英俊男子，也就是薛蝌，点了点头，有些忐忑地看着赵驹，小心问道：“军爷认识我？”
无怪薛蝌这般谨慎。
实在是眼前这群人太过骇人。
虽说为首的赵驹看上去年纪比他还要小个一二岁，且面容俊秀，对他们一行人态度也还好，看上去很好说话的样子。
可偏偏身后那群属下个个身着重甲，全身上下被包裹的严严实实，只露出一双眼睛。
在日光下，甲胄泛着森冷的寒光，显得极为瘆人。
要不是他们一行人带着不少贵重物品，对方又全是骑兵，跑不过，他早就带着人溜之大吉了。
赵驹摆了摆手，好奇地问道：“现在朝廷正和女真族打仗，怎地你们还在这边晃悠？”
薛蝌苦笑一声，对着赵驹解释道：“回军爷的话，在下乃是皇商出身，父亲奉命在天下各处搜罗奇珍异宝。
就是听说朝廷跟女真族打起来了，这才着急回去。”
赵驹点了点头，想到原著中薛蝌的父亲因病去世，莫不是就这一遭？
正想着，他突然眼前一亮，对着薛蝌问道：“既然你家的生意都做到这边来了，你手中可有女真各部落的地图？”
他也是没得法子。
大景人跟女真人体格相差甚大，派去打探情报的斥候极容易被发现。
故此，大景朝对女真各部落的了解情况几乎为零。
就连他手上的舆图也是极为简陋，稍有不慎就是容易走歪的那种。
他和大部队分开之后，便是带着骑兵营一路北上，这会正愁找不到人呢。
薛蝌闻言，面露为难之色：“这……”
要说地图，他们薛家生意遍布天下各地，父亲薛二老爷更是走南闯北，游荡海内外，自然是有的。
可这玩意极为贵重，赵驹一行人身份不明，哪能说给就给？
许是看出了薛蝌的为难，赵驹对着薛蝌道：“我乃大景朝勇毅伯，奉陛下旨意出征女真。
薛公子若是有女真各部落的舆图，还请莫要藏着掖着。”
说着，赵驹又补充了一句：“若是薛公子的地图有用，待本伯爷班师回朝，定会在陛下面前为薛公子请功。”
薛蝌犹豫片刻，而后对着赵驹道：“伯爷，这事我得跟父亲商量一下。”
待赵驹微微颔首示意，薛蝌便是径直回到了他们一行人的队伍中。
薛蝌的父亲，薛二老爷如今正躺在马车上，神色疲惫，面色苍白，妹妹薛宝琴正在一旁服侍。
待薛蝌上了马车，薛二老爷强撑起身子，问道：“外边什么情况？”
声音沙哑而虚弱。
薛蝌搀扶起薛二老爷，低声道：“外边是朝廷的军队。”
薛二老爷闻言，惊愕道：“朝廷的军队？咱们到大景朝境内了？”
薛蝌摇了摇头，沉声道：“这也是儿子疑惑的地方，前段时间女真各部落还在点兵南下，朝廷的动作怎么可能这么快？”
薛二老爷掀开马车的窗帘，对着外边看了一眼，身旁的薛宝琴也是好奇地往外看。
马车不远处，赵驹似有所感，猛地抬起头往马车上看了一眼。
只见马车窗帘被掀开，一莫约四五十岁的男子正往他们这边看，旁边坐了个女子。
那女子看上去不过十二三岁的样子，却是有着惊人清丽之容，丰神灵秀之神。
皮肤更是白皙如雪，眉眼间透着灵动和娇俏，隐隐有几分有雪下折梅的倾国之姿。
这是薛宝琴？
薛二老爷放下窗帘，强压下内心的悸动，回头对着薛蝌道：“这人好生锐利的目光。”
他这边刚掀开出窗帘，赵驹便是察觉到了他的注视。
这等机警之人，属实罕见。
想起外边都是身着重甲的骑兵，薛二老爷便是对着薛蝌道：“你方才说这是朝廷的军队？”
薛蝌点了点头，迟疑回道：“为首的那个，自称是勇毅伯，要咱们的地图。”
薛二老爷惊愕道：“勇毅伯？”
他方才没看错的话，那人看上去比薛蝌还要小上个一二岁吧？
待得到薛蝌肯定的回答，薛二老爷沉吟片刻，叹息道：“陛下倒是志向远大。”
见薛蝌和薛宝琴皆是面露疑惑之色，薛二老爷捋了捋胡须，解释道：“如今女真族各部落南下，这会应当聚集在辽东镇。
这勇毅伯带着重骑北上，很明显是冲着人家老巢去的。”
他游历四海，还带着薛蝌兄妹，就是想趁着自己还在的时候，能够多多教导二人。
薛蝌从小就受薛二老爷的悉心教导，这会也是反应了过来，惊叫道：“那勇毅伯欲行冠军侯之事？”
薛二老爷点了点头，沉声道：“如此年轻的伯爷，自然是深受当今陛下的器重。
想要再进一步，也不是没有这个可能。”
见薛蝌面上似乎有些许自惭形秽，薛二老爷赶忙宽慰道：“我儿不必想太多。
这等年少英才，世间少有，不必对此过于介怀。”
有了他那大侄子薛蟠的对比，他对薛蝌已经很是满意了。
薛蝌点了点头，他在薛二老爷的教导下品性良好，富有修养。
方才只是对同龄人那般出众而下意识生出的对比，倒也没有想太多。
薛蝌略作思忖，抬眼望向薛二老爷，眼中满是探寻之色，问道：“父亲，那咱们把地图交予他们？
薛二老爷抬手轻抚胡须，沉吟良久，反问道：“我儿将来想如何？”
薛蝌有些摸不着头脑，疑惑道：“父亲何出此言？”
薛二老爷目光灼灼，紧紧盯着薛蝌，郑重其事地说道：“我儿，你是想像为父这般，一辈子四海漂泊，继续操持皇商这份营生。
还是另谋出路，走其他的路子？
薛蝌思索片刻，认真回道：“父亲，儿子觉得像您这样，倒也没什么不好。行商途中，能见识世间万象，倒也自在。”
薛二老爷叹了口气，发愁道：“可为父倒是觉得，我儿与其继续跟着游历四海，还不如找个安稳的前程。”
薛蝌心中一动，隐隐猜到了父亲的意图，却又不敢确定，踌躇着问道：“父亲，您的意思是……
薛二老爷指着外边，沉声道：“外边那勇毅伯如何？”
薛蝌毫不犹豫道：“位高权重，少年英才。”
薛二老爷微微颔首，又是一声长叹：“为父和你大伯，一生都在为皇室行商。
虽说顶着‘皇商’的名号，可归根结底，不过是个商人罢了。
再瞧瞧你那堂兄薛蟠，整日游手好闲，不成体统，加上有你婶子在一旁护着，他怕是难有长进。
日后，我儿恐怕也只能如我这般，四处奔波，难以安定。”
薛二老爷想起自己大半辈子漂泊的经历，心中满是感慨，实在不愿儿子再重蹈覆辙。
薛蝌犹豫道：“父亲是想要我追随那勇毅伯？”
出乎薛蝌的意料，薛二老爷缓缓摇了摇头，说道：“为父对那勇毅伯了解不多，现在谈这事还为时尚早。
不过，咱们可以先试探试探，看看此人究竟值不值得托付。”
“父亲要儿子怎么做？”
薛二老爷从一旁的雕花匣子中，取出几张泛黄的地图，摊开在薛蝌面前，问道：“此番我们来辽东，一路上经过不少女真部落。
我儿可还记得各部落的分布情况？”
薛蝌自信地点点头，条理清晰地回道：“儿子自然记得。
咱们现在所处之地，是紫云索部；东边是珠玑完部，再往东是阿尔特甘部；
北边则是阔什塔格部和特鲁克部。这些都是女真族中较大的部落。”
薛二老爷满意地捋了捋胡须，而后道：“女真族各部落驻地时常变动，单凭几张地图恐无济于事。
我儿心系朝廷大事，愿给朝廷大军充当向导指路，为父这般说，你可明白？”
薛蝌犹豫片刻，还是答应了下来。
待薛蝌将方才薛二老爷交代的给赵驹讲了之后，赵驹下意识就是想要拒绝。
这薛蝌看上去文文弱弱，骑兵营打起仗都是疾行冲锋，哪里顾得上这个累赘？
哪曾想这薛蝌竟是坚持要同他们一道，并且保证不会掉队，拖后腿云云。
赵驹见他言辞恳切，态度坚定，心中有些动摇。
想到此番深入女真腹地，最大的难题便是对地形和部落分布不熟。
薛蝌既然对各部落情况了如指掌，有他做向导，确实能省不少事。
权衡再三，赵驹无奈之下，只得点头答应了下来。
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另一边，繁华京城中，国子监内，书声琅琅。
常言环境育人，这话一点不假，贾环便是最好的例证。
往昔在贾家族学，他勤奋刻苦，读书极为认真，贾政还时常私下为他辅导功课，悉心讲解。
因此，贾环比其他学生的学业进度快了许多，在族学里可谓出类拔萃，备受称赞。
然而，当他进了国子监读书，才惊觉外面的世界是如此广阔。
在贾家族学，能将《四书五经》熟读贯通，已然是众人眼中的佼佼者。
可国子监是什么地方？
这里汇聚了天下各地的青年才俊，个个都是天之骄子，才华横溢。
在他们中间，读通《四书五经》不过是最基本的要求，真正衡量学问高低的，是文章的精妙构思、诗词的优雅韵味。
原本贾环读通四书五经之后，贾政想着叫贾环下场一试，倒也教了一点点写文章的技巧。
可很快就是没了下文。
一方面，贾政自己未曾通过正式的科举考试，肚里的学问有限，能教贾环读通经典已属不易，实在难以在文章上给予更深入的指导；
另一方面，贾环被赵驹送进了国子监。
这里名师云集，大儒们的学问高深莫测，贾政生怕自己的浅薄见解误导了贾环，便打消了继续教导的念头。
贾环被送到国子监，起初并未太在意，觉得以自己的水平，不说排在第一梯队，中等程度总归能有吧？
哪曾想国子监的月考便是狠狠地给了他个大逼兜。
贾环看着自己写的文章上，几乎满满的一片红色批改字迹，不由得头皮发麻。