穿过幽暗的门洞，进入城堡内部，拥挤、嘈杂且弥漫着一种紧张压抑的气氛。
他们被指定到城墙根下一个狭小拥挤的角落安置，这里已经挤满了先一步进来的、有些身份的镇民和低级士兵的家眷。
老比尔靠着冰冷的石墙坐下，看着儿子汤姆在一位士兵的带领下前去登记并领取任务。
他用粗糙的手掌紧紧握着妻子颤抖的手，心中百感交集。
他们暂时安全了，进入了这看似安全的堡垒，但这安全，却是用儿子那本就微薄的口粮和未来可能的牺牲换来的。
他看着周围同样惶惶不安的人们，看着高耸的、隔绝了外界恐怖却也禁锢了希望的石墙。
他第一次如此清晰地感受到，在这突如其来的灾难面前，生命的重量，竟是如此赤裸裸地用价值来衡量。
而他们老两口的价值，仅仅维系在儿子那刚刚萌芽的、微不足道的力量之上。
接下来的几天，对于贝斯姆郡而言，是秩序崩坏、黑暗蔓延的日子。
以砾石镇的陷落为起点，暗紫色的瘟疫开始在整个郡内扩散。
信使再也没有从偏远的村庄返回，偶尔有狼狈不堪的逃难者带来支离破碎的恐怖消息。
黑溪谷没了，那里的村民和谷地一起被酸液腐蚀成了不毛之地。
牧羊人小丘只剩下遍地的白骨和破碎的羊毛，就连拥有少量守卫的燧石矿场也在坚持了一天后被虫海淹没。
只有几个矿工侥幸逃出，形容癫狂地描述着矿洞如何被那种恶心的菌毯迅速覆盖。
巴顿子爵派出的几支小型侦察队，如同石沉大海，一去不回。
唯一带回来有价值信息的，是一队拼死突围的骑兵，他们报告说，虫族的数量远超想象。
而且它们并非漫无目的地游荡，而是在有组织地向着人口聚集点和资源点移动。
恐慌如同瘟疫，甚至比虫族本身传播得更快。
郡内道路上挤满了逃难的人群，他们像受惊的兽群，盲目地涌向他们认为安全的地方。
主要是巴顿子爵的主城，以及少数几个拥有坚固防御的城镇。
然而，许多小镇和庄园在难民潮和可能紧随其后的虫族双重压力下，自己就先乱了阵脚，守卫逃跑，暴徒横行，还未见虫族踪影，便已从内部开始瓦解。
巴顿子爵所在的石盾堡内的日子，同样不好过。
这座以坚固岩石建造、被誉为贝斯姆郡之盾的城堡，此刻承受着前所未有的压力。
人口在几天内暴增了数倍，每一个角落都挤满了人，走廊、马厩、仓库边缘，甚至城外的露天土地里，都搭起了简陋的窝棚。
空气变得污浊不堪，弥漫着汗臭、排泄物的气味和一种无处不在的恐惧。卫生条件急剧恶化，虽然管理者极力维持，但小小的摩擦和冲突仍不时发生。
石盾堡那高耸的灰色城墙下，已经聚集了数千名从各地逃难而来的民众。
他们如同密密麻麻的蚁群，挤在城墙与外围防御工事之间狭窄的空地上，人挨着人，几乎无处下脚。
空气中弥漫着汗臭、排泄物的恶臭，以及一种更深沉的、属于绝望的气息。
城堡的吊桥始终高悬，大门紧闭。城墙上的士兵数量增加了一倍，他们手持长弓劲弩，冰冷的箭镞对准了下方的难民，眼神里没有丝毫同情，只有疲惫、紧张和一丝不易察觉的恐惧。
巴顿子爵早已下达了命令，城堡资源有限，拒绝接收任何新的难民，所有食物优先保障守军和城内原有居民。
这意味着，城墙下这黑压压的数千人，不仅被剥夺了进入安全堡垒的权利，甚至连一口能吊命的食物也得不到。
起初，还有人不死心地哀求、哭喊，用头撞击着厚重的木门。
但回应他们的，只有从城墙上射下的、精准落在脚边的警告箭矢，以及守军军官毫无感情的呵斥：“退后！再靠近格杀勿论！”
几天过去，哀求声渐渐微弱了下去，取而代之的是一种死寂般的沉默，以及夜里压抑的、如同受伤野兽般的呜咽。
饥饿和疾病开始迅速收割生命。
老人和孩子最先倒下，他们蜷缩在亲人的怀里，悄无声息地没了气息。
无人处理的尸体被随意地拖到远处堆放，引来乌鸦和食腐动物的啄食，那景象比虫族带来的恐怖不遑多让。
偶尔，城堡会用吊篮放下极少量的、掺杂了大量麸皮和沙子的黑面包，或者几桶能照见人影的稀粥。
这非但不能缓解饥饿，反而会引发疯狂的抢夺和斗殴。
为了争抢一口发霉的食物，平日里敦厚的邻居可能瞬间变成生死相搏的野兽。
第498章 围城
守卫们冷漠地注视着下方的混乱，只有在骚动可能冲击城门时，才会用弓箭进行无情的镇压。
像汤姆这样，因为拥有战斗力而被特许入内的，是极少数幸运儿。
他们被严格管控，任务繁重，口粮也被大幅削减，但至少还能维持生存，头顶有坚固的石头挡住风雨。
汤姆被分配去加固城墙和巡逻，每次他站在城头，望向下方那如同炼狱般的难民潮时，胃里都一阵翻江倒海。
他看到熟悉的面孔在人群中挣扎、消失，听到风中传来的细微哭泣和诅咒。
他紧紧攥着手中那份同样少得可怜的口粮，感觉自己吃下的每一口，都带着沉甸甸的负罪感。
汤姆将自己的一半口粮分给父母，老比尔夫妇看着儿子日益凹陷的眼眶和憔悴的面容，接过那点食物时，手都在颤抖，吞咽下去的不只是粮食，更是苦涩与心痛。
石盾堡，这座贝斯姆郡最后的堡垒，此刻已然分化成两个世界。
城内，是恐惧和渺茫的希望，城外，是赤裸裸的死亡和人间地狱。
巴顿子爵的旗帜依旧在城堡主塔上飘扬，但那旗帜所代表的庇护与秩序，早已在现实的残酷面前，退缩到了冰冷的城墙之内，并将绝大多数它本该保护的人，无情地拒之门外，任其自生自灭。
石盾堡内，空气凝重得如同浸水的羊毛。
老比尔和妻子蜷缩在城墙根下分配给他们的狭小角落，听着城外隐约传来的、令人不安的沙沙声，仿佛有无数只脚在摩擦着大地。
汤姆刚刚被叫去分发守城任务，留下老两口在越来越浓的暮色中相依为命。
“听……是什么声音？”老比尔的妻子突然抓紧了他的胳膊，干瘦的手指因为用力而发白。
老比尔侧耳倾听，那沙沙声越来越响，逐渐汇成一片令人头皮发麻的潮汐。
紧接着，凄厉的惨叫和某种令人牙酸的腐蚀声猛地从城墙外炸开，如同地狱之门在咫尺之外洞开。
“它们来了！它们真的来了！”有人尖叫道。
城内瞬间炸开了锅。平民们惊恐地挤作一团，女人紧紧捂住孩子的嘴，男人的脸上写满了绝望。
老比尔颤抖着站起身，和其他人一样，徒劳地试图透过城墙垛口的缝隙看清外面的情况。
他什么也看不见，但声音已经说明了一切。
酸液喷射的嘶嘶声，骨刃切割肉体的闷响，人类临死前短促的哀嚎，还有虫族那毫无感情的、尖锐的嘶鸣……
这些声音混杂在一起，如同重锤般敲击在每个人的心脏上。
浓烈的、带着酸涩和焦糊味的血腥气顺着风灌入城内，引得不少人当场呕吐起来。
“诸神啊……”老比尔瘫坐在地，浑浊的眼中充满了恐惧。
他想起了那些被拒之门外的邻居、朋友，他们此刻正在经历什么，也许，死亡反而是种解脱？
“汤姆……我的汤姆还在城墙上！”他的妻子突然反应过来，发出一声压抑的啜泣。
就在这时，城墙上的战斗打响了。
“放箭！快放箭！”
“滚油！把滚油准备好！”
“守住垛口！别让它们爬上来！”
军官声嘶力竭的吼叫、士兵们奔跑的脚步声、弓弦震动的嗡鸣、巨石滚落的轰鸣……以及虫族甲壳与岩石摩擦发出的刺耳刮擦声，在头顶交织成一片。
突然，一小股惨绿色的酸液从垛口的缝隙间溅射进来，落在离老比尔不远的地面上，立刻腐蚀出一个小坑，冒出刺鼻的白烟，周围的人吓得惊叫着后退。
“蹲下！都蹲下！找掩护！”一个路过的士兵朝他们吼道。
老比尔紧紧抱住妻子，缩在墙根最深处，每一次城墙传来的剧烈震动都让他们浑身一颤。
他听到头顶传来士兵的怒吼和虫族尖锐的嘶鸣，偶尔还有重物坠地的闷响，不知是守军的尸体，还是被击落的虫族。
每一次城门被沉重撞击发出的巨响，都让所有人的心提到了嗓子眼。
城门处的厮杀声最为激烈，男人的怒吼、金属碰撞声、虫族的嘶叫混成一团，仿佛地狱就在那一门之隔。
时间在极度恐惧中缓慢流逝，不知过了多久，外面的嘶鸣声和撞击声似乎并没有减弱，但城头的抵抗也仍在继续。
老比尔和妻子在黑暗中紧紧依靠着，祈祷着他们的儿子能够平安。
每一次城墙的震动，都像是敲击在他们濒临崩溃的神经上。
城内储备的滚油和巨石是有限的，士兵们的体力也是有限的，而城外的嘶鸣声，却仿佛无穷无尽。
石盾堡的城墙之外，已是一派地狱景象。
暗紫色的虫潮如同粘稠的油污，覆盖了原本拥挤着难民的区域。
空气中弥漫着浓重到令人作呕的甜腥气，混杂着强酸腐蚀后的刺鼻味道。
地面上几乎看不到一具完整的尸体，只有破碎的骨渣、融化的血肉组织与暗紫色的虫族黏液混合在一起，形成了一层厚厚的、仍在微微蠕动着的泥泞。
几只酸液喷吐虫缓慢地移动着，它们臃肿的腹部收缩，将最后一点酸液喷洒在几具尚能辨认出人形的焦黑残骸上，伴随着滋滋的声响，残骸迅速化为冒着气泡的浓汁。
更多的虫族则埋头忙碌，它们锋利的口器高效地啃噬着一切有机物。
无论是早已僵硬的肢体，还是散落在地的皮革包裹、木质推车，甚至是指甲与头发。
它们身后留下的，只有被舔舐般干净的岩石和沙土。
一些迅猛刃虫如同静止的雕塑般立在尸骸之间，它们镰刀状的前肢上挂着凝固的暗红色血块，复眼冷漠地扫视着这片被它们亲手制造的屠场。
偶尔，它们会猛地探出前肢，从血肉泥浆中精准地挑出一块未被完全腐蚀的骨头，咔嚓一声咬碎，吸食其中的骨髓。
更令人不安的是，那片暗紫色的、如同活物般的菌毯，正以肉眼可见的速度从虫潮后方蔓延而来。
它覆盖在血肉泥沼之上，发出细微的、如同吮吸般的声响。
第499章 城破
凡是被菌毯覆盖的地方，最后的生命痕迹也被彻底吞噬、吸收，只留下光滑而诡异的紫色表面。
菌毯之上，一些如同肉质藤蔓的触须缓缓舞动，似乎在探测着周围的环境。
城墙根下，原本厚重包铁的橡木城门，此刻已是斑驳不堪。
大片的金属被酸液腐蚀脱落，露出下面焦黑的木头，木头上布满了深刻的爪痕和撞击产生的裂纹。
石盾堡高耸的石墙上，虫族锋利的肢节末端生出细小的倒钩，牢牢扣住岩石的微小缝隙，以一种违反常理的速度向上疾蹿，甲壳与石头摩擦发出密集而刺耳的刮擦声，听得人头皮发麻。
城墙垛口后方，守军士兵的抵抗显得苍白而混乱。
他们探出身子，奋力将滚木礌石推下。
沉重的圆木沿着墙壁翻滚坠落，偶尔能砸中一两只攀爬中的刃虫，将它们连同下方的同类一起砸落，在虫潮中溅起微不足道的浪花。
但更多的虫族灵巧地左右腾挪，避开下落的障碍，继续向上。
“放箭！瞄准了放！”军官的声音已经嘶哑。
箭矢从垛口射出，但要么被坚硬的甲壳弹开，要么因为士兵的恐惧而失了准头。