迫于压力，孩子战战兢兢地踏入溪水。
刚走到中央，一脚踩空，冰冷的溪水瞬间淹到胸口，暗流将他冲得站立不稳，惊恐的呼救声撕裂了空气。
岸上的6号脸上闪过一丝慌乱，但随即被冷酷取代，他非但没有施救，反而阻止了另一个心生不忍想帮忙的队友，
“别管他！我们自己过去！少个累赘更好！”
他们眼睁睁看着那个弱小的身影在浑浊的激流中挣扎了几下，便消失在拐弯处。
这种极致的自私虽然让他们暂时保全了自己，却也彻底寒了所有队员的心，团队在无声中已然分崩离析。
这些失败的信息，有些是扎克小组在行进途中远远瞥见的混乱尾声，更多的是依靠莫里那双灵敏的耳朵从风声送来的隐约哭喊、尖叫和争吵碎片中拼凑出来的。
每听到或看到一例这样的混乱与溃败，巴顿脸上对扎克这种“懦夫式”谨慎的不屑就会消散一分，取而代之的是一种越来越深的凝重。
他开始模糊地意识到，在这片吃人的林子里，无谋的勇敢和软弱的仁慈，都比冷静的冷酷死得更快、更惨。
中午时分，阳光勉强透过厚实的树冠，在林间投下斑驳的光斑。
扎克小组在一处相对干燥、视野开阔的岩石坡地短暂休整。
扎克指挥利用莫里找到的某种巨大而坚韧的叶片，收集了叶片上积存的清澈露水。
他还凭借记忆，小心翼翼地辨认出几种酸涩但确实可以食用的野果，分给大家补充消耗的体力。
他甚至让巴顿用找到的尖锐燧石和韧性极佳的藤蔓，捆绑制作了几根虽然粗糙但顶端锐利、足以刺穿皮肉的短矛，人手一支。
就在他们准备再次出发，寻找信物时，前方负责侦查的莫里突然连滚带爬地跑回来，压低声音，带着难以抑制的兴奋指向不远处：
“看！那边！树上！信物！”
顺着他的指引望去，果然，在一棵高大橡树离地约三四米高的枝杈上，一个绑着醒目红色布条的小木牌，正随着微风轻轻晃动。
“太好了！终于找到了！”
巴顿眼睛一亮，压抑着低吼一声，摩拳擦掌就要冲过去攀爬。
“站住！”
扎克猛地低喝，一把死死拉住他壮硕的胳膊，目光如同最精密的雷达，迅速而仔细地扫视着信物周围的环境。
那里的落叶有轻微但绝不自然的翻动痕迹，周围的灌木丛也过于安静了。
“不对劲！太显眼了，像个故意摆出来的诱饵！”
他强令巴顿留在原地警戒，自己带着莫里，小心翼翼地迂回靠近，从不同角度仔细观察。
莫里果然不负所望，很快就在信物正下方的茂密灌木丛深处，发现了用柔软藤蔓巧妙设置的绳套，旁边松软的泥土上，还有几个清晰的、属于中型猫科动物的梅花状爪印，以及几缕灰黑色的、坚硬的毛发。
“是荆棘山猫……新鲜的痕迹。而且看这爪印的大小和方向，很可能不止一只。”
扎克的心沉了下去，额头渗出了细密的冷汗。
这根本就是一个精心布置的捕猎场，信物就是吸引他们这些“猎物”的香饵。
是冒险虎口夺食，还是果断放弃，保存实力寻找下一个目标？扎克的大脑飞速权衡着利弊得失，风险与收益。
然而，森林没有给他足够的思考时间。
就在这一刻——
“啊——！！救命啊！！”
一声凄厉到变调、充满了极致绝望与痛苦的惨叫，如同烧红的铁钎，猛地从他们侧前方不过百米外的密林深处炸响！
紧接着，是更多惊恐到极点的尖叫、慌不择路的奔跑声，以及一种令人头皮发麻、血液几乎冻结的低沉而密集的野兽嘶吼声！
那声音，并非单一来源，而是成片响起，并且正以惊人的速度，朝着他们所在的位置席卷而来！
“准备战斗！背靠岩石！”
扎克瞳孔骤缩，用尽全身力气发出一声低吼，瞬间将手中的藤蔓短矛紧紧握住，矛尖对准了声音传来的方向。
巴顿也被这突如其来的变故惊得一个激灵，但长期训练的本能让他立刻爆发出凶性，一个箭步跨到最前方，像一堵墙般挡在扎克和莫里面前，双拳紧握，肌肉块块贲张。莫里则连滚带爬地缩到一块巨岩的凹陷处，身体抖得像风中的落叶，手里紧紧攥着那根粗糙的短矛，指关节因为用力而发白。
阴影幢幢的林间，杀气如同实质的浓雾般弥漫开来。
四周的树叶开始不自然地剧烈晃动，仿佛有无数迅捷的身影在其中穿梭，带起一阵阵令人心悸的窸窣声。
下一秒，伴随着几道撕裂空气的腥风，数道矫健、狰狞的灰色身影，如同来自幽冥的闪电，猛地从不同方向的灌木丛中扑了出来！
它们有着流线型的身躯，闪烁着寒光的利爪，幽绿冰冷的瞳孔，以及嘴角不断滴落的粘稠唾液——
荆棘山猫！
而且是一个数量远超他们想象、显然已被血腥味刺激得发狂的群体！
扎克小组三人，瞬间陷入了前所未有的、四面楚歌的绝境之中！
第7章 生死抉择（下）
腥风扑面！
死亡的气息如同实质的冰水，瞬间浸透了扎克小组三人的骨髓。
最先扑来的两只荆棘山猫，目标明确，配合默契，一左一右直取挡在最前方的巴顿！
它们爪牙闪烁着致命的寒光，流线型的身躯在昏暗的林间划出灰色的死亡轨迹。
“来啊！你们这群畜生！”
巴顿的怒吼声压过了野兽的嘶吼，恐惧在瞬间被更强烈的战斗本能取代。
他不退反进，粗壮的手臂肌肉虬结，竟然在电光石火间精准地抓住了第一只山猫挥来的前爪！
凭借一股惊人的蛮力，他咆哮着将那只近百斤的山猫整个抡起，如同挥舞链锤般狠狠砸向第二只扑来的同伴！
“嘭”
一声闷响，两只山猫惨叫着滚作一团，暂时失去了威胁。
但这仅仅是开始。
更多的灰色身影如同鬼魅般从四面八方袭来。
一只山猫利用树木的掩护，悄无声息地绕到侧面，后腿蹬地，利爪直掏莫里的后心！
“莫里！左翼！”
扎克厉声喝道，声音尖锐而冷静。
他几乎同时而动，手中那根简陋的藤蔓短矛带着破风声，精准地刺向那只山猫的腰腹！
矛尖未能深入，但足以划开一道血口，吃痛的野兽发出一声尖厉的啸叫，扭身落地，龇牙咧嘴地退开几步，幽绿的眼睛死死锁定了扎克。
莫里吓得几乎瘫软，闭着眼睛将短矛胡乱向前捅去，竟也歪打正着地逼退了一只试探进攻的幼猫。
三人背靠冰冷的岩石，形成了一个短暂而脆弱的三角防御圈，粗重的喘息声在短暂的寂静中格外清晰。
战斗陷入了残酷的僵持。
巴顿是无可争议的支柱，他的勇猛和力量一次次击退正面的猛扑，但每一次格挡和重击都消耗着他巨大的体力，汗水早已浸透了他的囚服。
扎克则像最冷静的弈者，弥补着防御的每一个漏洞。
他的攻击力量不足，但角度刁钻，总是瞄准眼睛、关节等脆弱处，并且不断发出简洁的指令：“巴顿，右移半步！莫里，蹲下！”
他的大脑在飞速运转，计算着每一次闪避和格挡的角度，试图找出包围圈的弱点。
然而，山猫的数量远超预期，它们的狡猾和耐心更令人心惊。
它们不再盲目强攻，而是利用林木阴影不断骚扰、佯攻，消耗着猎物的体力和精神。
扎克清楚地看到，巴顿的动作已经开始变慢，莫里更是到了崩溃的边缘。
这样下去，被耗死只是时间问题。
就在这时，不远处卡尔小组的惨状清晰地映入眼帘。
他们完全溃散了，一个人倒在血泊中，身体还在无意识地抽搐。
卡尔和另一个幸存者背靠着背，挥舞着折断的树枝徒劳地抵抗，他们浑身浴血，脸上写满了绝望和疯狂，发出的呐喊已经不像人声。
眼看就要被兽潮吞没。
“扎克！帮他们！不然我们都得死！”
巴顿在击退一只山猫的间隙，喘着粗气吼道，他的战斗本能和残存的义气让他无法眼睁睁看着同类被撕碎。
“不行！现在过去，我们会被立刻冲散！死得更快！”
扎克的声音冰冷刺骨，没有任何犹豫，仿佛在陈述一个数学公式，
“它们的注意力被吸引过去了，这是我们唯一的机会！”
“可是他们……”
巴顿目眦欲裂，拳头攥得发白。
“没有可是！”
扎克猛地打断他，眼神锐利如刀，直刺巴顿内心，
“记住！我们的任务是活着带回信物！活着离开这里！他们的错误，不该由我们用命来填！莫里，盯着我们左侧，准备突围！”
就在这生死抉择的几秒内，卡尔小组的方向传来了最后一声戛然而止的哀嚎，随即彻底没了声息。
山猫群兴奋的低吼声更加密集，伴随着令人牙酸的撕扯声。
更多的山猫舔舐着沾血的爪子，将幽绿而贪婪的目光，彻底投向了这边仅存的三个“猎物”。
压力陡增！
包围圈似乎又收紧了几分！
“不能再等了！”
扎克脑中灵光一闪，他敏锐地注意到，因为大部分山猫被卡尔小组最后的“盛宴”所吸引，他们左侧的包围圈出现了一个短暂的、狭窄的缺口。
“巴顿！向前佯攻，然后立刻跟我向左！莫里，跟紧，掉队就是死！”
巴顿发出一声不甘的怒吼，却还是依言行事。
他爆发出最后的力气，向前猛冲两步，做出决死一击的姿态，将正面的几只山猫逼得下意识后撤。
就在这电光石火的瞬间，扎克一把拉住莫里，用尽全力向左侧缺口冲去！
巴顿见状，也立刻转身跟上。
突围过程险象环生！
一只隐藏在树冠中的山猫如同灰色闪电般直扑扎克的头顶！
扎克只来得及偏头，利爪擦着他的脸颊划过，火辣辣的疼。
千钧一发之际，巴顿回身一拳，堪堪砸在山猫的侧肋，将其打飞出去。
三人不敢有丝毫停留，连滚带爬，凭借着扎克对来时地形的模糊记忆，朝着认定的方向亡命狂奔，身后是山猫群被戏弄后发出的愤怒嘶吼和紧追不舍的窸窣声。
不知跑了多久，直到肺叶如同燃烧般疼痛，双腿如同灌铅，彻底听不到任何追逐的声音，三人才力竭地瘫倒在一棵巨大的、需要数人合抱的古树下。
汗水、血水、泥浆混在一起，他们像离开水的鱼一样张着嘴拼命喘息，连一句话都说不出来。