老者看得如痴如醉。
“太美了……真的太美了……”他抚摸着【圣约的虚无天平】，感受着里面纯粹的虚无绝望，“这种绝望……干净得像是蒸馏过一样……”
他又站在【混沌的自我撕裂光团】前，看着光团不断分裂又重组，喃喃自语：“自我否定的终极体现……矛盾的存在之美……”
在混沌边缘，老者甚至想走进镜像回廊，被扎克拉住了。
“那里还没修复好，进去可能出不来。”
“哦哦，抱歉，太入迷了。”老者讪讪地退回来。
逛了一圈，老者心满意足地离开了。
他遵守约定，把笔记交给了扎克。
扎克翻看了一下，里面的数据详实得吓人，甚至包括一些他都没见过的终结类型——比如“概念自杀”，一个文明因为发现了自身存在的逻辑悖论，集体选择自我删除。
“好东西。”扎克把笔记收好，“谢了。”
“不客气。”老者临走前说，“对了，提醒你一下，净理庭最近在策划一次大行动，目标就是你。他们可能联合了其他几个正义组织，准备搞一次联合围剿。你小心点。”
“知道了。”
老者走后，扎克开始研究笔记。
这一研究，还真有发现。
笔记里提到了一种特殊的终结现象，叫“预言的自我实现”。
简单说就是，一个文明预测到了自己的终结，然后为了阻止这个终结，采取了一系列行动，结果这些行动恰恰导致了终结的提前到来。
典型的作死案例。
扎克觉得这个现象很有意思，可以用来设计绝望模因。
一个能让人“预知自己终结”的模因，然后让他们在试图阻止终结的过程中，亲手加速终结。
“就叫它‘宿命之环’吧。”扎克开始构思。
但具体怎么设计，还需要时间。
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修复期的第三个月，扎克收到影梭的消息。
“晚宴时间定了，下个月十五号，星穹之巅。另外，商会高层想先跟您通个话，确认一些细节。”
“可以。”
几分钟后，一个三维投影出现在扎克面前。
那是三个穿着华丽长袍的身影，看不清脸，只能看到模糊的轮廓和身上流动的星光——这是商会的最高加密通讯，防止被窃听。
“扎克先生，久仰大名。”中间的身影开口，声音中性，听不出男女。
“客气。”扎克说，“直接说事吧。”
“爽快。”右边那个身影说，“我们想跟您谈一笔长期合作。”
“什么合作？”
“我们想投资您。”左边的身影说，“不是投资您的任务，是投资您的‘艺术’。”
扎克皱眉：“什么意思？”
“我们商会有个‘文明艺术基金会’，专门资助那些有潜力的艺术家，帮他们创作更伟大的作品。”中间的身影解释，“您的终末艺术，我们认为有巨大的发展潜力。所以我们想为您提供全方位的支持——情报、资源、技术、甚至……保护。”
“保护？”
“净理庭和其他正义组织，最近对您的追捕力度越来越大了。”右边身影说，“虽然您实力强大，但明枪易躲暗箭难防。我们可以帮您处理这些麻烦，让您能专心创作。”
“条件呢？”扎克问。
“两个条件。”左边身影说，“第一，您创作的作品，商会有优先收购权，价格按市场价的120%结算。”
“第二？”
“第二，我们需要您在未来一千年内，至少创作出三件‘史诗级’作品——也就是像终结终末之卵这种级别的作品。”
扎克思考了一下。
条件不算苛刻。优先收购权他无所谓，反正他收集绝望主要是为了提升实力，藏品卖不卖都行。至于三件史诗级作品，就算没有这个条件，他本来也打算创作。
但天上不会掉馅饼。
“你们这么帮我，到底图什么？”扎克问。
三个身影对视一眼，中间那个笑了。
“说实话，我们图的是‘影响力’。”
“影响力？”
“您知道吗，扎克先生，在多元宇宙的上层圈子里，艺术是一种硬通货。”右边身影说，“一件伟大的艺术品，不仅能卖出天价，更能提升收藏者的地位和声望。您终结终末之卵的过程，已经被商会记录并制作成了纪录片，在高层圈子里放映，引起了巨大轰动。”
左边身影接话：“现在，很多古老存在都对您的作品感兴趣。如果您能创作出更多史诗级作品，商会的地位和影响力也会水涨船高。这是一笔双赢的生意。”
扎克明白了。
说白了，商会想当他的经纪人，包装他，炒作他，然后靠卖他的作品和影响力赚钱。
这倒不是不能接受。
“可以合作。”扎克说，“但我有几个要求。”
“您说。”
“第一，我的创作完全自由，商会不能干涉我选择什么目标，用什么方式。”
“可以。”
“第二，关于我的情报和安全，商会必须最高级别保密。如果我发现信息泄露，合作立刻终止。”
“没问题。”
“第三，我需要商会提供一份‘安全世界清单’——那些不能被触碰的、有后台的文明，提前告诉我，免得我惹上不该惹的人。”
“这个……有点麻烦。”中间身影犹豫了一下，“有些世界的后台我们也不清楚，有些即使清楚也不能明说。不过我们可以给您一份‘高风险世界清单’，标注出那些可能有麻烦的目标。至于怎么判断，您自己决定。”
“行。”
双方又谈了一些细节，然后达成了初步协议。
具体合同会在晚宴上签署。
切断通讯，扎克继续他的研究。
有了商会的支持，以后行事会方便很多，但相应的，也会多一些约束。
不过无所谓，只要不影响他晋升第七阶，其他的都好说。
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修复期的第四个月，扎克终于把笔记研究得差不多了。
他从里面提炼出了三个有用的绝望模型：
1.“宿命之环”：让目标预知自己的终结，然后在阻止终结的过程中加速终结。
2.“逻辑瘟疫”：一种自我复制的逻辑悖论，能感染文明的思维体系，让其自我矛盾到崩溃。
3.“希望癌变”：把希望扭曲成一种病态的执念，让文明为了一个不可能实现的希望，耗尽一切。
这三个模型都可以用来设计绝望模因。
扎克决定先从“宿命之环”开始。
因为这个模型最符合他的美学——让目标自己走向终结，他只需要在开始时轻轻推一下。
具体设计上，他打算用【终末之眼】的力量作为核心。
【终末之眼】能看到终末线，那能不能把终末线“植入”目标的意识里呢？
让他们“看到”自己的终结，然后为了改变这个终结而疯狂行动，最终正好实现了这个终结。
就像一部已经写好了结局的电影，无论角色怎么挣扎，最后都会走向那个结局。
扎克开始尝试。
他先拿画廊意志做实验——当然是在安全范围内。
他让画廊意志“看到”了一个假终末线：画廊因为藏品冲突而崩塌。
画廊意志立刻慌了，开始疯狂调整藏品位置，加强稳定措施。结果因为调整太频繁，反而引发了更大的不稳定。
“停。”扎克叫停实验，“效果不错，但植入的终末线必须‘合理’，不能太假。目标会本能的怀疑和抵抗。”
“明白了。”画廊意志惊魂未定，“主人，下次能不能别拿我做实验了……”
“下次我抓个活体。”扎克笑道。
实验继续。
他需要更多的测试数据。
正好，外面又有不怕死的送上门了。
这次来的是一个中位六阶的“正义执行者”，带着一支百人小队，浩浩荡荡地杀到了画廊所在的星域。
扎克没露面，直接用空间能力抓了几个落单的队员，带回画廊当实验品。
他给这些队员植入了各种终末线：
有的“看到”自己会在战斗中英勇牺牲，于是开始畏首畏尾，结果真的因为犹豫而战死。
有的“看到”自己会背叛同伴，然后为了证明自己不会背叛，做出了一系列过激行为，反而被同伴怀疑，最终真的被逼叛变。
有的“看到”自己会发疯，于是拼命保持冷静，结果因为精神压力过大，真的疯了。
实验很成功。
“宿命之环”的模因基本成型了。
扎克把实验数据记录下来，准备等画廊修复完成后，正式开始模因的制造。
而那位正义执行者，在损失了三十多个队员后，终于意识到踢到铁板了，灰溜溜地撤了。
扎克也没追。
他现在心思都在模因设计上，没空搭理这些杂鱼。
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修复期的第五个月，画廊终于修复完成了。
不仅修复了损伤，还因为用了更高级的材料和扎克的优化，整体结构比以前更稳固，空间容量扩大了30%，藏品的品质也普遍提升了一档。
画廊意志也成长了，现在它的意识相当于人类二十多岁的青年，能独立管理画廊的大部分事务。
“主人，修复完成。现在画廊可以承受更高强度的绝望冲击了。”
“很好。”扎克很满意。
他看了看时间，离和悖论之兽约定的三个月还有一周，离商会的晚宴还有一个月。