一，冒险出击，夺取威塞克斯的马匹，废掉他们的骑兵优势。
二，撤回塔姆沃思，甚至退回国境，让后方火速生产长矛，用长矛方阵抵御敌人的冲击骑兵。
生产长矛、培训长矛兵，两者加起来耗费的时间太长。相比之下，拉格纳反而觉得第一项方案的风险更小。
决意出战，他让伊瓦尔、维格这两个最能打的手下各带数百人，分头前往伏击地点。
“遵命。”
时间紧迫，维格连夜挑选三百人，其中三分之一是经验丰富的猎手。准备好补给，一行人赶在黎明前离开大营。
为了遮掩行迹，他们向东绕了一个大圈，选择一片茂密的橡树林行军，地势崎岖，无法用马车携带辎重，仅有三十匹驮马随行。
“孤军深入，辎重不足。假如西奥武夫是间谍，非但麦西亚境内的地盘保不住，连诺森布里亚都可能一并丢失。呼，身家性命寄托在别人手中的滋味真不好受。”
奔波大半天时间，维格抵达西奥武夫所说的沼泽，他派人四处打探，在附近找到一座废弃庄园。
以此作为参照物，突击队调整方向，朝南走了大约十英里，猎人们发现一条小溪。到了这一步，接下来只需顺流而下，抵达某处水深不足膝盖的浅滩。
第二天黄昏，队伍抵达伏击地点，也许是鲜少有人捕捞，水面下方游荡着许多鳟鱼和鲈鱼。
当某些人兴致冲冲掏出鱼钩、鱼线，维格颁布一个很扫兴的命令——禁止捕鱼、生火，防止烟雾和火光暴露己方存在。
作为军中选拔出来的精锐，突击队的纪律性尚可，没有因为这点小事鼓噪哗变。聆听着潺潺流水声，他们啃着冰冷发硬的干粮，等待随时可能抵达的敌人。
熬到第四天上午，众人实在闲得无聊之际，外出侦察的猎人总算带回来好消息。
“大人，敌人的马队到了，预计三英里。”
闻言，维格一跃而起，抖落身上的碎叶穿戴盔甲，他安排大部分成员蹲守在北岸，作为伏击主力。剩余的四十人潜伏在南岸，一旦双方开战，负责截断敌人的退路。
时光流逝，他得到的消息越发详细，敌方共有二百匹马，一百个配备盾斧的士兵、外加八十个随行杂役。
占据兵力优势，维格吩咐手下尽量别伤及马匹。
“从法兰克走私战马的难度极大，不出意外，未来我们只能依靠缴获的马匹组建骑兵部队。出发前陛下特意叮嘱过，每缴获一匹法兰克战马，他会支付五磅白银作为赏金，不论是为了集体利益还是个人利益，希望你们动手的时候注意点！”
最后，他额外补充道：“千万别杀马夫！”
“遵命，大人。”
身为精心挑选的狠角色，突击队成员并不把这些敌人放在眼里，满心期待战后的赏金。
每匹马五磅白银，假如缴获一百五十匹，等于七百五十磅白银。均分下来，每人能收获2.5磅——这笔巨款足以购买四个长相上佳的年轻奴隶，或者二十头耕牛。
在欲望的驱动下，所有人前往预定的伏击地点待命。
许久，威塞克斯马队抵达南岸，指挥官派遣少量士兵渡河侦察，顺便让马匹停下来喝水。
战马是一种很娇贵的存在，每天需要摄入大量谷物和20~30升清水，稍有不慎就会患病、掉膘。
岸边，好不容易伺候完这些马匹，马夫们胡乱往嘴里塞了几口干粮，没等完全咽下去，休息时间结束了。
强忍疲惫，马夫牵着战马渡过浅滩。途中，偶尔有几尾河鱼跃出水面，不论是溅起的水花，还是甩动的鱼尾，都有可能刺激到战马的情绪，浪费一个多小时才完全渡河。
“终于结束了。”
渡过浅滩，没等众人喘口气，不远处传来几声凄厉的哀嚎，一大群配备盾斧的维京人从三个方向围拢过来，仅一照面就射死了三十多个士兵。
身处劣势，许多盎格鲁人逃往南岸，等到他们身处河面中心，南岸灌丛也冲出数十个凶神恶煞的维京人，用生硬的盎格鲁语喊道：“降者免死！”
第78章 临机决断
浸泡在冰凉的河水中，手无寸铁的马夫最先屈服，在他们的带领下，士兵也纷纷放下武器。
然而这一切远没有结束，一百三十多个人类接受了劝降，但那些战马听不懂人话。看见少量同类被箭矢射伤，马群瞬间乱作一团，朝着东、北、西三个方向拼命逃窜。
面对陷入狂暴的马群，维格第一时间爬上树梢，大声催促不远处的号手：
“快，发信号，让他们拉起拌索！”
这出闹剧持续到日落时分，突击队伤亡二十七人，全部来自马匹的冲撞和践踏。幸运的是，维格事先预料到马群失控的风险，安排三十多人分别蹲守在六处路口。
听到号角声，这些人按照计划拦截马群，最终收获一百四十匹战马。
拴好缰绳，维京人用斧凿加工了许多手掌大小的木船模型，放入河面漂流而下。按照约定，假如下游的伊瓦尔部发现这个信号，意味着上游已经得手，他们应该尽早跑路。
休整一个晚上，维格拒绝属下继续搜索的建议，毅然带着战马和俘虏撤出树林。
沿着原路返回拉特沃斯，维格发现城堡外面的营地人烟稀少，城墙上竖着的旗帜也少了许多，只剩乌尔夫、帕斯卡、伦纳德三人的旗帜。
“帕斯卡是文职，伦纳德负伤，相当于只剩乌尔夫一人守城。大军出动，难道伊瓦尔出事了？”
进入城门，维格把马群移交给马厩，向闻讯赶来的乌尔夫询问，“发生什么事了？”
“昨晚伊瓦尔的手下跑回来报信，说他们收到上游得手的消息，随即后撤。途中伊瓦尔变更主意，打算潜伏在威塞克斯主力的后方，等待我们发起攻击，他出其不意袭击敌人的后路！”
长子甘愿冒险，拉格纳气愤之余也有些无可奈何，把拉特沃斯和一众伤员丢给乌尔夫，自己率领四千人沿着道路南下。
走了半天时间，威塞克斯的斥候察觉到维京人的动向，疯狂袭扰的同时，派人返回庄园报信。
“拉格纳主动出击？”
后方输送的马匹、辎重还没到，埃塞尔沃夫不愿仓促行动，一再否决部下的请战。
“陛下，维京人距离我们还剩六英里。”
“还剩四英里。”
距离越来越近，埃塞尔沃夫让所有人整装备战，摆了一个相对保守的阵型，依托庄园外围挖掘的壕沟进行防御。
爬至磨坊高处，他观望北方而来的敌人数量，和己方相差无几——四千人，骑兵数量不到三十，用于侦察、传令，重步兵大约八百人。
“人数相等，铁甲比我少了三百套，他凭什么敢主动出击？”
埃塞尔沃夫细数自己拥有的各项筹码，其中包括八十名保持战力的法兰克骑手，不觉得自己会输给对方。
假如是小规模混战，占据体力优势的维京人能够击败同等数量的盎格鲁人，当部队规模扩大之后，阵型、纪律的重要性急剧攀升。
温彻斯特的宫殿藏有全套《高卢战记》和其他几本兵书，其中提到罗马士兵普遍比日耳曼人和高卢人矮小，但依靠良好的阵型、训练和装备，经常取得以少打多的胜利。
从埃塞尔沃夫的视角来看，维京军队充斥着来自各地的劫掠者，纪律混乱，和当初的日耳曼蛮族差不多（他忽略了盎格鲁人也是日耳曼人的一个分支，发源自丹麦南部的石勒苏益格）。
召集各部指挥官，他信心十足地颁布命令，“开战后，利用壕沟阻击敌人，消耗维京蛮子的体力。盘算时间，战马这两天就快到了，等骑兵数量恢复至二百后发起反攻。”
“为了威塞克斯！”
指挥官们喊了一遍口号，离开磨坊指挥各自的部队。在庄园停留的这几天时间，威塞克斯士兵在外围挖掘一道深两米，宽三米的壕沟，挖掘的泥土堆积在壕沟后方形成土堤。
维京人距离壕沟三百步时，威塞克斯整队完毕，在土堤后方静静等待敌人发起进攻。
“看来埃塞尔沃夫不是蠢货。”
拉格纳神色凝重，避开防御最为完善的北面，带领部队绕了个圈子，准备从西面发起进攻。
在他的调动下，威塞克斯士兵把防御重心转移至西面，这里的壕沟还未完工，留有一段宽约五十步的地面。
即将进攻之时，贡纳尔突然高声叫停，“陛下，您记不记得当初维格在约克城外的把戏？他故意放诺森布里亚军队进入营地，利用陷阱困住近三千人，我担心对面会用类似的计策。”
察觉士气随着时间缓慢流逝，拉格纳低声喝问：“你说该怎么办？”
“营造足够的声势，只出三分力。等他们得知补给路线遇袭、马匹被劫的消息，自然会露出破绽。”
在贡纳尔的建议下，维京人把辎重马车改为盾车，推着它进入射程范围，掩护后方的弓箭手和敌人展开对射。
顶着箭雨，数百名步兵推着盾车缓慢靠近豁口，经过一阵短促激烈的厮杀，豁口后方的敌人显露疲态，仿佛再发动一轮冲锋就能击败他们。
“果然，这群家伙在演戏。”
见状，贡纳尔停止深入，转而重点攻击左右两翼的敌人。察觉他的意图，威塞克斯军队的抵抗力度骤然提高，身穿铁甲的精锐顶替民兵的位置，一鼓作气把维京人赶出了营地。
磨坊。
埃塞尔沃夫眺望窗外战事，对于维京人的警觉深感懊恼，“真扫兴，为何兵书的计策不起作用？”
突然，一名侍卫跑上来禀报，说马队在浅滩遇袭，前去搜索的部队只在林中找到十匹战马。
“你说什么？”
引以为傲的筹码作废，埃塞尔沃夫揪住侍卫的衣领，停顿几秒之后把人推开。“暂时封锁消息，别让扰乱军中士气。”
“是！”
“等一下，”老国王叫住侍卫，“浅滩遇袭，另一处渡河地点会不会也有维京人设伏？”
望着视野尽处的树林，埃塞尔沃夫预感自己被困住了。
第79章 追击
傍晚，各部指挥官在庄园主宅用餐，得知马队遇袭的坏消息。
有人提问：“另一条补给路线还安全吗？”
“我已经派出斥候部队，暂时还没有回信。”
对于国王的回答，指挥官们面面相觑，漫不经心吃着炖羊肉。直到酒足饭饱，侍卫匆匆跑进来禀报：
“陛下，今天中午，河流南岸的渔村遭到袭击，我方两小时后将其夺回，大部分渔船遭到焚毁，剩余部分被伊瓦尔抢走。”
至此，埃塞尔沃夫意识到自己的“防守反击”策略破产，眼下只剩一个选择——决战。
在野战中击败拉格纳，意味着重新取得主动权，届时自己可以派遣一支小部队夺回渔村，亲率主力北上追击拉格纳。相反，如果野战失利
不，没有如果！
补给路线被切断，埃塞尔沃夫驱散内心最后一丝犹豫，次日上午出营决战。
平坦开阔的麦田，数千士兵组成盾墙，缓慢靠近彼此。由于双方缺乏骑兵，战争形式变得格外枯燥，两面盾墙纠缠在一起，士兵呐喊着刺出武器，伤亡抵达某个临界点时，威塞克斯的盾墙开始缓慢后撤。
“顶上去！”
眼见左翼被敌人打得节节败退，埃塞尔沃夫派出二百宫廷卫队前去帮忙，好不容易稳住阵脚，右翼方向的树林（北方）涌出七百名维京援军，其中还有二百名骑兵！
此刻，埃塞尔沃夫的身边仅剩一百侍卫和三百弓箭手，他不顾一切掷出最后的筹码，四百士兵结成盾墙迎上去，被维京步兵打垮。自始至终，那队骑兵静静矗立在原地，散发着一股难以言喻的威慑，大幅削弱威塞克斯方面的士气。
半小时过去，威塞克斯的阵线全面溃败，维京骑兵仍然没有出击。埃塞尔沃夫终于反应过来，这队骑兵并不具备战斗力，仅仅起到威慑作用。
被无数溃兵裹挟着逃亡，他不甘地发出一声呐喊：“见鬼，我们被那个举着怪蛇旗帜的家伙骗了！”
血战过后，拉格纳安排部分状态尚佳的轻步兵追剿残敌，然后策马冲向那些个头高大的坐骑。
翻身跳下马鞍，他抚摸着法兰克战马柔顺的鬃发，以及健硕结实的肌肉，忍不住赞叹：“不错，这才是战马该有的样子。缴获的马匹全在这里？”
摘下头盔，维格汇报此次战果，“对，一百四十匹法兰克战马，还有六十匹凑数充场面的驽马。”
抚摸一遍战马全身，拉格纳欣然兑现承诺，给突击队成员颁发七百磅白银的赏赐。白花花的银币犹如流水倾斜在草地上，看得众人目眩神迷。
分完赏钱，拉格纳让人集中看管那些马夫，他计划创办一座王家军马场，专门培育适合冲锋的法兰克战马。
为了保命，马夫们答应效忠，还给出一个天大的好消息：
牛津比武大会结束，埃塞尔沃夫向西法兰克支付两千三百磅白银的财富，总计购买七百匹战马。除了这些，位于温彻斯特郊外的军马场还有五百匹。
“你说什么？”拉格纳陷入狂喜，决定采取更加激进的策略。
休整一个晚上，拉格纳挑选状况相对完好的两千人，率领他们轻装前行，南下直扑牛津。
途中，拉格纳与伊瓦尔汇合，在后者的带领下，维京人仅用两天时间抵达牛津镇。
没有丝毫犹豫，两千多维京人从四个方向展开围攻。他们手持绳钩，忍受城垛后方投下的石块、羽箭，付出百余人的伤亡后，夺取东侧的一小段围墙。