一块锈蚀大半的铁皮上用尖锐物划拉了两个字——“锈镇”。
倒是名副其实。
他的出现立刻引起了注意。
几道或警惕、或麻木、或不怀好意的目光扫了过来，打量着他这个衣着相对“完整”、气息也有些不同的新面孔。
扎克无视了这些目光，直接走向篝火边一个看起来最镇定的干瘦老头。
这老头蜷缩在那里，眼睛半眯着，但偶尔睁开的缝隙里却透着一股底层老鼠般的精明。
“新人？”
老头抬了抬眼皮，嗓音沙哑得像砂纸摩擦。
“刚掉下来。”
扎克言简意赅，
“这是什么地方？有什么规矩？”
老头，也就是老鬼，嗤笑一声，露出满口黄牙：
“源点之城，希望废墟。
希望？狗屁！
这里是垃圾场，是坟场！我们这些喘气的，都是等死的垃圾。”
“说点有用的。”
扎克语气平淡，却带着不容置疑的压力。
老鬼浑浊的眼睛打量了他一下，似乎掂量着他的价值。
“规矩？这里的规矩就是弱肉强食。
有‘清道夫’，算是官方的打手兼强盗，碰上他们，自求多福。
还有‘虚空商会’，那帮家伙什么都买，什么都卖，只要你付得起价钱。”
他顿了顿，意味深长地补充，
“情报、武器、甚至……‘路径’的信息，他们都有。”
“路径？”
扎克捕捉到这个关键词。
“力量的路子。在这鬼地方，想活下去，想爬上去，就得走‘路径’，提升‘阶位’。”
老鬼咧着嘴，
“不过，那可不是什么轻松玩意儿。”
扎克沉默片刻，脱下腕上一个不起眼的、来自火影世界的金属护腕——这玩意儿对他已经没多大用处——丢给老鬼：
“换点更实际的情报。”
老鬼接过护腕，用手指弹了弹，又放在耳边听了听，眼中闪过一丝满意。
“小子，还算上道。”
他压低声音，
“新来的想活命，最好去‘聆听壁’听听。
就在东边，走上半天就能看到，一片刻满了鬼画符的金属巨墙。
那里……有关于‘路径’的线索。”
“聆听壁？”
扎克记下这个名字。
“对，那墙邪门得很。”
老鬼嘿嘿笑着，
“上面乱七八糟什么都有，但能不能看出门道，找到适合自己的‘路’，就看你的眼力和……运气了。
很多人盯着墙看一辈子，也就是块破铜烂铁。”
扎克点头，不再多问。他深深看了老鬼一眼，转身便走，毫不拖泥带水。
这个“聆听壁”，他必须去一趟。
按照老鬼指的方向，扎克在废墟中穿行。
路上又顺手解决了两只不开眼的低级混沌生物，对那种通过“品尝”绝望来轻微松动规则压制的感觉越发熟悉。
这让他更加确定，“绝望”在这个世界，是一种扭曲但真实有效的“资源”。
半天后，他抵达了目的地。
那是一片巨大到望不到边际的金属墙壁，像是某个超巨型星舰的残骸，表面布满了密密麻麻、杂乱无章的刻痕、图画和无法辨认的文字，仿佛无数绝望灵魂在此留下的最后涂鸦。
扎克走近，目光锐利地扫过墙壁。
大部分信息都毫无价值，是纯粹的发泄或混乱的符号。
但他耐心极好，如同最老练的猎手，一点点搜寻着有价值的碎片。
“路径……选择……阶位……晋升……”
“情绪……资源……钥匙……”
断断续续的信息被他拼凑起来。
结合之前的体验，他越发肯定，情绪，尤其是负面情绪，在这里扮演着极其重要的角色。
他的目光缓缓移动，最终停留在墙壁一角。
那里刻着一幅相对简单的图画：一团小小的、却异常清晰的火苗，被一只巨大的、阴影构成的巨手猛地攥住、捏碎，火星四溅，最终化为虚无。
就在他的目光与这幅“希望燃尽”的刻画对视的瞬间——
嗡！
他灵魂深处猛地一悸！
一种难以言喻的共鸣感传来，冰冷刺骨，却又带着一种诡异的吸引力，仿佛那被强行掐灭的火苗，与他体内刚刚汲取、尚未完全消化的一丝“绝望”滋味，产生了某种深层次的、命运般的呼应。
他站在原地，盯着那幅粗糙却直指核心的刻画，冰封的心湖终于泛起了明显的涟漪。
这条路，看来是注定要走上去了。
第156章 绝望滋味与清道夫
从聆听壁回来，扎克心里琢磨着“路径”和“绝望”的事儿，顺着原路返回，准备回锈镇再探探风声。
走到半道，他听到一阵叮叮当当的敲打声。
循声望去，是个瘦得像竹竿一样的流亡者，正趴在一个破烂的、像是老式净水装置的机器上，手里拿着些捡来的零件，小心翼翼地捣鼓着。那人眼神里有种近乎虔诚的光，嘴里还念念叨叨：
“快好了，就快好了……马上就有干净水喝了……”
扎克停下脚步，隐在一块扭曲的金属板后面，冷眼旁观。
他看得出来，那装置核心部分已经老化得不成样子，随时可能彻底报废。
但这人显然把所有希望都寄托在这上面了。
终于，那人颤抖着手，接上了最后一根歪扭的线路。
装置嗡嗡响了两声，指示灯微弱地闪烁了一下。
“成了！成了！”
那人脸上爆发出狂喜，干裂的嘴唇哆嗦着，伸手想去接那期盼已久的净水。
就在他手指快要碰到出水口的瞬间——
“嘭！”
一声闷响，装置核心猛地爆开一团黑烟，刺鼻的焦糊味弥漫开来。
那点微弱的指示灯光芒彻底熄灭，整个装置如同废铁般瘫在那里，再无动静。
流亡者脸上的狂喜瞬间凝固，然后像摔碎的瓷器一样片片剥落，只剩下彻底的灰白和空洞。
他张着嘴，喉咙里发出“嗬嗬”的、像是被掐住脖子的声音，眼中的光熄灭了，比那装置死得更彻底。
一股浓郁得化不开的绝望气息，如同实质的黑色雾气，从他身上猛地散发出来。
隐藏在暗处的扎克，几乎是本能地，灵魂深处那刚刚被“希望燃尽”图刻引动的某种机制自行运转起来。
他感觉到自己像一块干燥的海绵，不由自主地汲取着那股逸散的绝望气息。
冰冷，苦涩，带着毁灭的余韵……但这一次，感觉更为清晰、强烈！
更让他心神一震的是，随着这股绝望气息被吸收，他清晰地感觉到，体内那被严重压制的门门果实能力，竟然明显松动了一丝！
虽然距离恢复全盛还差得远，但那种久旱逢甘霖的感觉绝不会错。
“果然……绝望是这里的‘燃料’。”
扎克眼神复杂地看着那个彻底崩溃、瘫坐在废墟里的流亡者。
确认了变强的途径，但他内心深处却升起一股警惕。依靠吞噬他人的绝望来提升力量，这条路透着邪性，与他过往坚守的某些东西背道而驰。
但在这该死的废墟，道德能当饭吃吗？能活下去吗？
他压下心中的波澜，脸上恢复了一贯的冰冷。
刚准备离开，一阵嘈杂的脚步声和嚣张的呼喝声就从锈镇方向传了过来。
“妈的，是清道夫！”
有人惊恐地大喊。
扎克眉头一皱，立刻加快脚步，悄无声息地靠近锈镇外围。
只见七八个穿着统一暗灰色、带着锈迹斑斑护甲的人闯进了锈镇。
他们装备明显精良得多，手里拿着闪着能量微光的武器，眼神凶狠，如同闯入羊群的狼。
为首的是个脸上带疤的壮汉，他狞笑着，随手一挥，一道扭曲的阴影如同鞭子般抽出，将一个试图反抗的流亡者狠狠抽飞出去，撞在金属残骸上，没了声息。
“老规矩！有价值的物资，还有能干活的女人和孩子，都交出来！反抗者，死！”
疤脸壮汉声音沙哑地吼道。
锈镇的流亡者们惊恐地蜷缩在一起，如同待宰的羔羊。
老鬼躲在人群后面，脸色难看。
扎克本不想多管闲事，但一个清道夫发现了他这个“落单者”，骂骂咧咧地提着刀冲了过来：
“还有个躲在这儿的！宰了他！”
避无可避。