殿宇巍峨，森严庄重，金碧辉煌之景尽显皇家威严。
被林黛玉、薛宝钗她们深深挂念的沈蕴，此刻迈着沉稳坚毅的步伐，再度踏入这庄严之地。
于御阶之下站定后，整肃衣冠，随即恭敬地行起大礼，声音清朗而沉稳，掷地有声：
“臣沈蕴，叩见吾皇万岁，托陛下洪福，仰仗天威，臣幸不辱命，已平定东山道逆乱，剿抚并用之下，如今东山道匪患已清，民生渐复，秩序初定，特回京向陛下复命！”
御座之上，靖昌帝并未即刻叫起，而是以审视且锐利的目光，静静地打量着下方这个年轻臣子。
数月未见，这沈蕴似乎又有了显著变化。
面容依旧年轻，甚至因军旅劳顿而略显清减，但眉宇间那份青涩已几乎寻觅不见踪影，取而代之的是一种如深潭般沉静内敛的气质。
弓腰行礼时，身姿挺拔如松，既不显卑微之态，也不露骄矜之色，仿佛历经血与火的淬炼，已将所有的锋芒都内敛于骨。
靖昌帝知道，沈蕴今年也才刚刚弱冠之龄，可这份气度与沉稳，放眼满朝文武，那些在官场沉浮数十年的老狐狸，恐怕也未必能及。
此子成长之速，实在令人心惊。
越是看得分明，靖昌帝心底那份忌惮便如藤蔓般悄然滋长蔓延。
沉默片刻，方才淡淡开口：
“爱卿平身。”
“谢圣上。”沈蕴依言起身，垂首恭立。
靖昌帝语气平缓，听不出喜怒，缓缓说道：
“爱卿在东山道所为，朕已悉知，平定叛乱，安抚流民，恢复秩序，确未辜负朕之期许，有功于社稷。”
这话算是先定了调子，肯定了沈蕴的功绩，接着，语调微转，带着一丝探究与压力，问道：
“不过，朕有些疑问，还需爱卿为朕解惑。”
“首先便是蒋子凝、韩临等将领遇害之事。”
说话间，靖昌帝目光如炬，落在沈蕴脸上，不放过他任何一丝细微的表情变化：
“据朕所知，爱卿似乎早已洞察潘有财等人的阴谋，既如此，为何未能及时搭救蒋子凝等人？以致我朝王师损兵折将，良将殒命？”
沈蕴知道这是今日面圣真正的第一道关卡，但他早有预料，并不慌张。
面上适时地露出一丝沉痛与无奈，语气恳切而从容，缓缓说道：
“回陛下，此事臣每每思之，亦感痛心疾首，臣当时于军中当众劝阻过蒋将军等人，言明潘有财不可信，此事随行诸多将士皆可为证。”
“然蒋将军等人，未听臣言，执意要去赴宴，以至于出现了重大噩耗，所幸，当时臣无意间先行离席，才未被潘有财给拿住，不然，臣此刻也无法站在这里和圣上复命了。”
说到这里，顿了顿，看了靖昌帝一眼，又继续说道：
“至于未能及时搭救他们，还请陛下明鉴，潘有财发难极其突然，臣彼时手中兵权未稳，仓促间整合兵马已耗费时辰。”
“待臣率军赶至，潘贼已然得手，军中大部分将领已惨遭毒手，其后，潘贼更以蒋将军、韩将军二人相要挟，臣投鼠忌器，虽竭力周旋营救，奈何此獠丧心病狂。”
“终究臣无能，愧对圣上信任，愧对蒋将军等同袍！”
这番说辞，有理有据，将自己摘得干干净净，将所有责任要么推给蒋子凝的刚愎自用，要么推给潘有财的狡猾残暴，而他自己，则是一个尽力却回天乏术的悲情角色。
靖昌帝听着这滴水不漏的回答，心中那股不满愈发浓郁。
他不想听这些冠冕堂皇的官面文章，他想撕开这层伪装，看看沈蕴内心深处真实的野望与算计。
可眼前的年轻人，已然修炼得如同滑不溜手的泥鳅，言语周密，让人抓不住丝毫错处。
第502章 滴水不漏应答 封侯加少保
对于沈蕴那滴水不漏的回应，靖昌帝唯有在心底暗自轻哼一声，面上却不得不淡淡颔首：
“看来，此事亦非爱卿之过，乱贼奸猾，确非常理所能揣度。”
暂且将此事搁置，靖昌帝话锋突转，语气骤然间冷冽了几分：
“那么，另一事又当如何？朕听闻，爱卿于东山道，借平叛之名，行清算之实？”
“济州城内，乃至整个东山道，无数官吏、士绅、地主遭坑杀清洗，致使地方怨声载道，士林亦为之侧目。”
“沈爱卿，对此，你又有何言辞可辩？”
此言一出，殿内气氛瞬间凝滞，仿佛连空气都为之静止。
这等指控，远比之前更为严重，直指沈蕴滥杀无辜、动摇国本。
对此，沈蕴心中早有筹谋，闻言脸上适时浮现出恰到好处的惶恐之色，但眼神依旧沉稳如初，躬身回道：
“圣上明鉴！此实乃天大之冤枉，亦是某些人别有用心的污蔑之辞！”
说话间，他抬起头来，目光坦然中带着一丝悲愤：
“圣上，去岁东山道，天灾兵祸连绵，赤地千里，易子而食之惨状屡见不鲜，百姓为何从贼？实乃生存无望，走投无路矣。”
“那些贪官污吏、不法士绅，平日里肆意盘剥百姓，灾年囤积居奇，视民命如草芥，百姓对他们恨之入骨。”
“叛军一起，首当其冲的便是这些人，他们的死，乃是死于民愤，死于天道，如何能归咎于臣？”
言至此，语气转为激昂，带着为民请命的刚直之气：
“臣奉旨平乱，首要之务便是安民，开仓放粮，是为让饥民得以活命，分发无主之田，是为让百姓有立锥之地，不再从贼。”
“臣所作所为，无一不是为了稳定东山道大局，为了我大恒江山社稷。”
“然，臣之举措，断了多少人的财路？触犯了多少人的利益？”
“他们不敢言圣上之政，便将所有怨恨尽数倾泻于臣身，编排此等骇人听闻之谣言，污臣清名，其目的，无非是想让圣上疑臣、弃臣，使他们能重回东山道，继续盘剥百姓，鱼肉乡里！”
说到这里，沈蕴再次躬身，语气恳切而坚定：
“圣上若不信臣之言，大可派遣心腹之人，密赴东山道，不必问那些心怀怨望的士绅，只需深入市井乡野，问问那些得以活命、得以温饱的寻常百姓。”
“问问他们，臣沈蕴，究竟是屠戮士绅的酷吏，还是让他们能够活下去的人，是非曲直，一问便知！”
这番陈词，慷慨激昂，将自己置于道德之制高点，将反对者打为利益受损者和造谣污蔑者，更是将最终的裁决权，巧妙地交还给了靖昌帝，并指向了民心这个无可辩驳的终极武器。
靖昌帝凝视着下方昂然而立的沈蕴，眼神幽深难测，这番辩白，依旧是无懈可击。
知道再追问下去，恐怕也难以得到他想要的答案。
眼前这个年轻臣子，羽翼已渐丰满，心思之深沉，应对之老辣，已非寻常手段所能拿捏。
此刻高踞御座的靖昌帝，心中的忌惮如同潮水般翻涌不息。
沈蕴不仅手段狠辣，心思更是深沉缜密，短短数月，便将东山道经营得固若金汤，更借势清除了所有异己。
如今功成回朝，携平定叛乱之大功与东山道百姓之拥戴，其势已成，若再不加以制衡，只怕日后必成心腹大患。
更何况，沈蕴手中那身神鬼莫测的医术，竟连太医院院正亦自叹弗如，能轻易识破病理，洞察病症根源。
此等鬼神难测之能，若不能牢牢掌控于股掌之间，靖昌帝实在是寝食难安，心绪难宁。
然而，眼下确非发作之良机。
靖昌帝心念疾转，面上却不动声色，反而露出一抹看似欣慰的笑容，将话题巧妙引回：
“爱卿所言，亦颇有道理，东山道能迅速恢复元气，百姓得以安居乐业，爱卿居功至伟，朕心甚感欣慰。”
先是肯定了沈蕴在劝课农桑、轻徭薄赋等方面的政绩斐然，随即话锋一转，说起今日宣召的另一个重要目的。
“沈蕴听旨。”
靖昌帝声音微提，带着不容置疑的帝王威严。
沈蕴当即撩袍，再次恭敬弓腰，垂首以待：
“臣在！”
一旁侍立的大太监夏守忠立刻上前一步，展开早已备好的明黄圣旨，尖细而清晰的声音在殿中悠然回荡：
“奉天承运皇帝诏曰：咨尔钦差副将沈蕴，忠勇性成，文武兼资，实乃国之栋梁。
前者东山道逆乱蜂起，生灵涂炭，百姓涂炭于水火，卿受命于危难之际，持节钺以讨不臣，彰显忠勇。
尔能运筹帷幄之中，决胜千里之外，速平叛乱，安定地方，厥功至伟，不可磨灭。
更兼救治瘟病，活人无数，劝课农桑，轻徭薄赋，使疮痍之地，重现勃勃生机，民心归附，功在社稷，朕心甚嘉。
朕心嘉悦，不可不赏，以彰其功。
兹特晋封尔为‘济世侯’，锡之母妻诰命，世袭罔替，以彰尔平定祸乱、济世安民之卓著功勋。
加封太子少保，以示朕之荣宠，彰显卿之尊贵。
特授都督府左副都督，协理京畿军政，掌一方之安危。
兼任京营副将，整饬戎行，以壮军威。
仍领风羽卫左副都尉，稽查不轨，以保朝廷之安宁。
另赐：玉麒麟一对，喻卿乃国之祥瑞，福泽深厚，御用蟒袍一袭、玉带一条，以彰其尊贵，黄金千两，以赏其功，京郊皇庄两座，良田五百顷，以资其用，内库珍藏宋版典籍十部，以广其学，东海明珠一斛，以饰尔身，蜀锦、云锦各五十匹，以彰其华，御酒二十坛，以庆其功。
钦此！”
这一连串的封赏，侯爵之尊位，少保之荣衔，军政之实权，再加上丰厚的财物赏赐，不可谓不厚重，可以说恩宠有加。
尤其是‘济世侯’这个封号，更是点明了他平定叛乱、救治瘟疫的赫赫功绩，可谓名至实归。
沈蕴听后，也不免心生激动，叩首谢恩，声音恳切：
“臣，沈蕴，叩谢圣上天恩，万岁，万岁，万万岁！”
说完，双手恭敬地接过夏守忠递来象征着侯爵尊位的玉麒麟印纽，心中感慨万分。
与此同时，他将一直随身携带、代表临时总揽东山道军政大权的节钺，高高举起，奉还御前，以示忠诚：
“臣奉还节钺，请圣上查验。”
第503章 御花园私谈 君臣各怀鬼胎
看到沈蕴如此干脆利落地交还了兵权，靖昌帝眼底深处闪过一丝不易察觉的满意之色，他微微颔首，示意夏守忠将节钺收回，妥善保管。
语气也变得温和起来，如春风拂面：
“爱卿快快请起，爱卿在外奔波劳碌数月，着实辛苦了，今日天气晴好，御花园中荷花开得正盛，爱卿不妨随朕一同走走，散散心，也陪朕说说话，解解闷。”
沈蕴心中雪亮，这绝非简单的散步闲谈，其中必有深意。
赏荷是假，这御花园，只怕是另一处没有硝烟的战场，靖昌帝肯定还要对他说什么私语，外人都不能听得，需得谨慎应对。
面上不露分毫，依旧是那副恭敬感激的模样，躬身应道：
“圣上隆恩，臣感激不尽，能陪圣上游园，是臣莫大的荣幸，臣遵旨，愿随圣上左右。”
说罢，他微微垂首，跟在起身的靖昌帝侧后方半步之遥，保持着臣子应有的礼仪与距离，一同向着御花园缓缓走去，步履沉稳而从容。
初夏时节，御花园宛如一幅精心雕琢的锦绣画卷，徐徐铺展于眼前。
池中碧波荡漾，粼粼波光倒映着湛蓝如洗的天色，新荷已悄然探出水面，舒展着嫩绿圆润的叶片，其间偶有几朵早开的粉荷亭亭玉立，微风拂过，送来缕缕清幽的芬芳。
曲径蜿蜒，通向幽深之处，奇石错落有致地罗列其间，繁花似锦般簇拥，绿树成荫。
飞檐翘角的亭台楼阁，巧妙地掩映于这繁花绿树之间，处处彰显着皇家的富贵雍容与精致典雅。