热闹是真实的，姐妹情谊也是真实的，但那份对远方之人的牵挂与思念，在此刻万籁渐寂的除夕深夜，也变得无比清晰和浓重。
她们不约而同地，在心底描绘着同一个身影，默默祈愿着同一个期盼。
愿沈蕴早日归来！
……
后宫，凤藻宫。
恰逢除夕夜，宫中虽也悬挂着应景的宫灯，摆放着内务府送来的年节供品，但相较于往年，此刻却显得格外冷清寂寥，弥漫着一股难以言说的落寞。
殿内炭火熊熊，温暖如春，却驱不散那股无形的压抑氛围，仿佛有一层无形的阴霾笼罩。
贾元春此时身着宽松的常服，与素妃相对而坐。
她已怀孕三个多月，原本纤细的身材有了明显的变化，小腹微微隆起，透着一股母性的光辉。
虽在与素妃说着闲话，但她的目光却时常飘向殿外漆黑的夜空，一只手无意识且极其轻柔地在自己腹上抚摸着。
眼神温柔而缱绻，藏着她对身在远方的沈蕴，最深的思念与羁绊，宛如一根无形的线，紧紧牵动着她的心。
按宫中常例，除夕之夜，靖昌帝当设宫宴，与后宫妃嫔共度佳节，共享天伦之乐。
然而今年东山道出现叛乱，靖昌帝心绪不佳，更兼政务繁忙，早已下旨免了历年的团圆宴，使得这除夕之夜更添几分冷清。
更为重要的是，此前靖昌帝已明发谕旨，以‘龙胎为重，需静心休养’为由，命贾元春于凤藻宫中闭门安胎，无旨不得出入。
所幸尚有知根知底且立场相同的素妃相伴，才不至过于孤寂难耐。
素妃见贾元春神情恍惚，眉宇间凝着化不开的轻愁，知她又想起了沈蕴，便柔声宽慰道：
“娘娘且宽心，东山道的叛乱现已平定，沈大人立下不世之功，想必年后不久便会班师还朝，娘娘再耐心等等，很快就能与沈大人相见了。”
贾元春闻言，回过神来，眼中瞬间迸发出明亮的光彩，仿佛在黑暗中看到了一丝曙光，她唇角微扬，露出一抹真切期待的笑容，笑容中满是对重逢的渴望：
“素妃，我也盼着他能早日归来。”
不过，她脸上的笑容并未持续太久，神色很快黯淡下来，忧虑与不解如潮水般涌上心头，带着几分惶恐低声道：
“只是……素妃，你说，圣上他突然下此旨意，命我禁足养胎，是否已经知道这孩子…？”
说到这，她有点不好意思明说了，秀眉紧蹙，眼中满是困惑与担忧：
“此事隐秘，除了你我与沈郎，也就身边几个绝对信得过的侍女知晓，究竟是谁走漏了风声？”
素妃闻言，清冷的脸上闪过一丝讥诮，她深知靖昌帝脾性，冷静分析道：
“娘娘，依妾身看，皇帝定然是知晓了，而且，他不仅知道您有孕，恐怕连这孩子是沈大人的骨肉，也心知肚明。”
她嘴角勾起一抹冷笑，那冷笑中带着对靖昌帝手段的嘲讽：
“娘娘莫忘了，当初可是他‘亲手’撮合您和沈大人的，这般‘成全’，当真是‘无毒不丈夫’。”
说着，语气转沉，带着洞察后的寒意，仿佛看透了靖昌帝的阴谋：
“更值得玩味的是，他知晓此事后，并未龙颜大怒，严加惩处，反而下旨让您‘安心养胎’。
“这绝非宽容，而是算计，他这是要借娘娘您生下沈大人的孩子，将来便是他手中制约沈大人最有力的一枚棋子，他要让沈大人为了这个孩子，永远受制于他，俯首称臣。”
贾元春听到这里，脸色骤然变得苍白，如纸一般，仿佛被靖昌帝的阴谋重重击中，心中充满了恐惧与不安。
她素来不擅那些隐晦曲折的权谋算计，宫斗手段也大多浮于表面，流于形式。
此刻听闻自己还未诞生的孩子竟要被当作筹码利用，顿时心乱如麻，下意识地抬手护住腹部，仿佛这样就能为腹中的孩子筑起一道安全的屏障。
声音也带上了一丝颤抖，满含无助与惶恐：
“他…他怎能如此？这是我的孩儿，是我和沈郎的骨肉，素妃，我们…我们该如何是好？”
第482章 幸有素妃相助 沈君主持特殊科举
素妃见贾元春惊慌失措，忙柔声安抚：
“娘娘莫急，切勿自乱阵脚，眼下我们身在宫中，势单力薄，若贸然行事，硬碰硬绝非良策，但娘娘别忘了，沈大人绝非任人拿捏之辈。”
“他既能快速平定东山道之乱，自有其过人的手段与非凡的魄力，我们如今只需稳住局势，平安诞下孩子便是首要之功。”
“待沈大人回京，他定然有法子应对皇帝的算计，绝不会让您与小主子受制于人。”
听了素妃这番话，贾元春狂跳不止的心才稍稍平复了一些。
她如今将所有希望都寄托在沈蕴身上，心中愈发期盼他能早日归来。
低下头，温柔地凝视着自己微隆的小腹，眼中流露出纯粹而深厚的慈母之光，仿佛在无声中下定决心，定要拼尽全力护得自己这孩儿周全。
素妃在一旁静静看着贾元春瞬间柔软下来的侧颜，以及那坚定护犊般的姿态，心中暗自思忖：
这位贵妃娘娘或许在波谲云诡的后宫中算不得精明厉害、工于心计，但瞧她此刻情状，将来必定会是一位极爱护孩子的母亲。
这份源于天性的爱，或许比任何算计与权谋都更有力量，更能护孩子周全，也将更符合‘天伦道义’。
待贾元春情绪稳定些，素妃方又沉吟着将话题引回最初：
“当务之急，是需弄清楚，消息到底是如何泄露的。”
说话间，素妃眼眸微眯，冷静而缜密地分析道：
“要么是皇帝早在凤藻宫外布下了我们未曾察觉的眼线，时刻监视着我们的一举一动，要么…便是这后宫之中，另有他人窥探，意图不轨。”
沉吟片刻后，素妃突然想到了中宫之主，眼神一闪，似有所悟：
“郑皇后平日看似四平八稳，不争不抢，淡然处之，但既居后位，执掌凤印，又岂会是真正甘于平庸、无欲无求之人？”
“这后宫大小事务，只怕鲜少有能真正瞒过她耳目的，若说是她察觉端倪，暗中向皇帝告密，也并非没有可能。”
说到这里，素妃的思路愈发清晰，逻辑也更为严密：
“若真是皇后娘娘所为，那么这凤藻宫内，必有她的眼线，而且此人，必定是能近身伺候娘娘，知晓内情之人，否则无法传递出如此隐秘的消息。”
说话间，看向贾元春，目光锐利却又带着几分安抚：
“皇帝若想监视，手段必然更为直接、粗暴，不会用这等需要长期潜伏的内应，他既存了‘成全’贵妃您和沈大人之心，最初必是盼着娘娘与沈大人放松警惕、掉以轻心的。”
贾元春听得心惊肉跳，一想到每日在身边伺候的人中，竟藏着别人的耳目，时刻窥探着自己的举动，便觉背脊发凉，寒意顿生。
一时急切地抓住素妃的手，声音中带着一丝慌乱：
“那会是谁呢？抱琴…还是怜心？亦或是抚月？她们都是跟了本宫多年的老人了，向来忠心耿耿，怎会……”
素妃反手轻轻拍了拍她的手背，压低声音，神色凝重，叮嘱道：
“娘娘此刻切勿声张，免得打草惊蛇，我们不妨将计就计，外松内紧，慢慢观察，总能寻出蛛丝马迹，将这藏匿的眼线揪出来。”
“若能揪出此人，也就能够知道，到底是不是皇后在背后指挥、操纵这一切了。”
听了这话，贾元春也逐渐安稳下来，心中庆幸还有素妃相助，不然就她自己，此刻恐怕已经是六神无主，不知该如何是好了。
甚至可能连腹中孩子怎么没了的都不知道，只能说沈蕴为她争取来了一个强大的助力外援。
……
东山道。
新年一过，时光便如白驹过隙，匆匆而逝。
这日已是元宵节过后的正月十六了，靖昌帝的圣旨也已抵达。
有了圣旨作为依托，沈蕴旋即在东山道主持了一场别开生面的特殊科举考试。
此前，他平定叛乱、分粮分地的一系列举措，早已深深烙印在民众心中，赢得了极高的民望。
故而，此番选拔佐贰官的考试，竟获得了远超往届乡试的热烈响应。
各州府的士子们纷纷云集济州，考场外人潮涌动，摩肩接踵，皆是一群心怀壮志的读书人。
他们期盼着能在这位拥有‘沈青天’美誉的沈大人麾下效力，为饱经磨难、疮痍满目的东山道尽一份力。
与往届乡试不同的是，沈蕴此次举办考试，旨在选拔出实用的佐贰官，因此，考试内容更为侧重务实求真，摒弃了以往八股文的刻板与一些空泛无实的策论。
其次，考试还着重考察考生的心性，考卷中暗藏了一些心理测试题目，初看之下似乎并无异样，但若将整个试卷通览一遍，便能发现其中的玄机与端倪。
考生们见到如此考卷上奇特的考题，无不瞠目结舌，有些不敢相信自己的眼睛，以往所读的四书五经在此刻已全然无用。
然而，仔细研读题目后，又似乎觉得与所学知识有着千丝万缕的联系。
那些头脑清醒、思维敏捷且转变迅速的考生，已然明白了沈蕴出题的真正目的，逐渐开始作答。
而那些只知道死记硬背、不知融会贯通的书呆子，却无论如何也看不懂题目，更不知该如何下笔作答，最终只能胡乱涂鸦，写上一些风马牛不相及的答案。
半个月后，已是放榜之日，济州城更是万人空巷，热闹非凡。
节度使衙门外新砌的照壁前，被挤得密不透风、水泄不通。
考生们或伸长脖颈，翘首以盼，或踮起脚尖、极目远眺，焦急地在那新贴出来到榜单中搜寻着自己名字。
“中了！我中了，哈哈哈…”
一个身着洗得发白长衫的年轻士子猛地跳将起来，挥舞着双臂，喜极而泣，状若疯癫。
他的举动引得周围一片羡慕的目光，众人纷纷投来或祝贺或嫉妒的眼神。
与之形成鲜明对比的是，一位头发花白的老秀才反复看了几遍榜单，最终颓然瘫坐在地，双手掩面，肩膀剧烈耸动，发出压抑不住的呜咽：
“唉，还是落榜了，十年寒窗苦读，为何总是镜花水月、一场空梦啊。”
人群中，欢呼声、叹息声、安慰声、不甘的质疑声交织在一起，此起彼伏，构成了一幅鲜活而残酷的科举百态图。
有人雀跃着奔走相告，将喜讯传递给亲朋好友，有人则面如死灰、失魂落魄，仿佛失去了所有的希望与动力。
济州城，也因此恢复了几分此前太平景象，洋溢着生机与活力。
第483章 甘愿臣服 愿效犬马之劳
节度使府，内堂之中。
与外界的喧嚣纷扰相较，内堂显得格外静谧安宁。
沈蕴端坐于主位之上，目光平静而深邃，凝视着眼前身着考生服饰，却难掩一丝草莽锐气的年轻男子，正是已化名‘傅梓成’的淳子赋。
“你当真已下定决心？”沈蕴缓缓开口，声音沉稳而有力，每一个字都仿佛带着不容置疑的威严。
“要投靠本官，甘愿改头换面，以‘傅梓成’之名，开启青州府同知的仕途生涯？”
他特意加重了‘改头换面’四字的语气，目光如炬，似要穿透对方的外表，看清其心底最真实的想法与意图。
淳子赋，不，此刻起他应是傅梓成，他没有任何迟疑，深深一揖，躬身行礼，语气恭敬却带着破釜沉舟般的决绝：
“回大人，属下已然思虑清楚，经此前一役之败，属下深知，单凭满腔热血与受尽苦难的百姓，欲撼动一棵盘根错节、根深蒂固的大树，实乃难如登天，正如大人所言，恰似蚍蜉撼树，自不量力。”
“我等还需如大人这般，既有雷霆万钧之手段，又有济世安民之仁心，更具备雄厚实力者引领，方能成就大事。”
“属下愿投靠大人麾下，明面上担任青州同知之职，恪尽职守，为东山道百姓谋福祉、办实事，暗中，属下手中残余的天理教力量，亦愿为大人所用，精心经营，以待天时之变。”
“从今往后，世上再无淳子赋，唯有愿为大人效犬马之劳的傅梓成，请大人此后改换称呼。”
沈蕴听完，脸上露出了满意的笑容，轻轻抚掌，赞许道：
“好！识时务者为俊杰，子赋…不，梓成你能勘破迷障，做出最为明智的选择，本官深感欣慰。”
“你是有大才之人，乱世之中可为枭雄，叱咤风云，治世之际亦能成为能臣，造福一方，此前走上歧路，实乃时势所迫，身不由己，如今迷途知返，正当其时。”