“我的回答和刚才一样——二位可能低估了我们的能力。”
霍森拍了拍艾琳娜的肩膀：“我们有真正的专业人士随时待命，唯一的前提是你们得准备好足够的委托金。嗯，看在二位远道而来的份上，我可以给你们5％的费用减免。”
你对谁都这么说，但实际上，在减免之前就提高了价格……艾琳娜嘴角抽搐。
艾布诺对此一无所知，听到霍森的“优厚条件”，面上隐有动容。
谁说伦敦到处都是吸血鬼的！
……
第306章 伦敦……太小了
毕竟是经受过大海考验的“冒险家”，梅丽珊和艾布诺没有轻易被霍森哄骗，严肃地商议半小时后才达成约定——由他们出资，寻找两位非凡者，一同前往查令十字街探查彭布伯爵的状态。
不管结果如何，他们都会事先支付一定的佣金。
依依不舍地将定金交给霍森，“红发巫女”目光留恋，抿着嘴唇告别。
整整一百镑！
放在平时，已经够他们的航行团队支撑一段不短的时间。
等二人离开，霍森随手将金镑扔给艾琳娜，转身又登上阶梯，回到二楼。
“先生，您提到的那两个‘冒险家’已经走了。”
霍森恭敬低头汇报，对洛廉的精准“预言”毫不惊讶——“圣血天使”钉死异端神祇的启示在每一位死徒的脑海中流转，而这位更在天使殿下之上的存在，威能只会更加莫测。
对面，洛廉坐在“血天使”画像下，身周阴影蠕行。
“我知道了。”
摆摆手让霍森回去准备，他往后靠了靠，埋头思考。
这次与维多利亚的谈话，信息含量远超以往。
首先可以确定的是，普通人视角中隐秘的“吸血鬼”，从一开始就处在聚光灯下，而观众正是“暴君”、“纯白巫女”这类神祇。
以“天孽仪式”与血腥之舌事件中的表现来看，“暴君”更偏向总体漠视、不介意顺水推波给予一定帮助；而“纯白巫女”的态度更加友善，愿意进行平等合作。
其他神祇则保持沉默，态度不明。
至于“千面之神”那样的外来者，祂的立场只有一个，那就是找寻更多的乐趣，为此就算牺牲自己的化身也完全不在意，所以不在讨论范围内。
祂甚至会唆使、策划追奉自己的不同教团进行战争！
“世界需要‘罪恶’，于是‘吸血鬼’应运而生。”
洛廉整个人隐于黑暗中，只有黄铜色调的眸光灼穿昏沉幽影。
“代理人”是神祇掌控世界的方式。
而绝大多数秘密结社的背后都是某位、乃至多位隐秘存在。
根据维多利亚的暗示，连背弃基督的阿莱斯特都是在神谕下创建了“隐光之灯”，只是不清楚“荷鲁斯”这个尊名背后是哪一位神祇。
“所以，在阿莱斯特、斯图亚特等人眼中，异军突起的‘受戒十字’也是某位神祇的黑手套，是被放到牌桌上的筹码……起初为了搅乱时局的‘伟大魔鬼’之说，正好歪打正着的符合条件，才会让人笃信。”
又回想起伊文思自作主张宣扬的“伟大魔鬼”尊名，洛廉表情逐渐古怪。
不愧是天生的密教头子！
再算上手搓炼金生产线的马格斯、人脉大师康斯坦丁、脸黑心更黑的韦德·温斯顿、人狠话不多的杰克·阿诺德、天生神圣的以撒……不死氏族能有今天，全都靠下属自觉奋斗。
得亏伦敦得天独厚的条件，否则自己还真凑不出这么多的人才。
“这么说，‘大罪仪式’进行的地方也是受到精心挑选的……呵呵，虽然早有怀疑，但还是直到现在才敢肯定。”
由于“鲜血”的权柄既视感太强，洛廉最早的怀疑对象就是“暴君”本人，毕竟祂不仅是天国暴君，还有着“鲜血之神”的尊名，怎么说也无法洗清关系。
直到后来的“旧伦敦”事件，又让他联想到那位毗邻地狱的大魔鬼，藏在如今伦敦底下的阴谋家。
“斯图亚特有一句话还真没说错：神祇们肆意操纵世界，想要握住命运，唯有向更高处攀升。”
从那些“邪灵”和地狱生物的反应来看，自己所掌握的力量想要补全，必须得去里世界和地狱一趟。
在那之前，唯一能做的是尽可能取得“历史唯一性”，再次晋升，抵达非凡之路的尽头！
否则只能凭借影响力反馈堆砌数量，却无法提升位格。
斯图亚特的失败告诉他，位格才是话语权的根本！
“但是这部分知识，就算是维多利亚也不具备。想要获取，需得深入这个世界，主动去接触各大秘密结社。”
这两个掌握有“幽灵船”、能在海上航行的人就是一个不错的切入点。
洛廉摇摇头，注意力回到维多利亚关于“蠕虫”的论调上。
这是困扰他时间最长的迷局之一。
“因‘帷幔上帝’的行为、与四扇门扉一样从界外而来的存在，吸附于多重历史的表层，并不断深入，挖掘过去、吞吃未来。嗯，将历史、世界视作‘上帝’的尸体的话，它们像是某种更高级的食腐生物……‘帷幔上帝’从不回应呼喊，未必就是不情愿，而是可能根本无法做到。因为‘蠕虫’的存在与祂的想法相悖，是在窃取‘上帝’的尸体。”
果然，吞噬了一众古神的“振动”，就连那位最接近“上帝”的伟大者也无法完全无视。
“如果祂尚能降下影响，‘天父’与‘暴君’也许无法攀升至当前位格。”
——在找到正确的晋升更高位格的方法之前，神祇想要再次攀升，只有一个办法：
吞吃同类！
“既然‘蠕虫’和四扇门扉的力量能辐射到这里，以及‘千面之神’的化身……说明‘外面’并非空无一物，也许，会有权柄擅长穿梭、旅行的神祇试图离开。等等，在‘帷幔上帝’的眼中，祂们都是伟大晋升的‘材料’，怎么可能会放任离开。”
洛廉瞳孔微微收缩，想到了另一个东西。
包裹现世的灵性屏障！
“地狱已经坠落，那么‘天国’外面会不会有类似的东西？看似是保护免遭污染，实际是‘帷幔上帝’，或者其他伟大者布下的囚笼……而立志于维护屏障、追捕‘蠕虫’的，是超然于国家限制的‘夜勤局’……所以，‘夜勤局’的背后是‘帷幔上帝’？嗯，不能这么简单推理，也可能是单纯避免污染入侵的‘公益组织’。”
洛廉有些头疼，如果他没记错的话，“夜勤局”掌握了九大居所之二，而据维多利亚所说，“九大居所”是与历史一同诞生的存在，多数时候，以地点的形式存在，连神祇也无法侵入。
听起来有点耳熟，很像是他早年不慎遗失的宝物。
可惜这么久连一点踪影都没看到，短时间内是没办法找回来了。
洛廉对此深感遗憾。
“回到刚才的话题——‘蠕虫’来自‘上帝’力量之外，而阿诺德在‘苦痛之狼’和威廉一世口中却是‘蠕虫的血脉’、‘黑巫’的继任者。”
对了，还有马西亚斯也说过相似的话。
哐当！
将《剥皮书》拍在桌面，洛廉粗暴唤醒因力量匮乏而陷入沉睡的马西亚斯。
“咦，伟大的……”
“跳过。”
“‘蠕虫’？我只记得一些只言片语。”马西亚斯一秒开机：“不对——”
它丑陋的独眼变得惊愕。
“被阉割的这部分记忆，似乎因为隔断与‘暴君’的联系，而‘生长’回来了一点。”
洛廉垂下眼眸，不做言语，而纷飞的血咒锁链抽打着黑暗，“血天使”画像也蠢蠢欲动，画面中红色的部分仿佛流淌鲜血。
马西亚斯大惊失色。
“不，这并非‘暴君’的影响！”
马西亚斯扭曲的面庞上浮出恐惧，语速飞快道：
“貌似，‘暴君’只是彻底阉割了涉及真正隐秘的沉重‘知识’，而对于重量更轻的一部分，采取了封印的方法，在我借用《剥皮书》自我诅咒、隔断影响后渐渐复苏，绝非刻意欺瞒，而是、而是在沉睡的状态下，我太过虚弱，无法具体感知。”
“嗯。”
洛廉背后的血咒锁链消失。
“回答我刚才的问题。”
“呼……”马西亚斯冷汗涔涔，人皮勾勒的表情大松一口气：“‘蠕虫’是一个族群，而非个体。它们居于多重历史的皮肤下，会伪装、篡夺他人的命运，也会被捕获、成为隐秘存在晋升的‘魔药’原料。有的‘蠕虫’吞食太多，连神祇也不敢直面，有的孱弱无比，甚至无法躲过非凡者的猎杀。”
说到这里，它久久没有继续。
等待后文的洛廉眉头一皱。
“然后呢？”
他最关心的是继尧姆口中的“黑巫”！
“这……”马西亚斯语气尴尬：“我所知晓的，只有这一部分。”
总在关键时刻掉链子，要你何用！
洛廉气不打一处来，作势要把《剥皮书》塞回“死界”吃灰。
“不，等等！伟大的主人，您曾经答应过我，让我亲眼见证这个世界的新时代。”马西亚斯表情崩坏：“这段时间的沉睡，我已经恢复了‘活性’，可以……”
“我什么时候答应了？”
“在……呃，也许，是我的记忆出现了错误。”马西亚斯丑陋的脸上堆起谄媚笑容：“尊贵的主人，请允许我向您请求，让我亲眼见证这个时代的纷争、目睹它的毁灭。”
“看在你这么诚恳的面上，就勉强答应你吧。”
洛廉点点头，打算向它询问维多利亚口中“纯白巫女”、“谜语诗人”等神祇的事情。
出于谨慎，他先提醒道：
“你能否回答关于一位在世神祇的问题？”
“这……”马西亚斯迟疑：“恐怕有点困难。”
唯恐再次被关进“死界”，和那头愚蠢的三首巨龙作伴，它急忙补救道：“不过，如果您能事先提供一定的线索，兴许，我能为您做出补充。”
得到意料之中的答案，洛廉倒也没过多失望。
“话又说回来，‘蠕虫’是趴在‘上帝’身上的窃贼，是吞吃历史、篡夺命运的怪物，而‘不死者’通过影响力攀升的本质是留下烙印、拨动历史的弦，岂不是天然对立？”
洛廉摩擦着下巴，关于杰克特殊性的疑问得到了一部分解答，但接踵而至的是更多问题。
“看来还是得靠杰克、以撒他们去接触深层世界。沉寂了这么久，不知道世界有没有准备好接受‘受戒十字’的洗礼。”
他轻声摇了摇头。
“伦敦……还是太小了。”
已经不足以作为不死者的舞台。
……
两日匆匆过去。
伦敦塔上的指针又转了几轮，时间被推向十二月二十三日，距离圣诞只剩两天。
西区也开始飘落雪花，随处可见醒目温馨的圣诞装饰，阴郁的城市终于彻底安静下来，梅丽珊和艾布诺一路走来，基本没有看到什么行人。
但在世界的暗角，反而越来越喧嚣。
“按照惯例，你们的女王是不是会在圣诞节这天发表讲话？”
巫女小姐裹着厚厚的围巾，环抱双手走在前面，跟艾布诺保持着一米以上的距离。