“还有，征调江面上所有民船，装满石头给老子停到江心去！一旦看见马三宝的舰队冒头，立刻凿沉！再拉起三道铁索横江！哪怕是用尸体堆，也得把这长江口给老子填平了！我就不信他马三宝的船能飞过去！”
徐天德一口气说完，胸口剧烈起伏，仿佛已经看到了那如铁桶般的江防。
“至于岸上……”
他顿了顿，目光投向东方的太仓方向，嘴角勾起一抹冷笑，“既然水上打不过，那咱们就在岸上做文章。传令三千营，外加南京周边的巡检司、捕快、帮派闲汉，全都给老子撒出去！不仅是南京周边，扬州那边也给老子派人去！往太仓方向‘掘地三尺’般地搜！”
“告诉他们，若是遇到什么形迹可疑的小股部队……哼，不管是探子还是别的什么，先拿下了再说！”
“陛下要看戏，咱们这做臣子的，怎么也得把锣鼓敲响点，把这戏台子搭得够大，不是吗？”
幕僚听得心惊肉跳，这可是动用了整个南直隶的战争潜力啊！但他随即眼睛一亮：“国公爷高明！咱们这叫‘狮子搏兔，亦用全力’。既不触霉头，又显得咱们对陛下忠心耿耿，为了守住国门不惜一切代价。”
徐天德嘿嘿一笑，重新坐回太师椅上，端起新换的茶盏，眼神中透着一股老辣的算计，“马三宝那老东西要是聪明，就该知道这南京城现在不仅是个马蜂窝，更是个吞人的巨兽。他要是敢走陆路……嘿，那正好撞在老子的天罗地网里，到时候这份‘祥瑞’，说不定就是咱们徐家送进京的了！”
他不知道的是，正是他这自以为天衣无缝的“铁桶防线”，在马三宝眼里，却如同孩童的把戏。这位在海上漂泊半生、见惯了惊涛骇浪的老祖宗，早就预料到了这一手。他压根就没打算入局，不仅绕开了南京，连繁华的扬州都没看一眼，直接带着麒麟，像幽灵一样钻进了迷雾缭绕的小路，拼着老命从南通方向偷偷渡了江。徐天德撒下的天罗地网，最终网住的，不过是一团空气。
……
江北，风雪渐紧。
凛冽的寒风像是被人用冰碴子狠狠搓了一把，刮在脸上生疼。
这是通往盐城的偏僻古道，年久失修，路面坑坑洼洼，像极了一张长满麻子的老脸。隆冬时节，四野枯草连天，沟壑间还残留着未化的白霜。黄昏将至，残阳如血，把这原本就萧瑟的地界染得更加肃杀。
霍山骑在马上，半眯着眼，手里的缰绳勒得不紧不松。作为锦衣卫的指挥使，他习惯了这种在刀尖上跳舞的日子，但今天的气氛，让他觉得有些不对劲。身旁的东厂番子们一个个绷紧了皮，像是闻到了血腥味的鬣狗，眼神里透着股子让人不舒服的阴冷。
领头的那位，正是如今京城里让人闻风丧胆的“魏疯狗”——魏尽忠。
这老太监今儿个没穿那身扎眼的蟒袍，换了身便于行动的玄色劲装，但那股子阴柔狠辣的气质，是怎么也遮不住的。他正阴沉着脸，盯着前路，仿佛前面埋着八百个刀斧手。
“报——！”
一名锦衣卫探子策马狂奔而来，带起的尘土呛得人直咳嗽。他在霍山马前急停，翻身跪倒，动作利落得像只狸猫。
“禀大人，前方五里处发现一支形迹可疑的队伍！约莫四五十人，打着奇怪的旗号，似乎……似乎还带着一头巨大的怪兽！而且……”
探子吞了口唾沫，表情古怪，“队伍后面还挑着根竹竿，上面倒吊着个……穿艳俗女装的男人！”
“怪兽？女装男人？”霍山眉头一挑。
几乎是同时，一名东厂的番子也像鬼魅一样飘到了魏尽忠身侧，低声耳语了几句。内容显然和锦衣卫的差不多。
魏尽忠原本有些佝偻的背脊瞬间挺直，眼神里那种懒散的阴狠瞬间凝固，化作了实质般的杀意。在这个节骨眼上，南京那边早已是草木皆兵，徐天德那个老狐狸为了自保，恨不得把地皮都翻过来三尺。这种偏僻路段突然冒出一支带着“怪兽”的队伍，怎么看都不像是良民。
若是换了平日，这老太监指不定会翘着兰花指，尖着嗓子嘲笑几句“哪来的乡巴佬装神弄鬼”。但今天，他没有。
他勒住马，动作轻得像是在抚摸情人的手，但那股子蓄势待发的张力，却让周围的空气都降了几度。
“人数多少？带没带大家伙？是不是南京那帮孙子派来的？”魏尽忠的声音压得很低，像是从牙缝里挤出来的碎冰碴子。
番子低头：“回督主，人数不多，看样子没带重弩火器。但那怪兽实在太高，咱们的人不敢靠太近，怕惊了对方。”
魏尽忠冷笑一声，那笑容里没有半点温度，只有一种职业性的敏锐和残忍。作为东厂提督，他的第一反应永远是危险和阴谋。
“装神弄鬼。”他啐了一口，眼神如刀，“传咱家的令，东厂的人散开，呈扇形包抄。若是对方敢有半点异动，不管是什么牛鬼蛇神，直接剁碎了喂狗！咱家倒要看看，是谁这么不开眼，敢在这个时候触咱们的霉头！”
随着他一声令下，原本聚拢在一起的东厂番子瞬间散开，悄无声息地没入了两侧的荒草丛中，训练有素得让人心惊。
霍山在旁边冷眼旁观，心里却像是在拼图。
怪兽？
这年头，哪来的怪兽？除非是……
他脑海里闪过一丝灵光，手指下意识地摩挲着腰间的绣春刀柄。
只有几十人，避开了南京那条宽阔平坦的官道，偏偏走这种鸟不拉屎的盐城古道。若是逃亡，应该轻车简从，带个“怪兽”算怎么回事？若是商队，这方向却是一路向北，直奔京城。
北上，进京，怪兽。
这三个词在霍山脑子里转了一圈，最后定格成了一个名字和一个荒诞的传闻。
马三宝。
还有那个传说中能给大明带来国运的“祥瑞”——麒麟。
怪兽、几十人的队伍、往北走。
这几个词在他脑海里拼凑出了一个惊人的答案。只有那位常年在海上漂泊，习惯了剑走偏锋的老太监，才会带着这种稀罕玩意儿出现在这种荒凉的地方。
他瞥了一眼正杀气腾腾准备“降妖除魔”的魏尽忠，嘴角几不可查地抽动了一下。
这事儿，有点意思了。
“霍大人？”魏尽忠转过头，阴恻恻地看了他一眼，“您这是打算看戏呢，还是搭把手？”
霍山面色不变，淡淡道：“魏公公指挥若定，霍某自然是配合。锦衣卫听令，收缩防线，护住中军，别让人钻了空子。”
这命令听着是配合，实则是为了在关键时刻能拦得住。万一前面真是马三宝，这魏疯狗发起疯来，真敢把那位“海龙王”给剁了。到时候陛下怪罪下来，大家都得吃不了兜着走。
队伍继续前行，只是这一次，空气中的弦绷得更紧了。
第151章 荒野对峙，蚂蚁与大象的生存法则
与此同时，前方的那座破败驿站内，气氛却显得有些诡异的安详。
“我说马头儿，这……这玩意儿真的不吃肉？”
一名满脸络腮胡子的亲兵正蹲在板车旁，手里举着一捆干草，小心翼翼地往那头庞然大物的嘴边凑。那“麒麟”低下头，温热的鼻息喷了亲兵一脸，然后嫌弃地扭过头，舌头一卷，从旁边的树梢上卷下来几片嫩叶子，津津有味地嚼了起来。
“嘿！这畜生还挑食！”亲兵也不恼，反倒嘿嘿笑了起来，“干爹说这是祥瑞，是给万岁爷的宝贝。俺寻思着，既然是神兽，那不得吃点龙肝凤髓啥的？哪怕是给它整只烧鸡也行啊，这天天吃草，能长这么大个儿？”
“你懂个屁。”另一名正在擦拭腰刀的亲兵骂道，“人家这是仙气儿！喝露水长大的！跟你这顿顿想吃红烧肉的俗人能一样吗？”
众人哄笑一阵，但笑声中却透着几分掩饰不住的焦虑。
笑过之后，那络腮胡子凑到一直坐在大青石上闭目养神的马三宝身边，压低声音问道：“干爹，咱们……真的要去京城？”
马三宝缓缓睁开眼，目光平静如水。
“怎么，怕了？”
“怕倒是不怕。”络腮胡子挠了挠头，“咱们这帮兄弟，跟着您在海上漂了这么多年，连那几十丈高的浪头都见过，还怕什么？就是……就是觉得憋屈。”
他指了指脚下的土地，“本来不是说好去扬州修整吗？那儿好歹也是繁华地界。怎么临时变卦，绕道走这种兔子都不拉屎的盐城小道？干爹，咱们是水师，是替大圣朝打天下的功臣。如今只不过是回个家，怎么就搞得跟做贼似的？”
周围的亲兵们都停下了手中的活计，目光灼灼地看向马三宝。这是他们心里的结。他们不怕死，但不想死得不明不白，更不想死得窝囊。
马三宝叹了口气，伸手拍了拍络腮胡子的肩膀。
“扬州那是南京那帮人的后花园，徐天德早就在那布下了天罗地网，去了就是自投罗网。那帮勋贵平日里没本事，杀良冒功倒是把好手。若是落到他们手里，怕是还没见到万岁爷，咱们的人头就被拿去换了军功了。咱们若不是拼着老命从南通那边偷渡长江，这会儿怕是早就成了江底的水鬼了。”
老太监的声音有些苍凉，却透着一股看透世事的通透，“虎子，你记住了。咱们不是贼，咱们是臣。臣子要有臣子的本分。南京那些人容不下咱们，是因为咱们手里有刀，而他们手里只有笔。他们怕咱们手里的刀，会砍断他们手里的笔。”
“那咱们就把刀交出去不就行了？”虎子不解。
“刀可以交，但得交给对的人。”
马三宝指了指北方的天空，“交给南京那些人，咱们就是待宰的猪羊。只有交给那位坐在紫禁城里的新皇爷，咱们这把刀，才能变成护国的剑。”
“可是……那位新皇爷，真的信得过吗？”虎子还是有些迟疑，“听说他是‘先天境’，那可是神仙一样的人物。神仙会在乎咱们这些凡人的死活吗？”
“正因为他是神仙，所以他才不在乎咱们的死活。”
马三宝的话听起来有些矛盾，但他脸上的表情却异常坚定，“对于一只蚂蚁，人或许会因为心情不好而踩死它。但对于一头大象，你会特意去踩死一只蚂蚁吗？不会。因为不值得，也不屑。”
“只要咱们这只蚂蚁能帮大象搬动哪怕一粒米，大象就会留着咱们。这就叫……价值。”
马三宝站起身，目光变得深邃，“咱们这次进京，带这头麒麟也好，背这身荆条也罢，其实都是在告诉陛下：我们不仅听话，而且有用。只要陛下看懂了这一点，咱们这帮老兄弟，就有活路。”
众亲兵听得似懂非懂，但看着干爹那镇定的神色，心里的石头总算是落地了一半。
就在这时，马三宝的耳朵突然动了动。
“来了。”他低声说道，原本那种慈祥老者的气息瞬间消散，取而代之的，是一股让人胆寒的肃杀之气。
……
五里地，对于骑兵来说，不过是眨眼的功夫。
转过一处枯败的胡杨林，视野豁然开朗。前方是一处破败的古驿站，大概是前朝留下的产物，夯土墙已经塌了一半，只剩几根倔强的木柱子顶着那摇摇欲坠的茅草顶。
夕阳挂在山头，将最后一丝余晖洒在这片荒凉的土地上。
驿站外，几十名身穿布衣、头戴斗笠的汉子正警惕地围成一圈。他们的手都按在腰间，虽然看不清兵器，但那种从骨子里透出来的彪悍劲儿，绝不是普通镖师能比的。那是久经沙场、在风浪里滚过来的杀气。
而在人群中央，赫然耸立着一个庞然大物。
那东西脖子长得离谱，身上披着金黄色的花纹，像是一张巨大的网。它正慢条斯理地伸长了脖子，去啃食驿站旁一棵老槐树顶端的嫩叶，对周围一触即发的紧张气氛视若无睹。
魏尽忠的马蹄声在距离驿站百步开外停了下来。
此时，东厂的番子已经占据了周围的制高点，几张强弩在暗处闪烁着寒光，锁定了那群汉子。大队人马呈半月形压了上去，直接封死了所有退路。
魏尽忠策马缓缓走出，手一直按在腰间的软剑上。他体内的真气鼓荡，那身玄色劲装无风自动，整个人像是一张拉满的强弓，随时准备暴起杀人。
“哪条道上的朋友？”魏尽忠的声音尖细而穿透力极强，在空旷的古道上回荡，“这大路朝天，怎么偏偏选了这么个死胡同？”
对面没人回话。
只有那个庞然大物，嚼着树叶，转过头，用那双温润如水的大眼睛，好奇地看了魏尽忠一眼。那眼神，仿佛在看一只蝼蚁。
人群缓缓分开。
一个穿着灰色布衣的老者，正坐在一方断裂的石磨上，手里端着一只缺了口的粗瓷碗，慢条斯理地喝着水。他背上背着一捆荆条，虽然衣着朴素，甚至有些狼狈，但那股子稳如磐石的气度，却像是这座驿站的主人，而不是一个被包围的旅人。
魏尽忠的瞳孔猛地一缩。
那张脸，哪怕化成灰他也认得。
那一瞬间，空气仿佛凝固了。魏尽忠眼中的杀意像是在热锅里泼了一盆冷水，瞬间凝固，转而化为一种极其复杂的表情：震惊、错愕，随即是了然，最后变成了一种近乎扭曲的兴奋。
就像是猎狗终于嗅到了最令它兴奋的猎物。
“哟！”
魏尽忠怪叫一声，声音瞬间拔高了八度，那种刻意拿捏的太监腔调，听得人头皮发麻。
“咱家当是谁呢！在这荒郊野岭的，还能碰上熟人！”
他策马绕着圈子，眼神在马三宝、亲卫、还有那头长颈鹿身上来回扫视，脸上的表情变幻莫测，最终定格为一抹令人心悸的狞笑。
马三宝缓缓放下水碗，抬起头。他的目光平静如水，没有丝毫波澜。面对全副武装、杀气腾腾的东厂精锐，他只是淡淡地扫了一眼，然后站起身。
随着他的动作，那几十名亲卫瞬间拔刀出鞘，“哐啷”一声，整齐划一，一股惨烈的血煞之气冲天而起。那是真正见过血、杀过人的兵。
但马三宝摆了摆手，示意手下稍安勿躁。
他看着魏尽忠，嘴角勾起一抹苦笑：“魏公公，别来无恙。”
“无恙？咱家可好得很！”魏尽忠阴阳怪气地笑了起来，手里的马鞭指着马三宝，“倒是马总管，您这是唱的哪一出啊？咱们的‘海龙王’，不在太仓的帅府里纳福，跑到这荒郊野岭来喝西北风了？怎么着，是海里的珍馐吃腻了，想换换口味？”
他目光一转，落在那头长颈鹿身上，眼里的讥讽几乎要溢出来。
“这牵的是个什么玩意儿？脖子这么长，长得跟个吊死鬼似的。这就是你给万岁爷找的‘祥瑞’？啧啧啧，马三宝啊马三宝，你是不是在海上漂太久，被海风吹得糊涂油蒙了心？拿这么个怪物去糊弄万岁爷？”
魏尽忠的声音在空旷的荒野上回荡，带着一股令人窒息的压迫感，仿佛连周围的寒风都因这句质问而凝固。
所有人的目光，瞬间集中到了马三宝的身上，等待着他的回答。