第114章 堡垒
同一时刻，山崖顶端的爱丁堡。
被困多日，见到援军来临，领主阿肯色喜出望外，正准备带人冲下山坡，结果还未出门就听到一个噩耗——援军跑路了。
“这群懦夫，一路奔波至此，仅仅冲了一轮就撤退？”
情急之下，他让所有人一同高声呼唤，可惜援军丝毫没有反应，径直钻入南方郁郁葱葱的山林，仿佛从未出现过。
日落时分，一团团云朵被晚霞映成粉红色，在阿肯色的注视中，西方原野再度涌来一支军队，他揉搓着眼眶，发现队伍前方举着一面黑色旗帜，残存的希望彻底破灭了。
山脚下，维格看了眼壕沟外零零散散的尸体，询问具体战况。
伯劳鸟：“盖尔人被我们的工事吓坏了，象征性发动一轮进攻，然后钻进树林逃命。山上爱丁堡的敌人有意突围，见识到友军的表现后，再度缩回木堡。”
跑了？
维格眺望南方连绵起伏的树林，没有看到半点人影，心中略有些遗憾。
可转念一想，盖尔联军的组织度混乱，再加上山林难以筹措补给，肯定有不少人脱队逃亡，他们待的时间越长，剩余的兵力越少，构不成太大威胁。
“这仗打完，估计皮克特人、盖尔人的机动兵力所剩无几，之后应该以攻城战为主。”
维格揉了揉脑袋，让人找来此战贡献最大的托尔嘉，望着这个浅金色短发的瘦高男人，他的脸上洋溢着笑容，递过去一个酒囊。
千军易得，一将难求。
经此一役，这位骑士证明自己是个合格的骑兵指挥官，维格不再犹豫，邀请对方留在泰恩堡。
通过这些天的观察，托尔嘉觉得这场战争的胜算很大，攻占北境之后，领主有充足的地盘分封给麾下贵族，待遇绝不会差。
深深吸了口气，他单膝跪在草地上，“有幸为神选者效劳，是我最大的荣耀。”
休整两日，维格带领部队再度返回斯特灵，继续和敌人比拼耐心。熬到六月下旬，爱丁堡的局势终于发生变化。
清晨，内墙上的守军哈欠连天，撑了一整夜，他们的精神和体力深受折磨，只想着尽快交接，返回营房呼呼大睡。
突然，有人发现不远处的草丛钻出五个人影，下意识端起十字弩进行瞄准。
“等等，他们没有武器，似乎想要投降。”头目喝止了手下的行为，派人请示伯劳鸟。
没过多长时间，伯劳鸟率领大批弓箭手登上内墙，让翻译向五个皮克特人喊话，询问他们投降的原因。
“老爷，没东西吃了，每天只能分得小半块黑面包，两杯雨水，已经有人活活饿死了。”
看着这些面黄肌瘦的平民，伯劳鸟让他们脱去上衣，确认没藏武器之后，把人放进内墙。
通过城门，五个皮克特人自发冲向不远处的粥桶，不顾旁人的责骂，抢过木碗，捞起一些温热的燕麦粥大口吞咽。
打着哈欠，伯劳鸟挥了挥手，“算了，让他们吃。”
几碗热粥下肚，皮克特人恢复精神，向翻译供述山顶堡垒的情况。
去年冬季以来，领主阿肯色征召平民加固堡垒，往地窖储存粮食，还挖掘一个硕大的蓄水池收集雨水，以备长期坚守。
四月末，山脚定居点沦陷，许多居民逃进山上的木堡，领主把大多数男性编入守军，共计四百人，此外还有三百多名家属。
经过长期消耗，仓库粮食所剩不多，阿肯色被迫减少供应，除了他、五十个侍卫，以及少量家属，其余人的食物和饮水得到严格限制。
意识到这不是长久之计，这五个皮克特人趁着夜色偷偷下山，以求一口饱饭。
等他们讲完，伯劳鸟如是感叹，“七百人，在山上撑了两个月，确实剩不下多少粮食。”
出征之前，领主曾对他说过一句话，“打仗就是在拼消耗，人力、粮食、辎重，用较小代价换取敌人更大的损失，直至最终胜利。”
至今回想起来，伯劳鸟仍觉得这番话颇具深意，他的眼神扫过五个皮克特人，决定采取更激进的策略。
“我有个任务交给你们，不强求，接受的人会得到二十枚银便士。”
在金钱的诱惑下，皮克特人的贪欲被勾起来，仔细聆听任务内容。
伯劳鸟的要求很简单，让这些人喊话劝降，愿意投降的人能吃到饱饭，假如带着兵器、盔甲下山投奔，还能获得额外的赏赐。
“用粮食、金钱换取敌方的兵力和军械，这是一笔很划算的买卖，希望大人不会责罚我，嗯，应该不会。”
当天下午，在一队士兵的保护下，五个皮克特人爬上山坡，劝说曾经的友军出来投降。
“诸位，北境之蛇承诺，绝不为难农民和奴隶，此外，被俘虏的侍卫需要承受一段时间的苦役，唯独领主一家不受赦免。”
喊话声引来了守军的弓箭，只可惜皮克特弓的射程不足，没造成任何杀伤。
劝降继续。
为了增加说服力，伯劳鸟特意挑了个顺风的时候，让士兵架锅熬煮麦粥、烧烤羊肉，香气一路飘散至木堡，瓦解守军的意志。
当天晚上，三个鬼鬼祟祟的人影靠近内墙，威尔士弓箭手勒令对方蹲坐在壕沟边缘，不得移动，直到天亮才把人放进来。
照例吃了一顿饱饭，三人接受劝降任务，用自己的亲身经历劝说守军放下武器。
之后的几天时间，每晚都有人下山投靠，某个侍卫甚至带来一件珍贵的铁甲，伯劳鸟当即兑现承诺，给予这人一小桶啤酒，外加五十枚银便士。
意识到局势愈发恶化，某天深夜，阿肯色带领数十人下山诈降，途中不慎露出破绽，一路仓皇逃回山顶木堡，人心愈发涣散。
七月五日，阿肯色彻底放弃了抵抗的念头。趁着天黑，他和十余个忠诚的侍卫偷偷从山崖垂下几根绳索，被蹲守在这里的维京人察觉，经过一番苦战，阿肯色当场阵亡，爱丁堡宣告易主。
第115章 铁矿
一天后，攻占爱丁堡的消息传至斯特灵，维格心情大好。
七月十日，伯劳鸟派出的一千援兵抵达，围城兵力扩充至四千五百，拥有大量的盾车、云梯，以及十五台小型抛石机。
次日清晨，总攻正式开始，抛石机连续抛投火油罐，整整二十轮，斯特灵的北面围墙出现大范围燃烧，原本驻守在城垛后方的士兵自发撤离。
趁此时机，许多维京人推着盾车缓慢前进，往围墙外的壕沟投掷土袋，最终填出了十几条适合通行的道路。
见状，维格挥动一面红色旗帜，队伍前方的塔楼开始移动，由于斯特灵的围墙只有五米高，塔楼的建造难度大幅降低，移动速度也快了许多。
随着时间推移，火焰逐渐熄灭，守军重新登上围墙，站在残破的城垛后方射击敌人。
为了掩护塔楼前进，八百弓弩手在空地上站成三排，最前排是铁甲弩手，他们距离围墙仅有五十米，发出的弩矢精准而致命。
第二排是普通的轻弩手，他们借助一块巨型木盾的掩护，不断重复上弦、瞄准、扣动扳机的流程。
最后一排是威尔士长弓手，这些人的射速最快、射程最远，朝围墙进行覆盖性射击。
得益于弓弩手的压制，大批步兵推着塔楼抵近围墙。随着一道巨响，塔楼的挡板轰然下落，藏身内部的甲士冲上围墙与守军展开激烈厮杀。
从维格的视角看过去，己方重步兵占据明显的优势，迅速清空了周围敌人，唯独城门区域遭受挫折。
“那群靛蓝突袭者的指挥官是邓肯？”
“好像是他，”下一刻，约伦请求出战，发誓亲自斩下对方的头颅，免得被新晋崛起的托尔嘉抢了风头。
“没这个必要。”
维格摇了摇头，派人通知前线的弓弩手，让他们专注射击邓肯率领的上百名精锐。
经过几轮齐射，邓肯所处的那段寨墙钉满了箭矢，靛蓝突袭者死伤惨重，连邓肯本人也被重弩射中肩膀，大批维京甲士涌上来，将其乱刀斩杀。
领主和一众精锐阵亡，斯特灵镇的陷落已成定局，维格打了个哈欠，坐在草地上处理公文。
根据泰恩堡发来的信件，最近又有一千名劫掠者抵达。信中，赫丽吉芙转述了首领们的抱怨：
如今的西法兰克不再适合劫掠，贡纳尔为了讨好法兰克人，竟然派士兵在海峡群岛的泽西岛、根西岛修筑堡垒，防止过路海盗在岛上休整、获取淡水，简直不给人活路。
除了盎格鲁诸国、西法兰克，劫掠者们无处可去，恰好北境之蛇正在大举征伐，于是涌过来捞笔外快。
拿出纸笔，维格书写回信，催促新的一批粮食、辎重。
此外，经历两场大战，骑兵身穿铁甲没有太大伤亡，但是战马损耗了六十五匹。按照雇佣协议，假设骑兵在战争期间损失坐骑，泰恩堡需要无偿给予一匹新的优质战马。
“城西军马场总计一百六十匹法兰克战马，一不留神就没了六十五匹，唉，打仗简直就是在烧钱。”
即便如此，维格依旧履行承诺，没必要为了这点微小的利益，毁掉积攒多年的名声。
耗费两个小时处理完各种积存的信件，他抬起头，只见一队队垂头丧气的皮克特俘虏走出城门，在空地上蹲坐着，听候胜利者对于自己的处置。
“忙碌一个多月，总算结束了。”
维格伸着懒腰，把后续杂务丢给属下，找了个当地向导，让他带路前往北侧的铁矿区域。
越过福斯河，北岸是大片连绵起伏的山地，蕴含红褐色的浅层赤铁矿（FeO），在一个矿奴的带领下，一行人抵达附近的一处矿区。
“大人，这里就是我工作的地方。”
矿奴凯索指着一堆石锤、木撬，介绍铁矿的开采过程。
首先，矿工通过观察地表铁锈色岩层或溪流中的铁砂寻找矿脉，分为赤铁矿和沼泽边缘的沼铁矿。
其中，沼铁矿生产出来的铁质量很差，韧性较低，通常情况下，矿主更倾向于开采赤铁矿。
划定矿区，矿工露天开采铁矿，用沉重的石锤砸碎矿石，剔除部分杂质。
下一步是冶炼，矿工用黏土和石块堆砌成一人高的筒形炉，顶部开口投料，底部设通风口。
矿奴凯索介绍那些废弃破裂的筒形炉，“一层一层铺设木炭和铁矿石，三块木炭配一块铁矿石，然后引燃木炭，通过皮革风箱从底部通风口鼓入空气，持续一个白天。”
维格提了一个最重要的问题，“产量如何？”
凯索四下张望，最终从库房翻出一块锈迹斑斑的铁锭，“和它差不多大小。”
掂量铁锭的分量，大约十公斤，维格挠了下头发，对于产量很不满意。
回忆凯索提过的生产流程，他决定加以改进，提高生产效率和铁锭质量。
关于矿石破碎环节，他设计一台水力矿石破碎机，简而言之，用水力驱动水轮抬高锻锤，然后重重下落，把矿石粉碎成小块，减轻矿工的工作量。
“你看，这是矿石破碎机的图纸，我计划在福斯河畔建造。此外，我还打算建造水力鼓风机，相比人力拉动皮革风箱，它的风力更加充足，炼铁炉的体积也可以适当增大。”
维格兴致勃勃解释一遍，任命这个头脑机灵的幸运矿奴为斯特灵铁矿主管。
“好好干，从今往后我罩着你，遇到麻烦尽管报我的名号。”
为了提高原有矿奴的热忱，维格赦免这类群体，让他们成为有工资的雇工，根据产量赐予酒水、银币等额外赏赐。
花费几天时间，他大致走访了一遍周围矿区，让人在福斯河畔建造水力工坊，决心把这里建设成为大型冶铁基地。
又过了一星期，从泰恩堡出发的一千劫掠者抵达，斯特灵的维京大军数量超过五千。
留下数百人驻守斯特灵，维格率领四千五百人前往西海岸的格拉斯哥，攻占这座最后的大型定居点。
第116章 格拉斯哥
七月中旬，数千维京人浩浩荡荡杀至格拉斯哥城下，这座定居点位于克莱德河北岸，维格计划在一个月内攻占它。
耗费几天时间挖掘壕沟、修筑围城营地，维格把建造攻城器械的任务交给约伦，他本人计划带领两千战士清理附近的中小型定居点。
临近出发，维格迎来一个意料之外的客人——群岛同盟的使者，同时也是他的姐夫赫尔吉。
营门外，赫尔吉和二十来个随从在此等候，这还是他们第一次见到这种规模的军队，内心受到极大震撼。
“好多铁甲，没想到北境之蛇这么有钱。”
“嘿，快看他们的战马，比寻常的马匹大了不少，骑上去肯定过瘾。”
聆听着随从们此起彼伏的赞叹，赫尔吉脸色尴尬，索性闭上独眼发呆，直到维格出门迎接。
“欢迎，后方送来许多啤酒，你们可以尝尝这种新饮品，味道远好于之前的麦酒。”
邀请姐夫和那些咋咋呼呼的青年进入营帐，维格让属下准备酒菜，用餐期间，他仔细观察众人的脸色，大致猜到姐夫的来意。