维格骑乘灰马来到城外高地，俯瞰这座布局混乱、狭窄拥挤的城镇，忽然心生一计。
“伦底纽姆的常住人口达到八千，每当夏、秋两季，商贸活动频繁，人口经常突破一万。等到十月初，各地封臣前来朝觐，有些手头拮据的骑士只能在街头露宿。
假如组织奴隶排干沼泽，获得的空地用于建造房屋、商栈、工坊和高档宅邸，售卖给不同的人群，性价比远高于在其它地区开垦农田。”
拿定主意，维格让人找来古德温，询问他这几天的工作成果。
作为不列颠岛最大的城镇和贸易中心，伦底纽姆的奴隶交易频繁，古德温召集了相关从业者开会，毫不意外地受到一致反对。
奴隶商人的底牌在于，他们的大部分奴隶存放在各地庄园，伦底纽姆只是交易中心，假如司法大臣欺人太甚，大不了换个地方做生意。
对此，古德温难得地展现出强硬态度，声称这是王室和内阁的一致决定，倘若有人不给面子，今后别想在大不列颠、丹麦、瑞典等地做生意，彻底断绝他们的财路
趁着古德温喝水的空当，维格抚摸着下巴，“所以，他们妥协了？”
“算是吧，我们谈拢了一份协议，奴隶商人凑出千名成年男性，由内阁出钱帮忙赎身，分五年偿还，还款总额涨了一些，相当于赎身价的1.5倍。今后如果还有需要，他们每年可以交出二百名成年男性，还款协议和上面一致。”
汇报完毕，古德温伸了个长长的懒腰，打着哈欠走出首相官邸。
他和帕斯卡、维格两人不同，处理公务不追求十全十美，达到七八分的程度已然足够，给各方多留一点余地，尽量避免冲突。
劳动力的问题解决，维格向拉格纳申请扩充城镇面积。得到许可，他在西墙外圈出一大片区域，指挥施工队平整土地，在边缘修筑一道木制寨墙。
忙碌到五月份，寨墙基本完工，施工队按照统一规格建设民房，采用“前店后宅”的格局。
房屋分为上下两层，采用橡木桁架结构，墙面填充中世纪常见的“枝条灰泥”——用枝条编织成网，涂抹黏土、芦苇以及石灰的混合物。
屋顶舍弃了原来的茅草顶，统一换成陶瓦，添加了烟囱结构，房屋内部取消中央火塘，改为砖砌壁炉。
出于防火考虑，新城区的街道和小巷被刻意加宽，每隔一段距离分布着水井。
身为伦底纽姆郡长，霍斯特偶尔跑来工地凑热闹，对比旧城区的杂乱民房，忍不住发出叹息：“是否有些过于奢侈了？”
“奢侈？您是说成本？”闻讯赶来的维格向对方解释，“房屋的规格一致，每个工人只负责某项特定工序，施工速度大幅提升，某种程度上节约了成本。”
“具体能赚多少？”
维格给出一个大致结论：“暂时还不清楚，在泰恩镇，这种新式住宅的售价为0.6镑。伦底纽姆的人口更多，至少能卖到0.7镑，减去成本，预计每栋住宅能赚0.6镑。”
这么多？
霍斯特大为震惊，假设建造两千套住宅，岂不是能赚到一千二百镑？
这时，他的目光转移向另一片区域，那里的房屋面积更大，采用石砌结构，似乎是在建设贵族宅邸。
盘算一处宅邸的利润，霍斯特的眼神逐渐炽热，决定想办法捞上一笔.
第174章 便宜商品
统一建造房屋，统一售卖。这种做法在泰恩镇实行多年，维格早已熟悉相关流程，等到施工队的工作步入正轨，他开始放权给手下人，逐渐摆脱这片繁忙嘈杂的工地。
某天，维格闲暇之余前往集市闲逛，离家超过三个月，他打算买点东西寄回泰恩堡。
后方跟随着十来个便衣护卫，平民装扮的维格四处走动，在货摊上挑选一些零碎小饰品。
钱货两清，维格正准备离开，摊贩忽然神秘兮兮说道：“老爷，别急着走，还有一些好东西。”
什么玩意？
维格挠了下后脑勺，装出一副乡下骑士的傻样
摊贩露出一个大家都懂的笑容，指着附近小巷，“进去之后，第一条岔路右拐，再左拐，找到第三间房屋。”
“知道了。”
跟随指引，维格来到摊贩所说的房屋，推开虚掩的木门，里面坐着两个面容狰狞的男性。
其中一人站起身，“是来捣乱，还是买货？”
维格坦然应对，“据说这里有便宜货，想买一小桶葡萄酒、四分之一匹蓝色亚麻布。”
男人点头，随即掀开门帘钻进更深处的房间，等了许久，他的左肩扛着一个小木桶，腋下夹着一段淡蓝色亚麻布。
维格抱怨，“这颜色不够深，你该不会拿次品糊弄我吧？”
“你不买，有的是人买。”男人摊开亚麻布，以示其毫无瑕疵，然后拔下酒桶木塞，倒了一小杯递给维格。
咂了咂嘴，维格点头，“是波尔多的味道，可惜酿的时间太长，涩味略有点重。”
“嘿，你小子还挺懂行，是哪位大人的管家？”
维格佯装警惕，不再与人交谈，掏出三十枚银便士付账，随后扛着货物离开了。
离开小巷，维格兜了几个圈子，随后返回城东的首相官邸，让人找来秘书洛奇。
“城内有人贩卖走私品，如何查封？”
赃物摆在眼前，洛奇没有转圜的余地，“查封走私品，是埃塞尔沃夫的职责，犯案地点在伦底纽姆，需要霍斯特大人的配合。我发自内心的建议，您应该派人通知他们，而不是亲自插手。”
起初，维格的想法是派遣乌特加德重拳出击，带领骑士们捣毁走私窝点，顺藤摸瓜牵出一大串走私犯。
然而洛奇的言论也有道理，没打招呼的前提下，贸然插手埃塞尔沃夫和霍斯特的职权范围，他们肯定心生不满，尤其是自视甚高的霍斯特。
陷入两难境地，维格抚着下巴，“让他们查，我担心走漏消息，最终只能抓到一些小角色。”
洛奇耸耸肩，“阁下，我觉得这样挺好，万一真查出点什么，可能导致某些难以预料的结果。”
“你！”维格气急，但也只能接受现实，“算了，照你说的做。”
事情的发展符合维格的预料，埃塞尔沃夫和霍斯特抓了一群没有背景的家伙，顺带搜剿部分赃物，赃物价值很低，估计是相关人员挑剩下的残次品。
走私网络遭受打击，短时间无法运转，维格把注意力转移到海关，计划从源头处理走私问题。
伦底纽姆码头商贸频繁，维格照例换了身便装，以平民的身份打探情况。
阳光倾泻而下，泰晤士河的水面偶尔翻起几片鱼鳞般的波光，岸边停泊的商船桅杆如林。搬运工佝偻着背，将一捆捆羊毛呢绒从船上扛到码头附近的仓库，栈桥的木板被他们踩得咯吱作响。
因为纺织行业落后，不列颠的首要出口产品是羊毛。这些羊毛在佛兰德斯的城镇加工成呢绒，一部分卖给欧陆各地，还有一部分返销回不列颠。
此刻，一个盎格鲁职员正在登记进口的呢绒匹数，给每匹呢绒盖上印章，作为后续销售的凭证。
“总计二百零八匹呢绒。”
登记结束，职员从船长手中接过一大一小两个钱袋，前者是税费，后者是辛苦费。
职员熟练地把辛苦费揣入口袋，拿着报告单走进不远处的一栋木屋，里面充斥着喧闹声和浓烈的酒气。
凑到窗边，维格发现屋内围坐着三个维京雇员，每人怀里还搂着一个年轻*女。对于盎格鲁职员的汇报，其中一人显得很不耐烦，随手把报告单塞进抽屉，赶走了扫兴的同僚。
“好敷衍的做法。”
维格大致明白这种乱象的原因——拉格纳担心埃塞尔沃夫和手下的盎格鲁职员相互勾结，于是安插许多维京人。
麻烦的是，这些维京官员文化水平低下，而且懒散嗜酒。只要上司没有追查，他们只管把任务甩给盎格鲁同僚，享受这份钱多事少的好工作。
巡视结束，维格找到埃塞尔沃夫，要求对方整顿海关，裁撤那些不称职的饭桶。
“咳咳，首相阁下，您的建议很有道理，咳咳咳.”
埃塞尔沃夫依旧是一副年迈体弱的模样，抚着胸口猛烈咳嗽，吓得维格赶紧给客人倒了杯水。
缓了许久，埃塞尔沃夫解释海关的困境，“您是个聪明人，海关内部必须有维京雇员的存在，我无法裁撤他们。”
维格拿出一份写满文字和算式的手稿，“清除原有的废物，采用考试的办法，选拔一批符合标准的维京雇员。”
用考试选拔人员？
埃塞尔沃夫攥紧这份手稿，眼神闪烁，最终接受了维格的要求。假设这种方式确实可行，他计划在威塞克斯内部推广，清退一批毫无作用的关系户。
达成共识，两人来到王宫后花园，拉格纳正在观摩四王子乌伯习练剑术，一时兴起亲自下场，连续打倒了剑术老师和五个侍卫。
“陛下武艺超绝。”
“不愧是最知名的传奇英雄。”
聆听侍卫和女仆的吹捧，拉格纳用丝质手帕擦拭汗水，询问两位来访的重臣，“你们怎么看？”
埃塞尔沃夫咳嗽着赞美：“陛下剑术精湛，胜过我知晓的任何一个骑士。”
维格没有说话。
“首相？”拉格纳小声提醒，对方依旧没有开口，现场气氛瞬间变得凝重。
第175章 多佛
盯着首相看了一阵，拉格纳露出苦笑，“换做是帕斯卡，他会毫不犹豫地指出，说那些侍卫是让着我的。你的顾虑太多，连句真话都不愿跟我讲。”
把丝帕丢给旁边的女仆，拉格纳返回凉棚下方，“也好，至少你没有像旁人那样撒谎，谄媚可不是首相应有的品质。说，这次又有什么麻烦？”
维格拿出计划书，说服国王整顿海关。
拉格纳：“他们都是参加过多场战争的老兄弟，这不太好吧？”
区区一群没资格获封骑士的混子，这也要保？维格转头看向埃塞尔沃夫，打算让海洋大臣揭露那帮饭桶的恶行，不料这老家伙坐在椅子上打瞌睡，丝毫没发觉西格德正在用野草逗弄他的鼻子。
究竟是装的，还是真的在打瞌睡？
顾不得思索这个问题，维格想了个委婉的方式，建议国王组建一支新的军队，名义上负责守卫神庙，实则用于发配各部门的维京饭桶，待遇不变，防止他们干扰行政系统的正常运转。
浪费诸多口舌，他最终说服了拉格纳。
如今关税收入占到王室年度收入的30%（主要是羊毛出口税），放任各地的海关继续糜烂，吃亏的还是国王本人。
这时，埃塞尔沃夫终于在西格德的逗弄下清醒过来，“咳咳，王子殿下？”
他茫然四顾，得知事情已经谈妥，赶紧躬身行礼，步履迟缓地离开后花园。
次日，伦底纽姆的海关雇员迎来考核，内容包括两项：
一、报告近期的工作状况。
二、完成试卷，测试各人的算术、记账能力。
不出意外，六个维京人尽数不合格，被划入神庙守卫的行列。
“陛下记得诸位的功劳，离开海关，工资仍然不变。”说话间，埃塞尔沃夫让属下接管资料，遭到六人拒绝。
近两年，他们习惯了各地船长的吹捧和礼物，罗斯人的琥珀、北欧的毛皮、佛兰德斯的染色布、西法兰克的葡萄酒、柏柏尔人的蔗糖和香料。为了保住这份差使，其中一人大吼：
“不，你一个盎格鲁人没资格管这些，我在塞纳河畔立过战功，我要见陛下！”
他们一拥而上，推搡着海洋大臣年迈的身躯。身处隔壁房间的维格叹了口气，带领洛奇、乌特加德走进大厅。
挡在六人身前，维格耐着火气解释：“别闹了，这是陛下的意思。向海洋大臣道歉，然后收拾东西前往巨石阵神庙报道。”
看着战功卓著的北境之蛇，六人不敢违背命令，收拾一大堆染色布、毛皮等“个人物品”，就此脱离了海关系统。
秘书洛奇心情复杂，“如此对待有功之人，您可能收获一些诋毁。”
看着六人身后背着的赃物，维格气极反笑，“陛下从不吝啬封赏，加上去年的丹麦那批封臣，他总计册封了七百多个王室直属骑士。但凡这六人有些许功劳，也不至于连个骑士头衔都没有。”
选拔六个头脑灵活的维京市民顶替空缺，维格骑马奔赴多佛，继续整顿当地海关。
作为欧陆商船到达不列颠的第一站，多佛这几年发展迅速。资金充裕，伯爵乌尔夫在港口附近的高地修筑一座石砌城堡，东南角的高耸塔楼彻夜燃起篝火，为迷路船只指引方向，犹如一根熊熊燃烧的蜡烛，因此被称作烛堡。
“好气派的建筑。”
虽然不是第一次前来，维格还是忍不住感叹。相比之下，自家的泰恩堡稍显寒酸，无法彰显公爵老爷的气派。
出城迎接的乌尔夫听到客人的赞美，小声抱怨：