四美正说得兴起，被三丽打断，有些不悦地撇撇嘴，但看到二婶马素芹也正看着她，眼神里带着不赞同，她扁了扁嘴，悻悻地住了口，低头扒拉了两口米饭。
马素芹在家里向来是“严母”角色，孩子们都敬她，也带着点怕。
四美天不怕地不怕，最听刘海的话，但最怕的却是这个平时话不多、眼神却极有分量的二婶。
安静了没一会儿，四美大概是觉得憋闷，眼珠一转，又忍不住开口，这次声音压低了些，像是自言自语，又恰好能让桌上的人都听见：
“唉，可惜居岸姐姐这次没来……我给她挑了个特别好看的发卡，香江最新款，还想着第一时间给她个惊喜呢……”
她叹了口气，音量稍微提高，带着明显的遗憾和某种指向性，
“要是居岸姐姐能跟咱们一起去香江就好了！她懂得多，眼光也好，肯定能挑到更好的东西，还能帮我们讲讲价呢！”
“可惜啊，这次是家庭出游，没名没分的，也不好邀请居岸姐姐，她肯定不会答应的……真是的……”
她顿了顿，目光似有似无地扫过乔一成和叶小朗的方向，语气里带上了一丝埋怨：“居岸姐姐那么好的嫂子人选，有的人居然不要，非得……”她故意拉长了语调，后面的话含在嘴里，模糊不清。
桌上瞬间安静了一瞬。
齐唯民和常星宇对视一眼，有些不明所以，只隐约感觉四美在抱怨谁错过了好姻缘。
但乔一成、乔二强、三丽，乃至刘海和马素芹，脸色都微微变了。
他们太清楚四美这话里的“有的人”指的是谁，那未尽的“非得”后面，原本可能跟着什么针对叶小朗的负面评价，或者是对乔一成“眼光”的质疑。
四美这是在借题发挥，旧事重提，用推崇文居岸的方式，来膈应叶小朗，表达对这位“准大嫂”的不满。
叶小朗的脸色彻底白了，手指紧紧攥着筷子。
她再迟钝，也听出了这话里针对的意味。那句“嫂子人选”、“有的人不要”，像巴掌一样打在她脸上。
她看向乔一成，乔一成眉头紧锁，嘴唇抿成一条线，显然也动了气，但又碍于场合和四美妹妹的身份，一时不知如何发作。
就在乔一成准备开口制止四美时，马素芹放下了筷子，声音不高，却带着不容置疑的威严：“四美。”
短短两个字，让四美脖子一缩。
“吃饭就好好吃饭，话怎么那么多？”马素芹的眼神平静地看向四美，“香江见闻说完了，就多听听别人说话。你大哥、二哥国庆都没闲着，工作上的事也不少，你也不关心关心？”
四美被马素芹的目光看得心虚，嘟囔了一句：“我这不是还没来得及问嘛……”终究是没敢再继续那个危险的话题。
刘海一直没怎么插话，只是慢条斯理地喝着汤，仿佛没察觉到方才的暗流汹涌。
但熟悉他的人，比如马素芹，能看出他眼底那一闪而过的无奈。
他疼四美，几乎到了纵容的地步，但也深知这丫头被宠得有些不知分寸。有些话，马素芹来说，比他来说更合适。此刻他若出面呵斥四美，反而可能让四美更逆反，也让叶小朗更尴尬——仿佛需要他这个“大家长”强力干预才能平息。由马素芹以“母亲”和“管教者”的身份淡淡压制，是最体面的方式。
话题被生硬地转向了工作。乔一成顺着马素芹的话头，简单说了说国庆期间电视台的忙碌，几个突发新闻的跟进，见习期考核的压力。乔二强也聊了聊厂里的情况：“‘金九银十’，订单确实多，车间一直满负荷运转，国庆只休了两天，都在赶工。骨干培训带回来的那些新的管理思路，对我们下一步调整生产流程挺有帮助。”
工作的话题对四美来说显然有些枯燥。她耐着性子听了一会儿，眼神又开始滴溜溜转，最终落在了齐唯民和常星宇身上，脸上重新绽开笑容，带着少女特有的八卦和促狭：
“唯民哥，常姐姐，你们俩这……好事将近了吧？什么时候请我们喝喜酒呀？有没有想过婚礼怎么办？是中式的还是……像电视里那种穿白纱的？”
她成功地再次把话题引向了自己感兴趣的领域，而且这次的对象显然更安全，也更乐意分享。
齐唯民和常星宇相视一笑，常星宇脸上泛起红晕。齐唯民扶了扶眼镜，笑道：
“正在商量呢。婚事肯定是要办的，具体细节，还得两家人坐下来慢慢定。四美你倒是比我们还急。”
“我当然急啦！常姐姐这么好，得赶紧娶回家才行！”四美笑嘻嘻地说，又凑过去跟常星宇咬耳朵，讨论起婚纱、礼服、场地之类的细节，气氛重新变得活跃起来。
然而，叶小朗却再也融不进去了。整顿饭下来，她感觉自己像个局外人。四美明显的排斥，乔一成虽然维护她却似乎也有些无力，刘海这位传说中的“二叔”高深莫测地沉默着，马素芹的管教也只停留在让四美闭嘴，并未对那份排斥本身有任何表示。
她甚至迁怒到了刘海身上——他那么精明一个人，会听不出四美话里的刺？可他为什么不说话？是不是在他心里，也觉得自己配不上乔一成，比不上那个什么文居岸？
这种被排斥、被轻视的感觉，混合着初入乔家这个复杂关系网的无所适从，让叶小朗胸口发闷。她本来因为能参加这样的家庭聚会而雀跃的心情，此刻已跌入谷底。
聚餐终于在一种表面热闹、内里各怀心事的状态下结束了。
刘海结了账，对众人道：“行了，都早点回去休息吧。二强，这些是给你爸，还有巷子里几个老街坊的，一点香江的吃食，你带回去分分。”他指了指旁边几个装得满满的礼品袋，里面是老婆饼、鸡蛋卷、杏仁饼之类的特色点心。
“哎，谢谢二叔。”乔二强接过。
一行人走出饭店，秋夜的凉风一吹，让人精神稍振。
刘海带着马素芹、安安、欢欢、七七、三丽和四美，上了那辆奔驰G，回玄武湖边的别墅。
齐唯民和常星宇手挽着手，说要去江边走走，享受一下二人时光。
乔一成看向神色黯然的叶小朗，轻轻握住她的手：“累了吧？我们也散散步，送你回去？”
叶小朗点了点头，没说什么。
乔二强则开着那辆漂亮的、线条流畅的轿车——这就是与大漂亮F汽车集团达成合作后，对方赠送的，本来他不愿接受，觉得德不配位，但日渐忙碌需要四处奔波的状态，还是让他选择了愧领——载着给父亲和街坊的礼物，驶向纱帽巷。
车上，乔二强想起刚才饭桌上的情形，摇了摇头。四美这丫头，被宠得越来越没边了。还有那个叶小朗……他看着确实比大哥之前的那些同学啊什么的，更接地气，但也似乎更敏感、更倔强。这条路，大哥怕是不太好走。不过，这不是他该操心的事。他现在只想赶紧把礼物送回去，然后好好洗个澡，明天还得早起去厂里。
车子驶入纱帽巷时，远远就听到一阵喧哗。巷子中间那棵老槐树下，围着一群人，路灯昏暗，人影幢幢，但中间那个挥舞着手臂、声音亢奋的，不是他爹乔祖望是谁？
乔二强皱了皱眉，把车小心地停到自家院门口附近。提着大包小包的礼物下车，走向人群。
“我跟你们说，这才哪到哪？好日子还在后头呢！”
乔祖望的声音带着一种罕见的、近乎膨胀的得意，他站在一个稍高的台阶上，对着聚拢的街坊邻居们，唾沫横飞，
“老李，你上个月投的那五百，这个月返了七百吧？王婶，你拉了你娘家侄子进来，额外奖励拿到手软了吧？这才三个月！”
周围的人们脸上洋溢着兴奋和贪婪的光，七嘴八舌地附和：
“是啊是啊，祖望，多亏了你带着我们！”
“老乔，下次什么时候还能投？我准备把定期取出来！”
“我闺女女婿也想参一股，祖望哥你看……”一个和乔祖望年纪相仿的邻居热切地问道。
乔祖望享受着这种众星捧月的感觉，胸膛挺得更高了。
这三个月，是他这辈子除了当年娶魏淑英时之外，最风光的日子。
以前他是巷子里那个游手好闲、打牌混日子的乔祖望，女儿儿子出息了也跟他关系疏远。
可现在不一样了！
他乔祖望，找到了发财的门路，带着老街坊们一起赚钱！
谁见了他不喊一声“祖望哥”、“老乔”？
就连以前瞧不起他的居委会主任，现在见了面也客气三分！这种被人需要、被人奉承的感觉，太好了！
就在这时，乔二强提着印有香江字样、花花绿绿的礼品袋，挤进了人群。
“爸，我回来了。二叔从香江带了点特产回来，给您的，还有一些让分给街坊邻居尝尝。”
乔二强说着，把其中一个明显更精致些的袋子递给乔祖望，又把其他几个袋子打开，露出里面包装精美的点心盒，
“李叔，王婶，张伯伯……这是杏仁饼，这是老婆饼，大家尝尝，香江的风味。”
热情瞬间转移了一部分。
“哎哟，二强回来了！”
“香江的点心？那可是稀罕物！”
“还是海子惦记着咱们老街坊啊！”
“谢谢啊二强，也替我们谢谢海子！”
众人纷纷接过点心，道谢声不绝。乔祖望脸上的得意僵了一下，心里有点不是滋味。
这风头，怎么瞬间就被这几盒点心，被那个远在玄武湖、却无处不在的“姓刘的”给抢了？
他乔祖望带大家赚的可是真金白银！
他接过儿子递来的袋子，瞥了一眼，哼了一声，声音不大不小，刚好让周围还没散去的人听见：
“香江点心？有啥稀罕的？等咱们这个投资再做上一年半载，赚了大钱，咱们直接组团去香江！想去就去！到时候，什么点心吃不着？什么世面见不着？那才叫风光！”
他越说越激动，重新找回了中心感，挥舞着手臂：
“都听我的，放心投！大胆拉人！过了这个村就没这个店了！到时候，咱们纱帽巷，家家都是万元户！不，十万元户！让那些瞧不起咱们巷子的人看看！”
他的话极具煽动性，刚刚因点心而分散的注意力又被他拉了回来，人群重新开始骚动，议论着追加投资、发展下线。
乔二强看着父亲那副近乎癫狂的兴奋模样，心里隐隐有些不安。
他听说过父亲在搞什么“投资”、“集资”，回报高得吓人。他也提醒过两次，但乔祖望根本听不进去，反而骂他不懂发财的门道，只知道给刘海打工。二强想着，反正父亲自己那点棺材本折腾光了也就罢了，别惹出大麻烦就行。看眼前这架势，参与的街坊可不少……
他正想着怎么再劝劝父亲，至少别这么张扬，忽然，巷子口传来一阵急促的脚步声和哭喊声，撕破了夜晚虚假的繁荣泡沫。
“不好了！出大事了！乔祖望！骗子！骗子跑啦！”
只见邻居陈大妈披头散发，连滚带爬地冲过来，脸上涕泪横流，声音凄厉得变了调：
“我刚接到我外甥电话……他们、他们那个总公司……人没了！钱没了！全都卷跑啦！电话打不通，地方也空了！咱们的钱……咱们的钱全没啦——！”
如同晴天霹雳，狠狠砸在槐树下每一个人的头顶。
瞬间的死寂。
然后，“轰”的一声，人群炸开了锅。
“什么？！跑了？！”
“我的钱！我投了三千块啊！”
“我全家攒的五千！那是给我儿子娶媳妇的钱！”
“乔祖望！这怎么回事？！”
“你不是说稳赚不赔吗？！”
“骗子！你们都是骗子！”
“还我血汗钱！”
刚才还围着乔祖望奉承讨好的面孔，瞬间变得狰狞扭曲，无数双手指向了呆若木鸡的乔祖望。愤怒、绝望、恐慌的情绪如同岩浆喷发，瞬间将他淹没。
乔祖望手里的香江点心袋“啪嗒”一声掉在地上，精致的盒子摔开，杏仁饼滚了一地，瞬间被混乱的脚步踩得粉碎。他张着嘴，脸色惨白如纸，耳朵里嗡嗡作响，看着眼前一张张逼近的、恨不得把他生吞活剥的脸，腿一软，差点瘫坐在地上。
“不……不可能……老陈他……他说……”
他语无伦次，脑子里一片空白。那个带着金戒指、说话豪气、许诺他美好未来的“老陈”，那个他奉若财神的老陈……跑了？卷着所有人的钱……跑了？
“乔祖望！你今天必须给我们一个说法！”
“对！说清楚！钱去哪了？”
“是你拉我们进来的！你得负责！”
“赔钱！不赔钱今天别想走！”
怒吼声、哭嚎声、咒骂声交织在一起，小小的纱帽巷仿佛变成了沸腾的油锅。有人已经冲动地上前推搡乔祖望。
乔二强脸色大变，急忙挤上前，挡在父亲面前，大声道：“各位叔叔伯伯，阿姨婶子！冷静！冷静点！事情还没弄清楚！我爸他也是被骗了！”
“被骗？他说被骗就被骗？谁知道他们是不是一伙的！”
“就是！拿了我们的血汗钱去享福了吧？”
“二强你让开！今天不说清楚没完！”
群情激愤，根本听不进解释。乔二强一个人根本挡不住，眼看局面就要失控。
“报警！快去报警！”人群里不知谁喊了一声。