“这张星图…指向‘暗影源泉’可能的藏匿之地…‘寂灭山谷’…但前路…已被更深的阴影笼罩…”
星语者的声音带着一种宿命般的悲悯，随后便沉寂下去，无论艾瑟斯如何追问，都不再回应。
艾瑟斯郑重地收起星辰碎片和星图，眼神更加坚定。
虽然星语者语焉不详，但这无疑是指引！
他们终于有了明确的目标和一张强大的底牌。
“太好了！有了这个，我们一定能找到那鬼东西的老巢！”塔娜虽然脸色还有些苍白，但精神振奋，挥舞着拳头。莉亚的治疗术稳定了她的伤势，但需要时间恢复。
巴德默默检查着自己的盾牌，凯尔则擦拭着长弓，眼神锐利。
带着这份“馈赠”和新的使命，小队踏上了返回黎明哨站的路途。
隐匿在暗处的扎克，全程“听”到了星语者的指引。他嘴角的冷笑加深。
“星辰碎片”？确实蕴含力量，但其中被他用空间手段嵌入了一丝极其隐晦的“寂灭”印记。
平时无害，甚至在关键时刻能爆发出超越极限的力量，但若在特定条件下，这枚碎片可能会成为引爆艾瑟斯体内力量的“炸弹”。
“寂灭山谷”？这个地点是他通过虚空商会情报筛选后，刻意引导星语者“看到”的。
那里确实是暗影侵蚀的一个强力节点，但也埋藏着一些商会记录的、关于上古时期某种不祥祭祀的遗迹信息。
一个完美的，既能推动剧情，又能埋下更深伏笔的地点。
一切，都在按照他的剧本走。
几天后，艾瑟斯小队返回黎明哨站。
他们的回归，尤其是带回了星语者的“指引”和强大的“星辰碎片”，给士气低迷的哨站注入了一剂强心针。
艾瑟斯立刻召集了高层会议。
“星语者指引我们前往‘寂灭山谷’！”艾瑟斯将星图铺在沙盘上，手指点向西北方向，“那里很可能就是暗影源泉的藏身之处！我们必须立刻组织精锐，前往探查，甚至…摧毁它！”
这一次，雷顿将军看着那枚散发着磅礴星力的水晶和古朴的星图，沉默了更长时间。
他心中的怀疑与现实的紧迫感激烈交锋。最终，对补给困境和日渐严峻形势的担忧，压倒了那份不安。
“…既然有星语者指引…或许，这确实是唯一的机会。”雷顿的声音带着疲惫和一丝认命，“但绝不能贸然全军出击。哨站需要防守。你只能带领你的小队，再加上…我拨给你一队‘破影者’精锐，一共二十人。这是我们能拿出的最大机动力量。”
“足够了！”艾瑟斯信心满满，“有星辰碎片在，我们一定能成功！”
塔娜、莉亚等人也纷纷表态支持，眼神炽热。
然而，就在远征队紧锣密鼓地筹备，即将出发的前夜，新的变故发生了。
一支来自后方“辉光城”的运输队，在抵达哨站前遭遇了前所未有的大规模暗影生物伏击！
虽然运输队拼死抵抗，最终在哨站接应下突围成功，但损失惨重，运来的物资也丢失了近半。
更糟糕的是，随队前来、准备加入哨站的一位重要人物——辉光城首席炼金大师阿尔方斯的弟子，同时也是莉亚青梅竹马的兄长里昂，在战斗中为了掩护物资，身受重伤，昏迷不醒，体内侵入了极其难缠的“噬魂暗影”，需要立刻进行持续的高阶净化术稳定伤势，否则有灵魂消散的风险。
而整个哨站，有能力长时间维持这种级别净化术的，只有精神力强大的莉亚。
消息传来，莉亚瞬间脸色煞白，几乎站立不稳。
“哥哥…”她看着躺在病床上、脸色灰黑、气息微弱的里昂，泪水夺眶而出。
艾瑟斯也陷入了巨大的两难。
远征在即，莉亚是他团队中不可或缺的治疗者和法师。
没有她，小队在危机四伏的寂灭山谷生存几率将大幅降低。但…难道要抛下里昂，任由莉亚的兄长死去吗？
“莉亚…你必须留下。”艾瑟斯艰难地开口，他无法做出让莉亚跟随远征、眼睁睁看着兄长死亡的决定，“照顾好里昂先生。我们…我们会尽快回来。”
莉亚痛苦地闭上了眼睛，紧紧握着兄长冰冷的手，最终哽咽着点了点头。她无法在此时离开。
塔娜想说什么，但看着莉亚悲痛的样子，也只能烦躁地跺了跺脚。巴德和凯尔沉默不语。
这个“意外”，自然是扎克的手笔。他通过商会情报，早就知晓了里昂会随这支运输队前来。
他只是在暗影生物伏击时，用空间能力稍微“引导”了一下某个强大暗影猎手的攻击角度，让它“恰好”重创了里昂，并注入了难缠的噬魂暗影。
目的很简单——剥离艾瑟斯团队中的重要辅助，增加他们远征的难度和风险，同时在他们心中种下担忧和焦虑的种子。
莉亚的缺席，意味着他们在寂灭山谷中将失去稳定的治疗和强大的法术支援。
计划通。
第二天清晨，远征队还是按时出发了。只是队伍的气氛，远比预想中沉重。
艾瑟斯带着塔娜、巴德、凯尔，以及雷顿将军拨付的二十名破影者精锐，离开了黎明哨站，踏上了前往西北方寂灭山谷的未知旅程。
莉亚站在城墙上，望着他们远去的背影，眼中充满了担忧和愧疚。
雷顿将军看着少了莉亚的队伍，眉头紧锁，心中的不安感越来越强烈。
扎克隐藏在阴影中，目送着这支被他一步步引导向更危险境地的队伍。
“去吧，英雄们…”
他低声自语，声音冰冷。
“去往我为你精心准备的…绝望舞台。”
他身形缓缓消散，下一步，他需要提前赶往寂灭山谷，为这场“大戏”，布置好最终的场景。
命运的绞索，正在一点点收紧。
第214章 舞台与陷阱
艾瑟斯率领的远征队离开黎明哨站，向着西北方向的寂灭山谷进发。
队伍的气氛因莉亚的缺席而显得有些沉闷，失去了治疗者的保障，每个人都清楚此行的风险陡增。
塔娜扛着她那柄巨大的战斧走在队伍最前面，嘴里骂骂咧咧，既是发泄对暗影生物的怒火，也是掩饰内心的不安。
巴德沉默地举着盾牌，警惕地注视着四周。
凯尔如同幽灵般在队伍侧翼游弋，锐利的目光扫过每一处可能藏匿危险的阴影。
那二十名破影者精锐则保持着标准的战斗队形，沉默而专业。
艾瑟斯走在队伍中央，手中紧握着那枚“星辰碎片”，感受着其中蕴含的磅礴力量，心中稍定。
星语者的指引不会有错，只要找到暗影源泉，摧毁它，就能结束这场灾难！
为了莉亚，为了哨站，为了所有受苦的人，他必须成功！
与此同时，扎克早已通过空间穿梭，先一步抵达了寂灭山谷。
这里的地貌如其名——死寂，荒凉。
巨大的山谷仿佛被某种无法想象的力量硬生生劈开，两侧是陡峭的、如同被烈火焚烧过的漆黑岩壁。
谷底弥漫着浓郁的、几乎化为实质的暗影能量，空气中飘荡着细小的、如同灰烬般的黑色颗粒，散发着令人作呕的腐朽气息。
光线在这里被扭曲、吞噬，使得整个山谷即便在白天也如同置身永恒的黄昏。
暗影能量如此浓郁，以至于形成了各种诡异的自然现象：漂浮的黑色漩涡，无声咆哮的能量乱流，以及由纯粹暗影凝聚而成的、漫无目的游荡的畸变体。
这里确实是暗影侵蚀的一个重要节点，甚至可能是某个次级源头。
但扎克知道，真正的“暗影源泉”核心并不在此处，至少不完全是。这里更像是一个巨大的能量汇聚和转化器。
不过这正合他意。足够危险，足够神秘，正适合作为英雄的“最终试炼”之地，或者说…坟墓。
他开始布置。
首先，他来到山谷最深处，那里有一片相对开阔的平地，中央矗立着几根断裂的、刻满诡异扭曲符文的上古石柱——这就是虚空商会情报中提到的古代祭祀遗迹。
遗迹下方，他感知到了一个被封印的、与暗影能量同源但更加精纯和古老的能量源。
这或许就是吸引暗影能量在此汇聚的原因之一。
他需要利用这里。
他调动“寂灭之喉”的力量，没有去破坏遗迹，而是极其精巧地在那些古老符文之间，以及地下能量源的封印裂隙处，编织了一张无形的、由“寂灭”规则构成的大网。
这张网平时完全隐匿，不会影响暗影能量的流动，甚至难以被察觉。但一旦被足够强大的、与暗影相克的力量剧烈冲击，就会瞬间被激活，形成一个强力的寂灭结界。
这个结界的效果并非直接杀伤，而是会强行“静默”和“抹除”一定范围内所有剧烈的能量反应和规则冲突。
简单来说，它会成为一个巨大的“能量真空区”，让任何试图在这里施展强大力量的行为都变得极其困难，甚至反噬自身。
这是为艾瑟斯和他的星辰碎片准备的“主菜”。
接着，他开始“修饰”通往遗迹的路径。
他在几处关键隘口，利用空间能力制造了极其隐蔽的空间褶皱。
这些褶皱不会直接伤人，但会微妙地干扰感知和方向感，让远征队“恰好”偏离相对安全的路线，闯入那些暗影畸变体最密集的区域。
他在几股最强的畸变体群落中，故技重施，埋下了空间信标。
这些信标会在远征队接近时，巧妙地激化畸变体的攻击性和协调性，让它们不再是散兵游勇，而是变成有组织的、懂得配合伏击的“军队”。
他甚至找到了一处位于悬崖中段的天然洞穴，里面栖息着一群以吸食灵魂能量为生的“幽影蝙蝠”。
他在洞穴入口布置了一个微小的触发式寂静领域。任何试图在此躲避或休整的队伍，一旦触发，会在短时间内陷入绝对的“静默”，无法发出声音，能量运转滞涩，成为幽影蝙蝠最好的活靶子。
最后，他在山谷入口处，一个看似安全的避风处，留下了一个微缩的背叛信标。
这个信标效果很弱，持续时间也不长，只会放大队伍成员之间因疲惫、压力和莉亚缺席而产生的微小摩擦和猜忌。
比如，塔娜可能会更不耐烦，凯尔可能会更沉默孤僻，巴德可能会对艾瑟斯的某些冒险决定产生更多疑虑。
做完这一切，扎克如同一个完成了舞台布景和机关设置的导演，满意地审视着自己的作品。
陷阱环环相扣，从心理到生理，从个体到环境，几乎涵盖了所有方面。
现在，只等演员入场，好戏开锣。
他隐匿在维度夹缝中，耐心等待着。
几天后，风尘仆仆、脸上带着疲惫的艾瑟斯远征队，终于抵达了寂灭山谷的入口。
看着眼前那如同巨兽张开漆黑大口的山谷，感受着其中散发出的浓郁不祥气息，即便是最莽撞的塔娜，也下意识地握紧了战斧，咽了口唾沫。
“妈的…这鬼地方…”她低声咒骂。
巴德的盾牌握得更紧，凯尔的眼神也更加锐利。
那二十名破影者精锐虽然依旧沉默，但紧绷的身体暴露了他们的紧张。
艾瑟斯深吸一口气，压下心中的悸动，举起了手中的星辰碎片。
碎片散发出柔和的星辉，驱散了入口处的一部分阴暗，也给了他一些勇气。
“星语者的指引就在前方！”艾瑟斯的声音坚定，试图鼓舞士气，“暗影源泉就在里面！摧毁它，我们就能赢得胜利！为了黎明哨站，为了所有人，前进！”
“前进！”塔娜率先响应，挥了挥战斧。
队伍小心翼翼地踏入了寂灭山谷。
几乎在他们踏入山谷的瞬间，扎克留下的那个微缩背叛信标便悄然生效。
起初并不明显。只是塔娜在避开一块碎石时，不小心撞了一下旁边的巴德，巴德皱了皱眉，没说什么，但塔娜却莫名觉得对方是在责怪自己毛手毛脚，心里有些不爽。