你们这些文官不是爱惜羽毛吗？
不是想要名声吗？
敢跟朕作对，敢与国事相违，便准备着在史书上‘青史留名’罢！
王体乾也连忙附和：“陛下此举大善！让天下人都看看，谋逆造反是何等下场！”
“此事要快。三日之内，朕要看到结果。”
“奴婢遵旨！”
翌日。
紫禁城的晨雾尚未散尽，慈宁宫的金顶已在朝阳下泛着庄严的微光。
成国公谋逆案的腥风血雨犹在宫墙外回荡，而此刻的慈宁宫正殿却是一片肃穆祥和。
大明新后的遴选，正在这血雨腥风后的第一个晴日里悄然展开。
朱漆宫门缓缓开启，三名历经层层筛选的秀女踏着汉白玉阶款款而来。
她们身后，是数千落选者遥不可及的皇后之路；面前，则是决定大明国母命运的最后一程。
居中的张嫣一袭藕荷色襦裙，云鬓间的点翠步摇随着步伐轻颤。她眉眼如画却自带威仪，仿佛天生就该母仪天下。
左侧的段秀容着杏色衫裙，梨涡浅笑间尽显江南女子的灵秀，腰间禁步清脆作响，为肃穆的宫殿添了几分生气。
右侧的王宛白则是一身月白罗衣，身量较二女高出半头，正是山东人的高挑，略显清冷的面容上看不出喜怒，带着几许淡淡的拒人于外的气质。
“三位小主且在此候着。”
女官轻声提醒，眼角余光却忍不住在三人身上流连。
这般品貌气度，难怪能从五千秀女中脱颖而出。
三人闻言，齐齐向女官福身行礼，裙裾轻曳间，珠钗微晃，却不闻半点环佩相击之声，显是宫中礼仪已刻入骨髓。
待女官的脚步声渐远，慈宁宫外这方小小的侯值房内，便只剩下一片凝滞的寂静。
熏香青烟袅袅升起，却驱不散三人眉间隐现的忐忑。
段秀容指尖无意识地绞着杏色衫裙的丝绦，偷眼望向身侧的张嫣。
但见那藕荷色身影脊背挺直如修竹，云鬓间点翠步摇纹丝不动，宛若画中走出的仕女。
她不由抿了抿唇，梨涡里盛着的笑意早化作苦涩。
这位张姐姐举手投足皆是大家风范，听闻连教习嬷嬷都赞其‘天生凤仪’，相较之下，自己这江南小户出身的秀女，哪里比得上她？
张嫣眼帘低垂，纤长的睫毛在烛光下投下一片浅淡的阴影。
她看似闭目养神，实则心潮暗涌。
今日陛下会亲临选后大典。
这个念头在她心头反复盘旋，如同檐角悬铃被风拨弄，荡起一阵细碎的颤音。
宫中嬷嬷们私下议论时，总说天子虽年少，却已显雷霆手段。
朱纯臣谋逆案的血腥收场、北直隶清丈的雷厉风行……
桩桩件件，都透着这位帝王不容忤逆的意志。
可那些年长宫女提起陛下时，偏又带着隐秘的敬慕：
“陛下有慈悲心怀，是真心在意我们这些下人的。”
“皇爷更是古今
“若真如她们所言，当今圣上，该是何等人物？”
张嫣在心底轻叹。
能得宫人真心称颂的君主，想必是人中龙凤。
就像父亲书房里那幅《明君抚琴图》中，垂眸拨弦的周文王……
我真的配得上陛下吗？
“选后开始！”
女官尖细的唱报声骤然划破寂静，也扰乱了三位秀女的繁杂思绪。
“南直隶应天府鹰扬卫人，秀女段氏！”
第一个前去终选的，是段秀容。
张嫣倏然睁眼，正对上段秀容惶然回望的视线。
那江南姑娘樱唇微启，葱管似的指尖揪紧了杏色裙裾，缎面上立刻浮起几道凌乱的褶皱。
“妹妹先去了。”
段秀容稳重发颤，她屈膝行礼，点翠簪上的珍珠串簌簌摇晃，映得那张小脸愈发苍白。
张嫣与王宛白齐齐还礼。
待那抹杏色身影消失在朱漆屏风后，两人的心跳声不自觉砰砰加快。
等待，才是最痛苦的折磨。
此刻，慈宁宫正殿。
殿内檀香袅袅，金丝帷幔低垂，阳光透过雕花窗棂洒落一地碎金。
晋封为太妃不久的李选侍端坐于客位，一袭绛紫色宫装衬得她肤若凝脂，虽已近三十，却仍风韵犹存。
她微微侧首，眼波流转间带着几分谄媚，望向端坐主位的少年天子——天启皇帝朱由校。
“陛下，这几个秀女，本宫都仔细瞧过了，确实姿容不凡，仪态端庄。”
李太妃声音柔婉，指尖轻轻摩挲着茶盏边缘，似是想借此拉近与皇帝的距离。
朱由校神色淡然，只略一点头，随即从袖中取出一张早已备好的宣纸，递了过去：“测试性情之时，便问这些问题。”
“是，本宫明白。”
李太妃双手接过，目光匆匆掠过纸上密密麻麻的字迹，心中暗忖皇帝竟如此用心。
她还想再寻些话头，可朱由校已微微侧首，目光投向殿外，显然无意多言。
李太妃眸中闪过一丝失落，但很快便收敛情绪，转而端坐如仪。
恰在此时，殿外传来细碎的脚步声，一名内监躬身禀报：“秀女段氏到！”
话音未落，一道倩影已款款而入。
段秀容身着杏色衫裙，步履轻盈却不失稳重，行至御前，盈盈下拜：“民女段秀容，叩见陛下，叩见太妃娘娘。”
她的礼数一丝不苟，声音清越如珠落玉盘。
李太妃细细打量着她，只见此女眉目如画，肌肤胜雪，虽不施粉黛，却自有一股清丽脱俗之气。
更难得的是，她面相圆润饱满，额宽颌方，正是相书中所言的“旺夫之相”。
“倒是个好苗子……”
李太妃心中暗赞，面上却不露分毫，只淡淡问道：“你有何才艺？”
段秀容指尖微颤，但很快稳住心神，声音依旧平稳：“回太妃娘娘，民女略通琴棋书画，女红针黹亦不敢懈怠。”
“哦？琴棋书画样样精通？”
李太妃眉梢微挑，语气中带着几分审视，“可会弹《广陵散》？”
段秀容不卑不亢：“民女资质愚钝，只习得《梅花三弄》，不敢妄称精通。”
这一答，既显谦逊，又不失底气。
李太妃眼中笑意更深，随即拿起皇帝所写的宣纸，扫了一眼，选了个问题问道：“若宫中嫔御有过，汝当何以处之？”
段秀容微微一怔，但很快反应过来，垂首答道：“民女当先以理谕之，若其不改，再禀明圣上，绝不敢擅专。”
李太妃不置可否，又接连抛出几个问题：
“若有外戚请托于汝，汝何以对？”
“陛下若忙于朝政，久不至后宫，汝当如何自处？”
“若群臣与陛下意见相左，汝又当如何？”
这些问题一个比一个尖锐，段秀容面色渐渐发白，额角渗出细密汗珠，但回答依旧滴水不漏：
“外戚干政乃国之大忌，民女必严词拒之，并奏请陛下明察。”
“陛下以天下为重，民女当安守本分，绝不敢以私情扰圣心。”
“朝政大事，非民女所能置喙，唯愿陛下圣心独断，民女只在宫中静候圣谕。”
殿内一时寂静，只余更漏滴答之声。李太妃凝视她片刻，忽然展颜一笑：“秀女且先去歇息吧。”
段秀容如蒙大赦，再度行礼后缓缓退出。
待她身影消失于殿外，李太妃才转向皇帝，柔声道：“陛下，此女如何？”
朱由校目光幽深，指尖在案几上轻轻叩击两下，却未答话。
接下来，秀女王宛白登场，她的表现和段秀容差不多，只不过高挑的身姿，让朱由校多了几分兴致。
最后，压轴登场的，是秀女张嫣。
“河南开封府祥符县人，秀女张氏觐见！”
随着女官清亮的唱名声，殿门处款款走来一道倩影。
但见张嫣身着藕荷色襦裙，腰间仅系一条月白丝绦，发间一支素银簪映着殿内烛火，端的是‘清水出芙蓉，天然去雕饰’。
她步履从容，裙裾纹丝不动，行至御前盈盈下拜时，连衣袂摩挲的声响都几不可闻。
朱由校原本慵懒倚在龙纹凭几上的身子不自觉地微微前倾。
这女子与先前二人截然不同。
段秀容虽端庄却显拘谨，王宛白姿容出众却失之艳俗。
而眼前这位，眉如远山含翠，目似秋水凝光，更难得的是那份与生俱来的从容气度，仿佛天生就该母仪天下。
李太妃执起青玉茶盏轻啜一口，借着盏盖遮掩细细端详。
这张嫣面相极贵，额宽颌圆，正是相书所言‘地阁方圆，主贵不可言’之相。
更奇的是她行走时脊背挺直如青松，行礼时却又柔若蒲柳，刚柔并济之态令人称奇。
“秀女张氏，可通才艺？”
张嫣不疾不徐答道：“民女粗通琴棋书画，略晓《女诫》《列女传》。”
“哦？”
李太妃凤目微挑，问道：“可曾读过《大学》？”
“略知一二。”
殿角铜漏滴答声中，太妃接连考校数题。