听完波瓦尔的建议，维格反问：“建造大型抛石机需要一个月，甚至更长时间，为什么不挖掘坑道？这样反而更省事。”
波瓦尔继续用树枝勾画，“有人想到反制坑道战术的方法了。在城外挖掘深壕，阻断坑道的前进，然后派人进入坑道，杀伤工程兵，或者直接往里面灌水。奥尔良守军兵力充裕，有足够的人力实现这些操作。”
这么快？
维格原以为这套战术能多用一段时间，结果不到一年就被破解了。他在河滩来回踱步，思索许久，答应收留这个能力平庸、忠诚度可疑的法兰克贵族。
五月四日，维京大军抵达奥尔良城郊。
游骑兵四处侦察，发现附近的村民已经撤离，粮食和牲畜也被带走了。奥尔良东侧的树林、以及卢瓦尔河南岸的大片树林情况不明，也许藏有大队敌军，也许只有一些零星的斥候。
“不，你们被唬住了，树林中绝对不是法军主力，秃头查理没胆量和我野战。”
之前攻破昂热、图尔，维格搜集到许多信息，查理的野战部队只有两万多人，各地的援军仍在集结，意大利援军行动迟缓，估计还没有越过阿尔卑斯山。
五月五日，奥尔良攻城战开始。
维格兵力充裕，在东、北、西三个方向同时挖掘坑道、建造大型抛石机。远远望去，守军正在城外挖掘深壕，波瓦尔没有说谎，也许坑道战术的确过时了。
另一方面，他派遣山地步兵进入东郊树林，清理法军的零散部队。小规模冲突中，鸳鸯阵小队往往碾压同等数量的法军，作战效率极高。
耗费两天时间，山地步兵清理了北岸的森林，没有找到预想中的伏兵。
五月二十日，城西的一条坑道被法军找到，双方在狭窄憋闷的坑道厮杀，无奈之下，这条坑道遭到废弃。
很快，另外几条坑道也被发现。为了躲避法军的侦察，维京工程兵被迫增加坑道深度，同时减小挖掘期间的噪音，效率大幅减缓。
时间来到六月份，陆续有抛石机完工，工程兵推动它们缓慢靠近，抛投石弹轰击城墙。
“放！”
一声号令撕裂晨雾，工程兵用木槌猛砸机括，巨大的长臂挣脱束缚，呼啸着向天空猛力扬起，石弹裹挟着沉闷的风声，朝城头狠狠扑去。短短数秒，石弹砸中城垛，碎屑如雨飞溅，腾起的烟尘仿佛一团灰云。
相对应的，法军展开还击，城内的石弹应声而起，划出一道弧线，越过城墙，砸向城外的维京阵地。
砰！
石弹坠落在一座抛石机近前，深深陷入泥地，泥浆四溅，泼了旁边几个士兵满头满脸。他们狼狈地抹着脸，咒骂着，却不敢停下，再次推动沉重的绞盘，准备下一轮攻击。
由于抛石机的高抛弹道，双方的命中率较低，士兵们机械地装填、拽索、击发.时间流逝，越来越多的抛石机完工，超过二十架抛石机瞄准波瓦尔提到过的塔楼。
每天，从清晨到黄昏，石弹如雨点般落下，不曾停歇，那座高耸的塔楼逐渐显出颓态，每次沉重的撞击，都让塔身微微震颤，灰尘簌簌而下。
在一个沉闷的午后，一枚石弹再次撞在它伤痕累累的腰部，终于达到某个临界点，塔楼猛地向内塌陷，上层的塔身失去支撑，朝着城内轰然栽倒。
紧邻塔楼的一段城墙同样受损严重，也支撑不住了，大地仿佛在颤抖，巨大的声响掩盖了战场上所有的喧嚣，灰褐色的尘土弥漫开来。
嘀~
下一刻，刺耳的冲锋哨响彻城外，道格拉斯的持斧卫队和一个山地步兵营率先冲锋，士兵们扛着四米长梯，架设在城外壕沟上。
抵近之后，他们发现这段壕沟已被碎石砖块填满大半，长梯的作用可有可无。顺着缓坡，持斧卫队和山地步兵突入城内，目标是伯爵府。
在他们身后，是两个跃跃欲试的东欧步兵团，这群人的组织度低下，唯一的作用是消磨守军实力。
下午四点，维京人攻陷伯爵府，守军士气瓦解，有些人在码头乘船逃往上游，还有人沿着浮桥逃往南岸。
望着那些逃窜的身影，内河舰队有心无力，前方河面横亘着一条拦河铁索，阻止他们继续前进。
临近黄昏，维京人控制了南侧城墙，他们转动大型绞盘，让拦河铁索沉入水面，放任舰队前往码头停靠。
奥尔良失守的速度超出法军预期，城内储存的物资没来得及带走或者烧毁，缴获的粮食足够让维京大军吃两个月，还有大量的葡萄酒和纺织品。
自从佛兰德斯的纺织业遭到毁灭性打击，纺织工人迁入法兰克内陆，奥尔良受益颇多，城内有四成劳动力从事相关行业。
维格检查缴获的织物，品质和当初佛兰德斯的商品差不多。不列颠的纺织业进步很快，产量和质量领先曾经的竞争对手，只可惜没资格进入欧陆市场，否则早就把法兰克纺织业挤垮了。
他巡视剩余的作坊，其余产业同样无法和不列颠竞争。
识字率的增长、《专利法》的颁布、王室的扶持多重因素共同推动了技术进步，从而促进商业繁荣。不列颠的人口仅有二百七十万，获得的税收却超过了五百万人口的西法兰克。
第354章 意大利的援军
奥尔良沦陷，法兰克人失去卢瓦尔河沿岸的最后一座大中型定居点，上游的村镇人口不超过两千，而且没有石制城墙，攻占难度极低，维格的战略即将实现。
六月十二日，巴黎派来使节，商议停战一事。
维格态度冷漠，“没什么好谈的，两国隔着不列颠海峡，是天生的宿敌关系，即使我们达成和平协议，迟早还会开战，还不如一次性决出胜负，免去日后数百年的纠缠。”
使者还打算讨价还价，维格懒得浪费口舌，让禁卫军把人赶走了。
奥尔良位于巴黎南方，两地陆路约一百二十公里，行军需要4~5天。维格担心秃头查理重夺此地，于是亲自坐镇奥尔良，在城墙修缮完毕之前，他不会前往其它地区。
休整期间，维格让内河舰队深入上游，为后续的进军做准备。
卢瓦尔河的适航性较差，内河舰队没有柯克船、三桅帆船这类吃水较深的海船，全部是划桨长船。
为此，本土造船厂设计一种专门的战舰，吃水仅有一米，可容纳五十名船员划桨，首尾甲板各安放一台中型弩砲，射程二百米，可以砸穿敌方小船的船壳。
经过两场小规模水战，卢瓦尔河的法军船队损失惨重，幸存船只躲进支流、沼泽，自此避而不战。
六月二十日，一则消息传至奥尔良：
意大利的援军翻越阿尔卑斯山，已经抵达马赛，法兰克南部的援军也在集结，传闻他们的统帅是萨拉戈萨公爵贡纳尔。
“他终究还是回来了。”
维格并不感到意外，维京大军占领了对方的诺曼底和卡昂城堡，假设易地而处，自己同样会选择北上。
“也罢，纠缠大半辈子，就在今年做个彻底的了断。”
决战将至，他派遣更多的骑手外出侦察，波瓦尔和二十多个投降的小贵族也发挥作用，帮忙搜集和分析情报。
汇总各处信息，南方援军总数约为三万，是南法兰克和意大利能够负担的极限。
同一时间，马赛。
作为南方援军的统帅，贡纳尔正在调整军队的结构，他把三万人分成六个军团，包括四个步兵军团，一个骑马步兵军团，以及一个骑兵军团。
士兵来源复杂，充斥着好几种语言，统帅的权威难以压服所有人，各军团指挥官、大队指挥官由贵族们推举，而非贡纳尔的任命。
后勤方面，各地修道院承担的比例超过六成，着实令贡纳尔大开眼界，阅读账本上的数字，他忽然意识到各国财政收入不足的原因。
“维格没有这方面的拖累，财政远好于秃头查理，仅凭不列颠就凑出五万人的远征军。假设让他占据法兰克，或许可以拿出十万规模的野战部队。”
从六月中旬忙碌到下旬，贡纳尔勉强拼凑出一个指挥体系，随着各地的援军、辎重陆续抵达，他开始思索进军路线。
根据北方的情报，维京人控制了卢瓦尔河，从中游的奥尔良到出海口的南特，维京船只肆意横行，截断了巴黎和南方地区的联系。
“图尔、奥尔良等地的守军就是一群废物，尤其是奥尔良，作为西法兰克仅次于巴黎的重镇，只坚持了一个月？”
贡纳尔痛骂奥尔良伯爵威廉，觉得这人和“迷路将军”波瓦尔属于同一层级的蠢货。秃头查理任命这两人统帅上万军队，输掉顿沃庄园之战再合理不过了。
失去卢瓦尔河，南方援军只能从马赛出发，自南向北，沿着罗讷河逆流而上，与秃头查理的部队汇合。
这是唯一合理的路线，贡纳尔推测维格也猜到了这点，或许他会在某个地方拦截，阻止南、北两军汇合。
“如果这一仗打输了，最大的责任应该归咎于威廉。”
六月下旬，援军沿着罗讷河北上，西侧是中央高原、东侧是阿尔卑斯山脉，他们走了十二天，到达罗讷河与索恩河的交汇处。
这里是宽阔的河谷平原，土壤肥沃，足以供养这支数目庞大的援军。
休整两天，贡纳尔沿着索恩河继续北上，据传闻，敌人已经离开奥尔良，沿着卢瓦尔河向南进军，具体位置尚不明确。
同时，秃头查理也意识到南方援军的困境，他率领两万野战部队离开巴黎，也朝着南方行进，假设两支法军成功汇合，接下来还有翻盘的希望。
七月五日，维格发现自己面临两个选择：进攻北军、或者南军。
他当前携带的总兵力为四万三千，只要能够逮到两者之一，意味着整场战争再无悬念。
两相比较，秃头查理的军事能力差了些，但他指挥这支军队将近一年，北军的凝聚力和组织度好于南军。
南军的兵力更多、贡纳尔拥有一流的指挥能力，缺陷在于部队构成复杂，无法在短时间内把他们捏合成一个整体。
“一支临时拼凑的军队，行进速度必然迟缓，老伙计，这是你自找的。”
维格召集各部指挥官，重新规划行军路线。随后，四万余人离开卢瓦尔河畔，自西向东，直扑一百公里外的索恩河。
随着三支军队逐渐靠近，斥候战的烈度骤然上升。东欧的游牧民源源不断输送至前线，维格的游骑兵数量接近两千，他们往来如风、聚散不定，截杀遇见的小股法军斥候。
一旦游骑兵陷入数量劣势，他们会毫不犹豫地逃窜，寻求其他骑兵或者山地步兵的支援。游牧民没有骑士群体的狂热与高傲，“打不过就跑”，这是他们世代相传的本能。
近几天的冲突显示，双方骑兵的交换比维持在1:1.8。游骑兵的侦察范围和效率超过敌人，再加上山地步兵的配合，维格迟早能够找到贡纳尔的位置，击败他，或者杀死他。
七月十日。
一位叫做桑坦的游骑兵排长上报消息，声称他们找到了贡纳尔的主力。事关重大，维格派出更多的游骑兵过去查看，一旦确认位置，整支大军立刻出动。
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第355章 舍小保大
“游骑兵太难缠了，简直像是一群苍蝇，挥手驱赶，它们立刻躲到一边，稍不注意，它们又会聚拢过来，让人不得安宁。”
近期，贡纳尔深受游骑兵的折磨，这些人是天生的侦察骑兵，比摩尔人的部落轻骑兵还要出色。
他纵马来到附近的丘陵，坐骑焦躁地踏着蹄子，溅起些微细土。贡纳尔勒紧缰绳，注视着自己的军队。
日头高悬，无数士兵沿着蜿蜒的土路行进，路边青草被他们踩踏的萎靡不堪，远远望去，先头部队隐没于远处的地平线，队尾还未走出后方连绵起伏的丘陵。
贡纳尔暗自感叹，“乱，太乱了。”
许多民兵穿着粗布衣衫，扛着从家中带过来的农具：豁口镰刀、生锈的草叉，沉重的包裹压弯了他们的背脊，脚步拖沓散漫。军官们骑着马，呵斥声此起彼伏，整个队伍如同一条受伤的巨蟒，在烈日下艰难地蠕动前行。
南军有三万人，超过一半是素质低下的征召民兵，严重拖慢了行进速度，每天只能走十三英里（约二十公里），维京人的行军速度是二十英里（约三十公里）。照这样下去，迟早要被敌人堵住去路。
当天下午，贡纳尔收到报告，今天爆发了二十场斥候战，损失二百三十个骑兵。
显然，维京人加大了对这个区域的搜索，他们快要来了！
中军大帐，贡纳尔和一众指挥官大眼瞪小眼，始终无人出声，他被迫做出一个艰难的决定：
舍小保大。让部分民兵沿原方向赶路，南军主力折返向东南，绕了一个圈子，躲开维京人的侦察，然后全速向北，争取早日与秃头查理汇合。
某个意大利贵族提问：“您想让哪支部队执行任务？”
“当然是行动最迟缓的队伍。”贡纳尔语气坚决，指着地图上的某个小点。
“其实这个任务很轻松，明天分兵之后，只需尽快赶到这个城镇，依靠寨墙进行防御，维格不会浪费时间对付你们。”
七月十一日，下午五点。
经过激烈搏杀，第四游骑兵营突破法军骑兵的阻挠，抵达一座城镇的外围。
“终于到了。”
代理营长哈弗仑观察眼前的小镇，拥有寨墙和壕沟，镇外分布着成片的营帐，上空燃起许多炊烟。
炊烟？
哈弗仑揉搓眼眶，心情瞬间跌落谷底，如果这里驻扎着三万大军，绝不只有这些营帐和炊烟。
此时的维京大军正在快速赶路，他内心焦虑，让麾下的游骑兵四处寻找。日落时分，游骑兵在南方十三英里的岔路发现大片车辙，似乎南军主力走的是另外一个方向。
深夜，精疲力竭的哈弗仑返回营地，上报已知的消息，
“陛下，我们被贡纳尔耍了，他让数千人作为诱饵，驻扎在目标城镇，南军主力沿着这个方向行军”
等到对方讲完，维格拿出尺规，在地图勾勒双方的行军路线，确定一个新的目标，命令莱夫等参谋们规划行军路线。