…………
说至此处，小桃花微微一笑：“姜贵妃如今已失圣宠，而后位空悬，姐姐此时当为诸妃之首——若能趁此机会……姐姐未必没有机会成为皇后呢！”
柳清漪闻言心头一震，同时深深地看了小桃花一眼：“你……倒是真敢想！”
“妹妹只是为姐姐多着想了一些罢了！”小桃花轻声道，“毕竟，姐姐若成了皇后，我才有真正的靠山，不是吗？”
柳清漪沉默良久，终于缓缓道：“此事……容后再议！天色不早了，你先回去歇着吧。”
“是。”
小桃花福身告退，步履轻盈，如踏春风。
殿门合上，烛影摇曳，柳清漪独坐于殿中，久久未动。
……
……
“啪——”
一声脆响撕裂了承明殿的寂静，惊得檐下铜铃轻颤。
皇帝李乾坤猛地将一叠奏折摔在紫檀龙案之上，纸页纷飞，如雪片般散落于地。
此刻的李乾坤双目微赤，胸膛起伏，眉宇间翻涌着压抑已久的怒意，仿佛一座即将喷发的火山。
“皇上息怒！”小桃花轻步上前，声音如春水般柔润，不疾不徐，却恰到好处地穿透了满殿的压抑。
只见她跪坐于李乾坤身侧的绣墩上，素手轻抬，为李乾坤斟上了一杯温茶，动作娴雅，仿佛不是在安抚天子，而是在宽慰一位友人。
李乾坤低头看她一眼，怒意稍缓，却仍难掩愤懑：“这些，全都是听从贵妃大伯之令的官员上的折子——一封接一封，字字句句，皆是请立贵妃为后！他们当朕是傀儡吗？当这江山是姜家的私产吗？”
小桃花垂眸，指尖轻轻拨弄着茶盖，热气氤氲，模糊了她眼底的神色。
她轻声道：“其实说起来，贵妃姐姐也没犯什么大错，不过是因情生妒，一时失察罢了，更何况……”
微顿了下后，小桃花的语气愈发柔和：“更何况皇上还得仰仗贵妃的父亲与大伯呢！”
李乾坤闻言，久久不语。
他缓缓靠向椅背，闭目长叹：
“唉——”
“朕这个皇帝，当得还真是憋屈！”
“坐拥天下，却连一个后位都做不得主！”
“前有权臣逼宫，后有贵妃弄权，连朕心爱的女子，也要跟着受这等委屈……”
…………
说至此处，李乾坤微微侧首，目光落在小桃花身上，带着几分怜惜：“也难为你了，跟着朕，日日提心吊胆，还要忍受那些明枪暗箭……你本可安安稳稳做个宫女，却因朕，卷入这漩涡之中！”
小桃花闻言，缓缓地摇了摇头，动作轻柔却坚定。
她抬眸望向李乾坤，眼波如水，却无半分怯懦：
“嫔妾当初，不过是个小小的宫女，是皇上抬举，赐我名分，授我体面，让我从泥尘中抬头见天光！”
“如今能日日伴君左右，已是天大的福分，嫔妾……哪里会有什么委屈呢？”
…………
说至此处，小桃花忽然起身，跪伏于地，额头轻触冰凉的金砖，声音却字字铿锵：“更何况，嫔妾心中所念，从来不是荣华，不是恩宠，而是皇上您——我知您肩上担的是江山，心中藏的是社稷，所以，嫔妾宁愿自己受些委屈，也不愿皇上为了我，与朝臣对立，影响了江山社稷！”
第61章 皇后亲抚一曲琴音，为朕贺寿，如何？
听着小桃花如此知情识趣的话语，李乾坤的面上故作动容之色，而后其急忙伸手，将小桃花给从地上扶了起来，继而声音微颤的开口道：“你……你当真如此想？”
“自然！”小桃花抬眸，目光澄澈如星，满是深情与坚定，“嫔妾不求凤冠加身，不求母仪天下，只愿皇上龙体康泰，江山永固……若因我一人之私，让皇上为难，让天下动荡，那我宁可永居偏殿，再不见君颜！”
李乾坤凝视着她，久久不语。
“唉——”
之后，不知过了多久，李乾坤长叹一声，将小桃花给轻轻地拥入进了自己的怀中：
“你不过是个嫔妃，便如此知足、如此体谅朕心……”
“可笑那姜令骁，明明已是贵妃，此前还得了朕‘皇贵妃’的亲口允诺，却仍不满足，竟还在肖想皇后之位！”
“她以为，这后位是她姜家的囊中之物？她以为，朕的江山，是她可以随意摆弄的棋盘？”
…………
说至此处，李乾坤的声音冷了下来，如寒霜覆地：“她不懂，真正能让朕动心的，从来不是权势，不是家世，而是这深宫之中，那一份真心——她争了十年，却不知，朕最厌的，正是这种争！”
小桃花依偎在他怀中，闭目轻语：“皇上心中有数，嫔妾便安心了！只是……姜家势大，朝中呼声又高，若一味压制，恐生变故，不如……暂且缓之，以退为进？”
李乾坤微微一怔，低头看她：“听你这意思……你竟愿让朕立她为后？”
小桃花抬眸，唇角微扬，笑意温柔：“嫔妾所想，皆为皇上！嫔妾只愿皇上，能以最稳妥的方式，守住这江山，也守住……您想护的那个人！”
……
……
时间如流水，悄然无声地淌过宫墙深院，转眼间，皇帝李乾坤的寿辰将至。
李乾坤的寿辰……即“万寿节”将临，皇宫内外张灯结彩，宫人往来穿梭，筹备着这场举国同庆的盛典。
御苑中，红绸高挂，宫灯错落，连风都仿佛染上了喜庆的气息。
然而，在这繁华盛景之下，后宫的暗流却愈发汹涌。
“前几年万寿节都是清漪操持的，今年照旧吧！”皇帝李乾坤端坐于承明殿上，语气平和，目光温和地望向柳清漪。
柳清漪正欲起身领命，却见上首一人缓缓起身，声音清越而沉稳：
“皇上今年是整寿，乃国之大庆，当办得比往年更为隆重才是！”
“臣妾虽初掌凤印，却也曾操办过数次大宴，经验丰富，不如此次便由臣妾亲自督办，以表对陛下的一片赤诚之心。”
…………
众人抬眸望去——那端坐于皇后之位的，正是昔日的贵妃姜令骁！
如今她凤冠加身，珠翠映辉，眉宇间不复往日的锋芒毕露，反而多了一分沉稳与威仪。
“姐姐刚成为皇后，就急着在陛下面前表现啊？”
蓦地，也就在此时，一道轻柔却带刺的声音徐徐响起——正是刚晋升为皇贵妃的柳清漪！
皇后姜令骁神色不动，只淡淡扫了她一眼，语气平静如水：“臣妾只是想办好这次宴席，为陛下贺寿，尽一份本分罢了，至于其它，倒是没有多想。”
殿内气氛微凝。
两人言语虽简，却如暗箭交锋，字字机锋。
一个是以新后之尊欲立威，一个是以旧宠之身份不甘退让——她们都曾是皇帝最宠爱的女子，也都曾在权力的棋局中步步为营，如今，一个登顶，一个居次，可谁也不愿真正低头！
“既然皇后主动请缨，那此次宴会，就交由皇后去办吧！”李乾坤似是不愿让她们继续争吵下去，当即不容置疑的一锤定音道。
“谢皇上！”姜令骁微微颔首，动作端庄得体，举手投足间已尽显皇后风范。
稍作停顿后，姜令骁再度开口：“陛下，臣妾以为，此次万寿节既是家宴，亦是盛会，不如令诸位妹妹各展所长，献艺助兴，以添欢愉——沈嫔的昆曲婉转动人，余嫔的琵琶技艺精湛，皆可登大雅之堂，至于桃贵妃……”
姜令骁目光缓缓落在皇贵妃柳清漪身侧的女子身上，唇角微扬，似笑非笑：“桃贵妃怕是未曾习过歌舞乐器这类雅事，不过无妨，桃贵妃素来心灵手巧，平日里也常为陛下烹制点心小菜，不如就由她亲手准备几道佳肴，也算别具一格！”
众人闻言，目光齐刷刷投向小桃花。
只见小桃花低眉顺眼，轻轻应道：“是，皇后娘娘。”
声音柔弱，似有委屈，却不敢多言。
谁人不知，小桃花原是宫女出身，因得皇帝青睐一路晋封至贵妃，圣宠之隆，一度压过现如今的皇后姜令骁以及皇贵妃柳清漪，可如今姜令骁为后，柳清漪为皇贵妃，她即便已成贵妃，与前两位相比，在一定程度上反倒是不怎么起眼起来了。
只是，即便再怎么的不起眼，小桃花现如今都是贵妃，是后宫之中的第三人，结果，值此佳节，皇后姜令骁却是安排身为贵妃的小桃花“做小菜”？
皇后姜令骁的这一行为看似体贴，实则羞辱，毕竟，她不仅将小桃花这位贵妃置于厨娘之列，还将她与其她那些献艺的嫔妃一起置于献艺之列，很明显是在贬斥小桃花这位后宫第三人！
可小桃花对于皇后姜令骁的安排，却只是垂眸敛目，即便指尖紧紧地捏住了袖中的帕子，但在表面上，她却仿佛什么都没有觉察到一般，十分自然的接受了这份来自于皇后娘娘的“体恤”。
只是，此时端坐于承明殿上首处的皇帝李乾坤，貌似有些不忍小桃花被欺，神色间极快的掠过了一丝不易察觉的怜惜之情。
不管怎么说，小桃花现如今好歹也是贵妃，是后宫之中的第三人，结果，她不仅被皇后姜令骁当众轻慢，甚至于，还被推至庖厨之侧，沦为献艺嫔妃之流……
于是，像是要为桃贵妃打抱不平一般的，皇帝李乾坤在轻咳了一声之后，缓缓开口道：“皇后娘娘素来才情卓绝，琴棋书画无一不精，堪称六宫表率！既言诸妃献艺，朕倒有个念头——不如届时，皇后亲抚一曲琴音，为朕贺寿，如何？”
第62章 焦尾琴
皇帝让皇后为其抚琴贺寿之言一出，承明殿内霎时一静。
众妃嫔面面相觑，皆从彼此眼中读出惊异与了然。
惊异的是，皇帝竟如此不给皇后面子，让其为他抚琴贺寿，俨然也是将她贬斥为了献艺嫔妃之流。
了然的则是，皇帝这是在给他的心头宝桃贵妃出气呢！
与此同时，皇后姜令骁原本端庄沉稳的面容亦是微不可察地一僵。
她贵为皇后，身后更有左相大伯与掌握兵权的父兄，自是不愿以才艺取悦帝王，尤其此刻正值她初登后位、欲立威仪之际，若被视作献媚邀宠之流，岂非自降身份？
她正欲启唇推辞，却见李乾坤已似洞悉其心，唇角微扬，抢声道：
“王德全，去将先帝珍藏的‘焦尾琴’取来！”
“是！”
太监总管王德全应声而下，躬身退去。
殿中气氛陡然凝滞，而姜令骁的呼吸亦是微微一滞，眼底掠过一丝极度复杂的情绪来——惊、喜、疑、贪……交织翻涌！
她当然知道“焦尾琴”意味着什么！
那不仅是先帝生前最珍爱的古琴，更是蔡邕所制、流传千年的神器，象征着文脉正统与帝王气运！
历代帝王视若拱璧，寻常大臣欲观一眼而不可得，更遑论抚弄？
而今，皇帝竟为一场寿宴，为她一道献艺之命……亦或是为了给小桃花出气，便要将此等重器取出？
皇后姜令骁心中微疑，但却有一股难以抑制的悸动悄然自心间升起。
若能亲手抚弄焦尾琴，感受那千年桐木的温润与火痕的沧桑，若能以指尖拨动那曾响彻宫廷、引动风云的琴弦，若……甚至能借机将此琴纳入自己宫中，成为皇后威仪的象征，那么……献艺又如何？
区区一曲，何足挂齿！
皇后姜令骁按捺住心头翻腾的波澜，垂眸敛袖，仿佛在压抑内心的震动，然而，那微微颤动的睫毛，出卖了她此刻的激动。
片刻后，皇后姜令骁抬眸望向皇帝，声音微颤，似含敬畏，又似带惶恐：“陛下……‘焦尾琴’乃先帝御物，珍藏宫中多年，连当朝太傅求观一次亦被婉拒……此琴不仅音律绝伦，更承载先帝遗泽，象征正统与文脉，臣妾……不过一介女流，纵有薄才，岂敢以贱手玷污圣物？陛下如此厚爱，臣妾诚惶诚恐，实不敢当……”
她语调谦卑，字字推辞，可那“不敢当”三字，却说得极轻，仿佛生怕说得太重，皇帝便真的收回成命。
“皇上！”
蓦地，也就在此时，受命去拿焦尾琴的太监总管王德全，其清亮的通报声骤然自殿外响起。
只见太监总管王德全亲自在前引路，身后跟着数名粗使太监，小心翼翼地抬着一个紫檀木雕花长匣缓步而入。