很快，源源不断的维京战士顺着绳索攀援而上，击杀了前来增援的郡长。见状，士气低落的民兵一哄而散，威塞克斯的北方重镇沦陷。
郡长官邸，拉格纳疲惫地靠着座椅，聆听属下的汇报。
“有埃塞尔沃夫的消息吗？”
“没有，不过我们俘虏了一大批教士、书吏、少年侍从，总计一百三十人。”
没能俘虏国王，拉格纳遗憾地叹了口气，“严加看管，他们也许能发挥意想不到的作用。”
小憩一阵，他和伊瓦尔谈论下一步计划。后者决定继续南下，趁敌人没有集结兵力，一举占领温彻斯特。
“从牛津到温彻斯特，全程四十多英里，两天时间足够了。”
“不妥，”连日奔波，士兵的体力濒临极限，拉格纳不认为他们还有余力夺取温彻斯特。
“这座城市由罗马人建造，即便你的部队抵达城下，仅凭绳索无法攻破高耸的石砌城墙。唉，估计只能采取维格的方法，用两三个月时间修筑攻城器械。”
沉思几分钟，伊瓦尔坚持自己的看法，“假如城防空虚，我趁机夺城，一举结束这场战争。如果没能夺城，我按原计划攻占军马场。”
说服父亲，伊瓦尔挑选自愿出战的八百人，沿着罗马时期的道路深入威塞克斯境内。
历经数百年风雨，石板大多掩埋于泥土中，仅剩夯实的路基蜿蜒于丘陵与林地之间，春季的雨水让道路泥泞，偶尔可见商队马车留下的深深车辙。
“城墙、道路、高架水渠，奥丁在上，罗马人为何有如此强大的施工能力，难道使用了某种魔法？”
两天时间过去，他们抵达伊钦河畔，渔夫驾小舟撒网捕鱼，岸边芦苇丛生，野鸭成群。沿着河道向南前进，温切斯特的轮廓逐渐清晰。
“加快速度，别管那些平民。”
伊瓦尔强忍疲惫冲向温彻斯特，不时有维京战士掉队，他顾不上这些，眼里只有那堵高耸于地平线上的城墙。
遥遥望去，箭塔顶端飘扬着威塞克斯的黄色飞龙旗，城门外，一列长长的队伍正在等待入城检查。
维京人冲至三百步内，守军不顾平民的哀求关闭城门，断绝了伊瓦尔奇袭入城的想法。
“大人，怎么办？”
“撤！”
望着城垛后方的大批弓箭手，伊瓦尔选择撤离，从周边村民的口中得知军马场位置后，他率军朝着西南方向走远了。
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第80章 温彻斯特
四月上旬，处理好各项事务，维格带领两千五百人和大批军械抵达牛津郡。
“你总算来了。”
这些天，拉格纳派遣小股部队在周边区域搜索，抓了将近六百俘虏，始终没有埃塞尔沃夫的消息。
安排三百人守城，拉格纳带领剩余部队前往温彻斯特，途中恰好遭遇正在撤退的伊瓦尔。他裹挟着大批战马，后方跟随着一支上千人的盎格鲁民兵。
击败追兵，拉格纳询问战况，“发生什么事了？”
伊瓦尔坐在地上喘气，“埃塞尔沃夫还活着，他返回温彻斯特重整防务，听说军马场遇袭之后立即增援，哈，幸好我跑得快。”
算上伊瓦尔的部队，维京大军的数量恢复至四千人，沿着道路抵达温彻斯特北郊。
这座城市的东、南两面环绕着伊钦河，作为攻城指挥官，维格骑马绕着温彻斯特的城墙逛了一圈，把进攻方向定在西、北两侧。
建设围城营地，砍伐、运输木材，战争进入到最枯燥乏味的阶段。熬到五月中旬，剩余四个盎格鲁国家的联军到了。
从斥候口中得知敌军数量，闲散度日的伊瓦尔来了精神，“两千多人也敢来找死？”
被众多琐事纠缠，维格脱不开身，只能眼睁睁看着伊瓦尔、贡纳尔向东进发，拦截这群队形松散的民兵。
经过一个半月的集中培训，贡纳尔的马队扩充至两百人，他趁着伊瓦尔在正面吸引敌人的注意力，率领骑兵绕至敌军侧后方的山坡，居高临下发动冲锋。
盎格鲁联军战术落后，丝毫没有防备骑兵侧袭的意识。经过这轮毁灭性的打击，萨塞克斯、埃塞克斯的君主当场阵亡，肯特国王重伤，撑不过一星期就死了。唯独东盎格利亚的国王跑得最快，勉强捡了一条命。
不到半天时间，不列颠东南的四个盎格鲁小国遭受重创。伊瓦尔让人搜集兵器、盔甲和各国旗帜，尽数堆积在温彻斯特城下，重创了城内守军的士气。
望着那些耀武扬威的维京骑手，拉格纳对身边人感叹：
“时代变了，今后骑兵才是决定一场战斗的关键。也许我该效仿法兰克人的制度，晋升部分维京士兵为骑士，让他们平时习练武艺，战时响应征召。”
下定决心，拉格纳让人找来被俘的法兰克骑士，详细询问有关骑士制度的信息，包括庄园面积、军事义务、承担的赋税，以及骑士子嗣的培养
拉格纳把所有精力投入有关法兰克封建制度的学习，营地大小事务甩给攻城指挥官——维格，伊瓦尔、贡纳尔等人负责清理周边区域，截杀各地赶来的小股援军。
时间来到六月，维京人连续取得十余场胜利，彻底断绝了地方勤王的想法。
然而，再多的胜利也无法提振士兵的情绪。历经大半年的战斗，军中士气低落，每天都有人私自脱队，维格询问拉格纳的意见，得到的回答是“你看着办”。
为了整肃军纪，维格被迫当了一回恶人，他把贡纳尔的骑兵拆成二十队，轮流外出捉拿逃兵，勉强刹住士卒逃亡的风气。
某天，一个骑手找到维格的营帐，“大人，我们发现一处很古怪的地方，您也许会感兴趣。”
放下账本，维格赶到现场，发现骑手们围着一个洞口小声议论。
“我猜这是某个财主的藏宝洞。”
“我觉得不像，气氛诡异，应该是某个精怪的巢穴。”
这时，洞穴中钻出一个浑身恶臭的瘦高个，这人留着一头罕见的白色短发，朝着同伴兴奋大喊：
“我钻进洞穴爬了很久，前方被泥土堵住，我用铁斧砸了两下，结果捡到一枚戒指！”
白头发从怀里掏出一枚金戒指，引得骑手们大呼小叫，朝着要他请客。
“安静！”
维格把人叫过来，无视他身上的恶臭，“整条洞穴由砖石砌成？一直延伸进城内？”
“好像是。”
白头发抓着瘙痒的皮肤，说自己巡逻时偶然发现这座洞穴，误以为有逃兵藏在里边，于是强忍着恶臭钻进去，最终得到这枚珍贵的黄金戒指。
“你叫什么名字？”
“‘白发’奥列格。”
维格伸了个懒腰，心情大好，“恭喜你得到了众神的眷顾，‘白发’奥列格，随我去见陛下。”
西北方向的一座丘陵，拉格纳和情人亚丝拉琪在此打猎，维格骑马径直冲到近处，“陛下，我找到破城的办法了。”
打发走情人，拉格纳把弓箭抛给最近的侍卫，“你想怎么做？”
维格指着不远处的白头发骑手，“这人运气很好，发现了一条通往城内的废弃下水道。盎格鲁人生活邋遢，而是任由它淤塞、荒废。四百多年过去，估计早把它忘了。可以疏通下水道，派遣小分队潜入城中。”
“好，你放手去做。一个月内搞定它，再拖下去，逃兵数量只会越来越多。”
得到拉格纳的准许，维格在温彻斯特西郊设立一座分营，在洞穴顶端搭建一顶硕大的帐篷，防止挖掘工作暴露。
经过二十天昼夜不息的努力，这条下水道疏通完毕，二百名精心挑选的锐士沿着甬道潜入城内。
为了转移守军的注意，城北营地的抛石机全力运作，石块呼啸着砸向城墙。十余座攻城塔楼缓慢前进，吸引大量弓箭手射击箭矢。
终于，待到一切准备妥当，奥列格小心翼翼爬至地面，幸运的是，这里并非热闹繁忙的集市，而是一座废弃许久的宅邸。
随着时间推移，二百名维京人集结完毕。留下一小部分看守庭院，奥列格带领剩余人冲出庭院，辨认方位，以最快的速度冲向西门。
历经血战，维京人解决了城门附近的百名士兵，合力抬起沉重的顶门柱。
见状，等待已久的骑兵部队全力奔袭，数百步距离转瞬即逝，他们冲过城门狠狠撞进人堆，挥舞长剑砍杀前来增援的守军。
争取宝贵的三分钟时间，大批轻步兵终于涌入城内，凭借压倒性的数量优势击溃了威塞克斯的反扑。
第81章 王宫
攻破城墙，双方陷入混乱残酷的巷战。在这种小规模冲突中，身材高大的维京人占据优势，持续到下午两点，大部分城区的守军或死或降，只剩数百人躲进王宫坚守不出。
半小时后，维格骑马抵达王宫外侧，发现哈夫丹正在大发雷霆，“把一切能点燃的东西弄过来，我要烧死这帮不识抬举的家伙。”
为了彰显自己的身份，哈夫丹在铁链甲外面套了一件白色罩袍，上面描绘着一颗烧焦的黑色橡树，乍一看，有点像后世的十字军骑士。
他勒令士兵在宫殿外堆积柴薪，浇上火油，即将点火之际，拉格纳带领大批侍卫抵达现场，喝止了这个行为。
“住手，找个俘虏转告埃塞尔沃夫，我不打算杀他，也不打算占领威塞克斯。”
“您说什么？”哈夫丹愣在原地，不明白父亲在发什么疯。看见三弟呆头呆脑的样子，伊瓦尔不耐烦地把他推到一边，执行了拉格纳的命令。
很快，俘虏的身影消失在门后。面对众多疑惑的面孔，拉格纳叹了口气，耐着性子解释自己的行为：
“兵力不足，我们无法占领麦西亚全境，更别说南方的威塞克斯，士兵们一心想着回家享受生活，这场战争该结束了。”
等待半小时，埃塞尔沃夫派出使者，询问维京人有什么条件。
拉格纳：“埃塞尔沃夫可以继续统治威塞克斯，前提是放弃王位向我臣服。”
接下来，双方进行一段漫长的讨价还价，埃塞尔沃夫坚持宗教、习俗不受干涉。
拉格纳的条件则是威塞克斯割让牛津地区，交出南安普顿的海关控制权，严格控制军队数量。
争吵到黄昏时分，拉格纳在最后一个问题陷入纠结，“埃塞尔沃夫自愿交出王冠之后，该册封他为什么爵位，威塞克斯伯爵（雅尔）？”
这时，古德温提议效仿法兰克：
“陛下，按照法兰克人的封建制度，现有的诸位贵族约等于伯爵。在伯爵之上，您可以新设立一个爵位。”
他捡起一根烧焦的木棍，在地面划出一个拉丁单词——dux。
“dux，起源于罗马帝国晚期，意为军事指挥官，负责边疆防御。查理曼受到影响，将‘duc’作为边疆军区（巴伐利亚、阿基坦）的军事长官头衔，地位高于一众伯爵，独立性更高，有权征税、铸币，和制定地方法规，正符合眼下的情况。”
拉格纳陷入漫长的思索，众人默不作声。在维格的印象中，所谓的dux，最终成为英文单词“duke（公爵）”的来源。
日落时分，拉格纳提出最终方案——册封埃塞尔沃夫为威塞克斯公爵，割让包括牛津在内的北方边境，未经允许不得扩军，交出南安普顿的海关控制权。
西奥武夫立有大功，妻子具备麦西亚王室的血脉，由他担任麦西亚的公爵，民众更加容易接受。封地为麦西亚的西部领土，再加上割让出来的牛津地区，总面积相当于原来麦西亚的一半。
此外，东盎格利亚的国王埃德蒙主动投降，实力太弱，没资格封为公爵，降为东盎格利亚伯爵。
迫于形势，埃塞尔沃夫带领全家走出王宫，向拉格纳下跪臣服。
相比之下，西奥武夫的心情尤为不错，欣然接受任命，还吹捧拉格纳为“不列颠的查理曼”，惹得维格内心吐槽：
“埃里克国王号称‘北欧的查理曼’，如今你又称呼拉格纳为‘不列颠的查理曼’，世上哪来这么多查理曼？”
效忠仪式结束，拉格纳望着某些迫不及待的属下，露出一副温和笑容，“谁先来？”
“我！我先，”
乌尔夫抢在别人前边，“塔姆沃思之战，我击杀了王储伯格雷德。利物浦实在太贫瘠了，请求更换一块封地。”
拉格纳刚准备答应，突然回忆起四年前的往事。
攻占约克城之后，七名贵族联手否决比约恩等人的封爵要求，比约恩因此负气出走，宁愿在冰岛混日子也不肯在不列颠安家。
“这可是我辛苦养大的儿子，现在连自己的家都不愿回了。”
不知不觉，他的眼神逐渐冰冷，给乌尔夫换了块新领地——肯特，位于不列颠东南角，假如法兰克人大举入侵，就让这家伙负责拖延时间。
打发了乌尔夫，拉格纳册封三位心腹。
尼尔斯获得诺丁汉，贡纳尔获得剑桥，奥姆获得萨塞克斯（位于伦敦南部）。
此外，为了彰显对盎格鲁人的尊重，他特意提拔古德温，册封其为萨福克伯爵，领地位于伦敦东北部。
至于伦底纽姆（伦敦）、以及麦西亚最繁华的塔姆沃思——雷普顿地区，归于王室直辖。