“平奶奶…”
平儿眼疾手快，一把搀住她的手臂，不让她行礼，且仔细打量着英莲。
只见眼前的英莲，身着一袭浅碧色绫缎夏衫，下系月白百褶裙，衣衫料子显然比以往做丫鬟时精致华贵了许多。
身量似乎丰腴了些许，愈发显得窈窕袅娜，风姿绰约。
最为引人注目的，依旧是她眉心那一点朱砂痣，鲜红欲滴，宛如雪地里傲然绽放的红梅，衬得她原本就清丽娇憨的容颜，平添了几分难以言喻的妩媚风致。
眉眼间依稀还留存着往日的纯真，但神态中却自然而然地流露出被精心呵护、雨露滋润后的柔媚光晕。
看到英莲这般变化，平儿眼中闪过一丝了然与欣慰，笑着拉住她的手，语气亲热地说道：
“英莲妹妹，快别这么多礼了，在外头这大半年，跟着爷风餐露宿，辛苦你了，平安回来就好！”
“快随我去后院吧，林姑娘、宝姑娘她们都在等着你呢，一早便盼着啦。”
听到平儿这声‘妹妹’，英莲脸上的红晕愈发深了，如同熟透的樱桃般娇艳欲滴。
她自然明白这称呼背后意味着身份的正式确认，心中既是羞怯，又隐隐有尘埃落定的安然之感。
二人携手往后院走去，平儿感觉到英莲的手有些冰凉，步伐也有些迟疑，便知她心中紧张，猜到了她的几分心思，主动低声在她耳边安抚道：
“好妹妹，放宽心，林姑娘她们的性子你还不清楚？最是宽厚和善不过的了。”
“你如今是爷的人了，便是咱们真正的姐妹，她们只有为你高兴的，断不会让你难堪，别胡思乱想了，自然些就好。”
第500章 黛玉认准身份 英莲热泪盈眶
听到平儿细心的安抚，英莲原本忐忑不安的心情，瞬间平复了许多，面露一抹嫣然笑意，朝着平儿衷心答谢：
“谢谢……平姐姐！”
平儿自然听得出，她这一声平姐姐，和往常不同，更觉欣慰，轻轻抿嘴一笑，拉着她的手，一边往后院走，一边询问有关沈蕴在外的一些情况。
后院正堂。
林黛玉端坐在主位，薛宝钗、贾迎春、贾探春、贾惜春、邢岫烟、妙玉分坐两旁。
她们都是翘首以盼，目光不时望向门口，带着难以掩饰的期盼与急切之情。
“姑娘，英莲奶奶回来了！”
这时，一个报信的小丫鬟面带欢快笑容，快步进来通传。
堂内众女闻言，皆是精神一振，所有的目光齐刷刷地投向门口。
不一会儿，便见平儿携着英莲的手走了进来。
刹那间，所有的目光都聚焦在了英莲身上。
目光中有久别重逢的关怀，有对她陪伴沈蕴经历的好奇，有对她身份转变的审视，也有一丝对于她能与沈蕴朝夕相处数月的羡慕之意。
英莲感受到这众多含义复杂的视线，只觉得脸上像着了火一般滚烫，心跳得如同擂鼓般急促。
下意识地微微低下头，不敢直视诸位姑娘，连脚步都变得僵硬迟缓起来。
平儿敏锐地察觉到了她的窘迫和不安，手微微用力，搀扶着她继续向前，同时朝她附耳，用只有两人能听到的声音再次安抚：
“没事的，英莲妹妹，你还是你，她们也还是她们，不过是多了层名分，情谊不变，莫要担心，大大方方的。”
在平儿的鼓励下，英莲深吸一口气，终于鼓起勇气，抬起微红的脸颊，迎向了堂内那些她既熟悉，此刻又觉得有些陌生的目光。
并主动福礼问安：
“英莲，拜见林姑娘、宝姑娘……给各位姑娘请安，多日不见，诸位姑娘可还安康？”
听了这话，林黛玉先开了口，她声音一如既往地清越，却比往日多了几分显而易见的温和与亲近之意：
“英莲，快别多礼，难得你有心了，我们在府中都挺好，过来坐下说话。”
“这大半年在外，你跟着蕴郎风里来雨里去，真是辛苦你了。”
薛宝钗也含笑附和道：“正是如此，瞧着人都清减了些，想必路上奔波，吃了不少苦头。”
这般温和的问候，让英莲紧绷的心弦稍稍松弛下来。
依言在下首的一个绣墩上小心坐了半边，依旧微垂着头，红着俏脸，带着一丝紧张回道：
“回林姑娘、宝姑娘的话，不…不辛苦的，能伺候爷，是奴婢的福分。”
林黛玉见她如此拘谨惶恐，心下已然明了，知道英莲是尚未适应身份转变的缘故。
既已认可英莲，便需给她足够的体面与安心。
当下，林黛玉与身旁的薛宝钗交换了一个了然的眼神，随即看向英莲，语气郑重而不失亲切说道：
“英莲，你既已跟了蕴郎，往后便不再是普通的丫鬟了。”
说着，当着众人的面，清晰地宣布：
“自今日起，英莲你的月钱便照府中姨娘的份例来，每月十两。”
“原住的那处小院到底偏僻了些，我已让平儿将‘藕香斋’收拾了出来，那里临水，夏日也凉快，一应摆设都用新的。”
“再给你配两个大丫头，四个小丫头并四个粗使婆子使唤，若有不够的，或是丫头们不趁手，只管来回我或平姐姐。”
这番话如同惊雷，在英莲耳边炸开，却又带来一阵暖彻心扉的激流。
她猛地抬起头，不敢置信地望着林黛玉，眼眶瞬间就红了。
姨娘分例、独居院落、配备大丫鬟…这每一样，都是她从前想都不敢想的体面。
英莲只觉得一股巨大的暖流和酸楚同时涌上心头，堵在喉咙里，让她发不出声音。
她以为至少要经过些许波折，或是承受些微妙的目光，却万万没想到，林黛玉竟如此干脆利落，将一切都为她设想得这般周全。
这份认可与厚待，远超她的想象。
自己何德何能，不过是侥幸得了爷的怜爱，竟能遇到如此贤明通透、心地宽厚的主母？
更别说，自她进沈府以来，林黛玉待她极好，不仅不拿她当丫鬟看待，还教她读书识字，作诗吟对。
如今，她刚回来，林黛玉就已经给她做好了万全准备，这般对待，何其厚待。
“姑……姑娘……”
一时间，英莲声音哽咽，嘴角嗫嚅，热泪盈眶，泪水如同断线的珠子，扑簌簌地滚落下来。
半晌，慌忙起身，想要跪下行礼，却被眼疾手快的平儿一把扶住。
“婢子…我真是三生有幸，得遇姑娘……得进沈府……”
这时，她已语无伦次，激动得浑身微微发抖，只能用泪眼表达着内心的翻江倒海。
一旁的平儿忙拿出绣帕，帮着擦拭眼泪，同时也不免跟着感慨，英莲的感触，让她感同身受。
那时，得到沈蕴和林黛玉认同的她，也一样是这般反应。
此刻，看到英莲如此，平儿就如看到了当初的自己，也多了几分欣慰，心想着，这府中又多一位闺秀女主。
林黛玉见英莲如此，心中亦是触动，起身走上前，在英莲惊愕的目光中，轻轻抱了抱她单薄的肩膀，随即又松开。
握着她的手，看着她泪眼朦胧的样子，柔声道：
“英莲，这都是你应得的，既是一家人，便不必再自称‘奴婢’，往后，唤我‘林姐姐’便是，安心住下，往后，这里就是你的家。”
这一抱，以及那温暖的话语，彻底击碎了英莲心中所有的不安与胡思乱想。
她再也抑制不住心中情绪，泪水奔涌而出，不过却是带着笑的，用力地点着头，千言万语只化作一句带着哭腔的承诺：
“嗯，林姐姐，英莲…英莲此生定当尽心竭力，好好服侍您和爷！”
这一刻，英莲才真正从心底里找到了归属。
林黛玉以主母的贤明给予了她体面，又以知己的温情给予了她尊重，彻底安抚了她惶惑的心，也赢得了她死心塌地的忠诚。
三春姐妹、邢岫烟、妙玉她们都为英莲由衷感到高兴，倒是贾探春不免多了一丝丝的羡慕。
而唯有薛宝钗，此刻心情有些复杂。
英莲一开始，还只是她的丫鬟，眼下却和她一样，已同是沈蕴的女人了。
虽说薛宝钗自忖在沈蕴心里，自己的地位肯定比英莲要高，但此时难免有些五味杂陈。
只不过，薛宝钗向来喜怒不形于色，其他人也很难察觉她到底何种心态。
第501章 只等归来 面圣博弈
待英莲情绪稍稍平复，用帕子拭去泪水，众女关切的重点，便不约而同地转向了那个让她们日夜牵挂的人。
贾探春性子最急，率先问道：“英莲姐姐，沈大哥现在何处？何时能回府？”
英莲忙回道：“爷去皇宫面圣复命了，只说晚些时候回来，并未言明具体时辰，只让奴婢先回来报信，让姑娘们不必挂念。”
薛宝钗则问出了最核心的关切问题：
“英莲，沈郎这数月在外，身子可还康健？东山道那边，一切可还顺利？”
这话问得委婉，但众女都明白，这是询问沈蕴是否安好，以及东山道局势是否真的已定。
英莲认真回想了一下，答道：
“爷身子康健，虽偶有熬夜处理公务，但精神一直很好，东山道起初是有些乱，但爷去了之后，年前便平息了。”
“年后爷忙着选官，劝课农桑，奴婢瞧着，东山道里已经恢复得很好了，当地的百姓们都很感念爷的恩德。”
这话言语朴实，没有丝毫夸大，反而更显真实。
贾惜春眨着清澈的大眼，盯着英莲，好奇地问：“姐夫在外面，也像在府里一样，常常看书到很晚吗？”
英莲和她对视一眼，点点头：“回四姑娘的话，爷常看公文和书信到深夜，有时奴婢睡了一觉醒来，书房的灯还亮着。”
邢岫烟则细声问：“那爷的饮食起居可还习惯？出门在外，饮食毕竟粗糙些。”
英莲也回看她一眼，认真答道：“姑娘有心，爷起初确实有些不太习惯，后来我让人找了个本地的厨娘，倒也慢慢适应了。”
连妙玉也难得主动开口，清冷的声音带着一丝难以察觉的关切：
“这数月来，沈大人的心境如何？”
英莲想了想，谨慎地回答：“爷多数时候是沉稳持重的，只是有时独自望着窗外，或是收到京中来信时，会沉默良久，似有心事。”
她不敢妄加揣测，只说自己看到的。
众人你一言我一语，从英莲细致而真诚的回答中，大概了解了沈蕴这数月来的情况：
勤于政务，身体无虞，深得民心，但可能也背负着沉重的压力与思念。
听完英莲的叙述，众女对沈蕴的情况有了更具体的了解，那份悬着的心稍稍放下，但随之而来的，是更加汹涌的思念与期盼。
对于她们来说，沈蕴一切都好，这比什么都重要。
如今，他只差一步，便能真正回到这个温暖的家，回到她们身边。
厅内一时安静下来，众人的目光都不由自主地望向门外，仿佛下一刻，那个熟悉的身影便会带着风尘与笑意，踏入门槛。
……
皇宫，大明宫。