不上了。”
赫丽吉芙无神地坐在床沿，身为公爵家庭，一家四口这几年省吃俭用，没有饲养孔雀、天鹅，没有雇佣外国厨师，也没有雇佣专门的吟游诗人，辛苦攒下这些钱，结果被王室平白坑了四百镑，简直是莫大的讽刺。
维格伸了个懒腰，整理这段时间的笔记，顺便宽慰妻子。
“别着急，再拖一段时间，肯定有人按捺不住催债，王室无法承受惹怒全体贵族的代价，应该会给个说法。”
第181章 农业与后备兵员
次日清晨，维格前去参观学校。
如今鸦语者的工作重心放在神庙和医院，学校移交给凯米·野火管理。后者得知领主到来，立刻组织师生迎接。
“让他们回去上课，我有事情找你商量。”
校长办公室，维格对凯米在农业方面的贡献表示认可，“这些年在学校开辟三叶草、芜菁的试验田，还根据我提供的想法，带领学生摸索出具备实用价值的脱粒机，干得不错，我准备册封你为骑士。正巧阿伯丁郡的郡长年纪老迈，你收拾东西，下周前去赴任。”
凯米拒绝领主的好意，选择留在学校，他习惯了陪伴孩童的生活，贸然跑到阿伯丁担任郡长，恐怕难以胜任。
“是吗？如你所愿。”
维格不再强求，翻动花名册，让凯米找来十七名师生——他们发明了脱粒机，同时照料农作物试验田，目前还在尝试发明马拉收割机，属于泰恩堡公学最为精华的小群体。
其中绝大部分是中学生，他们的主要任务是自学教材（维格没空上课），偶尔抽时间给低年级的学生授课，属于半工半读。
在众人惊异的眼神中，两个侍卫抬着一箱银便士进入房间，总计一百五十镑，分给包括凯米·野火在内的十八人。
被闪烁的银光晃花了眼，凯米小声呢喃：“这，这未免有些太多了。”
“不，这是你们应得的，甚至远不足以弥补你们的贡献。一旦这些农业技术扩散至整个不列颠王国和欧陆，会有上千万农民因此受益，可惜我只是泰恩堡公爵，给不了你们太多的荣誉，只能拿些白银作为补偿。”
分完赏钱，众人各自抱着一袋银便士离开了，维格留在办公室，翻看近半年的教学记录。
中午，他照例在食堂用餐，菜式种类和当年差不多，仍然是鱼汤、面包和时令蔬菜。此外，每人可以分到一个水煮蛋和一杯羊奶，属于仅有的进步。
吃过午饭，凯米邀请公爵来到学校后方的试验田，介绍自己摸索出来的小麦、芜菁、大麦、三叶草轮作制，无需休耕，适合取代目前的三圃制。
“你确定？”
为了推广三圃制，维格不知耗费了多少心血，听完凯米的想法，内心涌出一股迟疑。“芜菁、三叶草可以固氮肥田，但是取消休耕太冒险了，假如三年之内农作物产量保持稳定，然后再让各郡大范围推广。”
在维格的记忆中，英国在16世纪发明了诺福克四岔轮作制，但他不确定凯米的想法与诺福克四岔轮作制是否吻合。
“你别着急，把精力集中于马拉收割机。农业机械的运用有助于节约人力，让更多的人口投入手工业、商业，以及”
凯米才智过人，瞬间猜到公爵没说出口的词语——战争。
“又要打仗了？”
维格摇了摇头，“这不是你该管的事，安心在学校教书做学问，尽快发明马拉收割机，其他事情由我处理。”
目前，北境农民广泛使用铁制镰刀，普通男性能够做到每天收割0.5英亩小麦，每到农忙时节，连六七岁的孩童也要跟着帮忙。假如战争爆发，男性平民应召入伍，失去壮劳力，农作物收割必然受到影响。战争拖延得越久，士兵顾念家中农活，私自逃亡的比例越高。
“印象中，19世纪早期的美国出现一种马拉收割机，每天可以收割10英亩土地。一旦这种机械投入应用，战时可以征召更多农民，或许能组建一支上万人的军队。”
思索几分钟，维格放弃这个不切实际的想法。皮克特人、盖尔人、盎格鲁人属于异文化、异宗教，对维京统治者的接受程度较低。
假如战争爆发，动员比例最高的无疑是泰恩郡的数万维京移民。
相处超过十余年，再加上赫丽吉芙的盎格鲁血统，盎格鲁农民的动员比例次之。
再往后是北境五郡的皮克特人、盖尔人，维格对他们没有太多指望，只求他们按时缴税，别给自己添麻烦。
十月，维格再度去了一趟伦底纽姆。这次的他无事一身轻，提交贡赋清单之后，默默站在人群，围观其他贵族的觐见流程。
轮到乌尔夫时，他的神色阴晴不定，犹豫着说道：“陛下，去年帕斯卡向我索取总价值五百镑的物资，什么时候支付货款？”
王座之上，拉格纳的眼神冰冷，“现在是觐见仪式，这些琐事找首相，他会给你们一个答复。”
乌尔夫甘愿出头，其余贵族纷纷投来钦佩的目光。
在众人看来，王室可以惩罚单个贵族，却无法违背整个贵族群体的意志，假设拉格纳有意赖账，别怪弟兄们不念旧情！
熬到下午，觐见仪式结束，维格伸着懒腰离开主殿，不料被古德温拉到一个小房间。
“公爵阁下，还有别的办法吗？”
维格愁眉苦脸，“我辞职的原因就是想不出办法，两万多镑的债务，你让我怎么扛？”
古德温：“不止这些，我找佛兰德斯商人借了一笔贷款，如今的欠款总额达到两万六千镑啦。”
这个消息着实吓到了维格。
中世纪早期，意大利银行业还未兴起，西欧君主的融资规模有限，无法做到像后世那样借取十万甚至数十万英镑的巨额贷款。
如今柏柏尔商人、罗斯商人、北欧商人、佛兰德斯商人被借了个遍，以后连借款对象都找不到了。
既然前任首相想不出办法，古德温狠下心来，决定加征农税和羊毛出口税。
随后，古德温主动找到西奥武夫、乌尔夫、伦纳德这类冤大头，他费尽口舌，把上万镑的欠债转变成年利率6%的低息贷款。
“好，我们尊重王室，但陛下也要体谅大家的难处，今后索取物资的时候，必须解释清楚这究竟是征用、购买还是赊欠！”
等到乌尔夫的发言结束，贵族们群起响应，隐约透露出一种限制君权的倾向，吓得古德温赶忙答应，勉强平息这场催债风波。
第182章 无可避免的命运
觐见结束，维格察觉伦底纽姆的气氛不对，民间大肆流传王室欠债不还的消息，市面逐渐萧条，部分外国商人选择收拾东西跑路。
“可怜的古德温，不知道他还能撑多久？”
返回泰恩堡，维格继续把精力放在农业上，巡视各郡乡村，检查三叶草、芜菁、脱粒机的推广情况。
巡视结束，他收到一则消息，王室下令提升直辖领地的农税，此外，全国羊毛出口税的比例上升至45%。
“有这个必要吗？”
维格推广新品种农作物，原本是想扩大羊群数量，售卖羊毛牟利。遭遇这个前所未闻的征税比例，预计佛兰德斯商人更倾向进口西法兰克的羊毛，长远来看，将严重损害不列颠王国的养殖业。
十二月，他清点全年的账目，总收入增加至三千二百镑，近两年酿酒业、纺织业、造船业、冶铁业、农税等方面的增长速度放缓，似乎达到某个瓶颈期。
“幸好推广了农业革新措施，预计明后两年的增速有所提高。”
各项支出缓慢增长，达到一千九百镑，维格没有采购诺曼底的战马，而是把多余的钱财投入布面甲生产。
如今西法兰克的王权日益稳固，“秃头”查理颁布了战马禁运措施，贡纳尔不敢抗命，大宗战马贸易从此断绝。只剩布列塔尼地区存在零星战马走私，但是价格上涨至每匹5.5镑，性价比太低，维格断绝了这方面的心思。
人口方面，今年北欧局势稳定，移民数量下滑至四千，算上六郡人口的自然增长，居民总数达到28万。
算完账，维格披上厚实的羊毛大氅，视察泰恩镇西郊的军马场。
经过繁衍，军马场的马匹数量达到四百五十匹，除去怀孕的母马和正在训练的幼马，战时可以提供二百八十匹战马，约为总数的七成。
此刻，天空飘洒着薄雪，维格踩着冻硬的泥地踏入军马场，不远处的铁匠正在钉马掌，敲击声与马匹粗重的鼻息声穿透冷风。
军马场南端分布着成排的石砌厩舍，维格推开大门，扑面而来的是一股混杂着干草、燕麦与马粪的刺鼻气息。
马厩顶部悬吊一台牛油灯，地面铺着厚厚一层干草与木屑，用于吸附尿液防止结冰。
马厩两侧是成排的橡木马栏，每个马栏站立着披挂粗麻毛毡的壮硕战马，马匹呼出的气息在寒冷中凝成白雾。
呼哧，呼哧。
维格掀开一匹战马的马衣，马匹的毛发厚密，油脂反光。按照惯例，冬季不适合修剪毛发，防止马匹冻伤。
这时，两个马夫推着手推车路过，车上装载四大桶温水，里面掺杂了少量蜂蜜和食盐。
补充完水分，战马低头探入食槽，怡然自得啃食槽中的燕麦与草料，为了抵御严寒，它们的食量相当于夏季的1.3倍。
突然，隔壁马厩传来凄厉的嘶鸣，维格过去查看，是一匹母马正在分娩，三个马夫满头大汗忙着接生，血水浸透了地上的干草。
“每年可以繁殖多少匹幼马？”维格询问旁边的马场总管。
总管拿出一本厚实的登记表，上面记载了每匹马的出生年月和谱系，翻到某页，他恭敬回复，“去年总计生下一百零二匹幼马，七十匹存活。”
将近70%的成活率？
维格无可奈何，这个数据和其他贵族的马场差不多，缺乏抗生素的情况下，只能达到这种水平了。
哈着寒气，他离开马厩，远处围场中，十余名骑兵骑乘战马在雪地疾驰，马蹄裹着厚实的防滑麻布，奔跑时细雪飞溅如雾，留下一连串浅浅的蹄印。
随着马匹数量增加，军马场的运营成本上涨，去年的开销折算成白银，相当于二百三十镑，维格仔细检查账本，确认无误后返回城堡。
二月，伦底纽姆再度传来一则消息，国王采纳了霍斯特的建议，向王国的所有修道院“借”钱。
老首相帕斯卡在位时，曾经劝阻国王保护境内修道院，只可惜人走茶凉，国王实在是没钱了，迫不得已出此下策。
然而，近些年自愿交十一税的农民越来越少，修道院处于入不敷出的境地，税吏们清点各地的“借款”，勉强筹集了七千多镑。
获取这笔一次性收入，国王没有急着下决定，他躺在床上辗转反侧，觉得这种精打细算还债的日子实在没意思。
“难道我的余生注定要和这些债务为伴？”
望着飘忽不定的烛火，拉格纳计划发动一场史无前例的劫掠摆脱困境。
冒着凛冽的风雪，宫廷信使奔赴众多贵族的封地，勒令他们集结部队，于四月二十日之前到达伦底纽姆。
战争终于到来了。
这仿佛是一场无可避免的命运，把整个不列颠以及北欧牵扯进来，甚至远在北欧的小埃里克、尼尔斯、奥列格、哈夫丹也收到集结令。
得益于维京人的尚武传统，贵族们群起响应，不列颠岛成为一座庞大的军营，忐忑不安的村民放下农具，跟随长官练习搏杀技巧。
待到春暖花开、冰雪消融，维格率领整训完毕的两千余人启程南下。临行前，姐姐布丽塔攥住他的手臂，要他无论如何保护自己的独子莱夫。
莱夫今年十六岁，按照维京习俗属于成年人，他从小聆听舅舅的辉煌战绩，吵着要加入这场史无前例的远征。
“妈，你快回去吧，太丢脸了，别人都看着呢。”
摆脱哭哭啼啼的母亲，莱夫兴奋地跟随队伍渡过浮桥，如今的他满眼都是荣誉，并不觉得这场战争有多危险。
“唔，差不多都到齐了。”
登上伦底纽姆的城楼，拉格纳望着北郊连绵起伏的营帐，随风翻卷的旗帜，顿觉心中的郁闷一扫而空，“让所谓的商人、财政、债务滚得越远越好，我注定是一个征服者。”