良久，扎克才挣扎着坐起，沉默地检查着同伴的伤势。
万幸，都是皮外伤，但巴顿体力透支严重，莫里精神近乎崩溃。
他又看了看卡尔小组消失的方向，那片林地只剩下死一般的寂静，连鸟鸣都消失了。
一种冰冷的寒意，从他心底缓缓升起，取代了劫后余生的短暂庆幸。
“走吧，任务还没完成。”
扎克的声音沙哑而疲惫，却带着不容置疑的坚定。
或许是否极泰来，在小心翼翼的返程路上，莫里意外地在一个被苔藓覆盖的狭窄树洞里，摸到了第二个信物。
当夕阳的余晖将天际染成血色，三人拖着遍体鳞伤、疲惫不堪的身躯，带着两个染血污损的木牌，踉跄着走出森林入口时，仿佛从地狱重返人间。
大部分小组已经返回，空地上弥漫着血腥和绝望的气息。
人人带伤，气氛压抑得能拧出水来。
13号所在的暴力小组少了一人，活着的也个个挂彩，眼神凶戾。其他小组更是凄惨，有的小组只剩下一人呆坐在地，眼神空洞；有的小组空手而归，脸上写满了对即将到来的惩罚的恐惧。
沃尔夫教官像一尊冰冷的雕像，逐一检查、记录，脸上没有任何表情。
当扎克小组将两个信物放在他面前时，他终于抬起眼皮，那目光如同两把解剖刀，先是扫过两个信物——一个沾着泥污和草屑，另一个相对干净但带着树洞的霉味——然后落在扎克身上，最后又瞥了一眼他们身上明显的搏斗痕迹和远处那片死寂的森林。
“77号，”
他的声音平淡无波，却让周围瞬间安静下来，
“解释一下。”
他指了指那个相对干净的信物，又意有所指地看了看他们身上新鲜的伤口，以及卡尔小组没有归来的方向。
所有幸存者的目光，或明或暗，都集中了过来，带着复杂难言的情绪。
扎克深吸一口气，压下身体的疲惫和内心的波动，用尽可能平静的语气回答：
“报告教官。第一个信物所处位置是明显的陷阱，附近有大量新鲜山猫痕迹，我们判断风险过高，选择放弃。
在撤离途中被山猫群追踪包围，被迫自卫。
第二个信物是返程时侥幸发现。关于卡尔小组……”
他停顿了一下，抬起头，迎向沃尔夫的目光，
“我们遭遇围攻，自身难保，判断救援行为会导致小组全军覆没，故未实施救援。”
沃尔夫盯着他，那冰冷的沉默持续了足足十秒，仿佛在衡量他话语中的每一个字。
然后，他才缓缓开口，声音不高，却像重锤一样敲打在每个人的心上：
“懂得判断陷阱，是脑子。能在兽群围攻下活下来，是本事。至于见死不救……”
他刻意顿住，冰冷的目光缓缓扫过全场每一个狼狈的幸存者，仿佛要将这一刻烙印在他们灵魂深处。
“在特尔斐，活着完成任务的人，才有资格谈论对错。优柔寡断的仁慈，是比任何猛兽都更快的催命符。77号，”
他的目光最终回到扎克身上，
“你开始有点样子了。”
这句话，像一道冰冷的闪电，劈开了许多孩子心中残存的天真。
尤其是巴顿，他猛地抬起头，复杂地看向扎克那依旧平静的侧脸，又看了看沃尔夫教官，仿佛第一次真正触摸到了这个黑暗世界坚硬的轮廓。
评测结束，扎克小组因带回两个信物且全员生还，获得了最高的评价和额外的食物配给。
但扎克心中没有一丝喜悦，只有一片经历过烈火灼烧后冰冷的灰烬。
他亲手关上了某种情感的门户，一种名为“特工”的冰冷铁石，正悄然在他心底凝固、成型。
深夜，他躺在通铺上，望着窗外漆黑的夜空，沃尔夫的话和卡尔小组最后的惨叫声在脑中反复回响。
就在这时，一名助教无声无息地走到他铺位前，用只有两人能听到的声音低语：
“77号，沃尔夫教官要见你。
立刻！”
扎克心中一凛，没有任何犹豫，迅速起身。
他知道，平静或者说另一种残酷的训练营生活，即将被打破。
真正的风暴，马上就要来了。
第8章 血之试炼
咚、咚、咚。
三声克制而清晰的敲门声，打破了走廊死一般的寂静。
声音落在冰冷的金属门板上，显得格外突兀，甚至带着点自投罗网的意味。
扎克放下手，垂在腿边，指尖微微蜷缩，又迅速强迫自己放松。
他站在教官沃尔夫办公室的门外，像一株等待风暴洗礼的幼苗。
“进来。”
门内传来的声音低沉、沙哑，像是生锈的齿轮在转动，没有任何多余的音调，也听不出丝毫情绪。仅仅两个字，就让门外的空气又凝重了几分。
扎克深吸一口气，推开了那扇沉重的铁门。
铰链发出细微的“吱呀”声，仿佛在抱怨着来客打扰了此地的肃穆。
办公室内的光线比走廊更加昏暗，只有一盏旧式台灯在宽大的办公桌上投下一圈昏黄的光晕，勉强照亮了沃尔夫教官那张棱角分明、疤痕交错的脸，以及他身后墙壁上那幅巨大的、标注着无数红点的海域地图。
空气里弥漫着一种特殊的气味，是皮革、枪油、淡淡的烟草味，还有一种……隐约的、难以言喻的、类似铁锈的味道，让人下意识地绷紧神经。
“教官，我来了。”
扎克走到办公桌前约一米五的距离站定，这是训练营里教过的安全与尊重距离。
他的声音平稳，尽可能摒除任何可能被解读为软弱或挑衅的情绪。
沃尔夫没有立刻抬头，依旧用他那粗壮的手指翻阅着桌上的一份文件，纸张摩擦发出沙沙的轻响。
这短暂的沉默本身就是一种压力测试。
扎克耐心地等待着，目光快速扫过桌面：除了一摞摞文件，还有一个造型古怪、似乎是某种特殊金属打造的烟灰缸，以及一把保养得锃亮、枪柄上带着细微划痕的左轮手枪，它就那么随意地放在触手可及的地方。
终于，沃尔夫合上文件，抬起眼。
那双眼睛在昏暗中显得格外锐利，像是夜间捕食的猛禽，瞬间锁定了扎克。
“坐。”
他用下巴指了指桌前的椅子，那椅子也是金属的，冰冷坚硬，毫无舒适度可言。
扎克依言坐下，腰背依旧下意识地挺直，双手平放在膝盖上。
“扎克，”
沃尔夫身体前倾，手肘撑在桌面上，双手交叉，形成一种更具压迫感的姿态，
“最近这几周，你表现得……很有趣。懂得利用规则漏洞，懂得在极限里找平衡，甚至懂得把那些不成器的废物拧在一起，弄出点动静来。小聪明，不错。”
他的语气听不出是赞许还是嘲讽，或者两者皆有。
扎克没有接话，只是微微颔首，表示听到了。
在这种老练的特工面前，任何急于表功或谦虚的言辞都显得幼稚。
“但是，”
沃尔夫的话锋如同冰冷的刀刃，骤然转向，
“在CP9，或者说，在你未来可能接触到的真正的黑暗里，小聪明死得最快。我们需要的是绝对的忠诚，是面对任何命令都能毫不犹豫执行的意志，是能弄脏手、浸透鲜血而心跳不会加快分毫的铁石心肠。
你，有吗？”
房间里的空气仿佛凝固了。
台灯的光晕似乎都收缩了一些。
扎克能听到自己胸腔里心脏平稳的跳动声，他控制着呼吸的节奏。
“为了活下去，教官。”
他给出了一个看似简单，却蕴含了无数可能性的答案。
活下去，可以是为了苟且，也可以是为了更远大的目标。
沃尔夫盯着他，那双眼睛似乎要穿透他的颅骨，直接审视他的脑髓和灵魂。
几秒钟的审视，漫长得如同几个时辰。
终于，沃尔夫鼻腔里发出几不可闻的轻哼，伸手从抽屉里取出一张薄薄的纸，像丢垃圾一样甩到扎克面前的桌面上。
“证明给我看。这是组织给你的第一个机会，也可能是你最后的机会。通过了，你才算半只脚踏进门。通不过……”
沃尔夫没有说下去，但那未尽的语意比任何威胁都更具分量。
扎克拿起那张纸。纸张粗糙，上面用简练的线条画着一个年轻人的肖像，眼神惊恐，嘴角下撇，代号用潦草的字迹写着：“灰鼠”。
下面是一个地址，位于训练营数十里外一个以混乱著称的法外小镇。
文件的简述更是冰冷彻骨：原第三期训练营预备人员，因无法承受训练压力及对未来的恐惧，于五日前携带部分基础训练手册副本叛逃。
虽目前评估泄密风险较低，但其行为本身已构成对组织纪律的严重挑衅，为杜绝后患及警示他人，判处“彻底清除”。限期四十八小时，需带回其身份铭牌作为证明。
“找到他，处理干净。记住，这是命令，不是商量。”
沃尔夫的声音依旧平淡，但每个字都带着铁锈般的血腥味，
“对叛徒的任何一丝怜悯，都是对仍效忠于组织者的残忍，也是对你自身安全的最大威胁。你的犹豫，未来可能需要成百上千的同僚用血来偿还。”
扎克迅速浏览着文件上的信息，大脑如同高速运转的处理器。
“灰鼠”、基础训练手册、低泄密风险、清除、警示……关键词迅速被提取、分析。
他立刻洞悉了这次任务的本质：目标的生死无关紧要，甚至他是否真的构成威胁也非首要考量。
这首先是一份“投名状”，一次对他忠诚度、冷酷程度和执行力的终极测试。
跨过这条线，他才能获得初步的信任；跨不过，他之前所有的“小聪明”都将失去意义，结局不言而喻。
“明白，教官。保证完成任务。”
扎克将文件内容刻入脑海，然后将纸张递了回去。
他的声音没有任何颤抖，眼神平静得甚至有些可怕。
这份远超年龄的冷静和决断，让沃尔夫交叉的手指不易察觉地动了一下。
“武器库登记，领一把标准短刃和一套便服。任务细节，列入最高保密级别，对任何人，包括你那些所谓的‘伙伴’，不得透露半个字。现在，去准备。”
“是。”
扎克起身，敬了一个刚刚学会、还略显生硬的军礼，转身走向门口。
他的步伐稳定，没有一丝匆忙或迟疑。