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午后的阳光，毒辣到连影子都缩在脚底下不愿意出来。
石油镇外围区域有一个巨大的露天交易市场。
占地面积大得离谱，几乎把整个炼油厂东侧的旧停车场和装卸区全都囊括了进去。
商人、雇佣兵、拾荒者、走投无路的流民，每天都在这里进进出出。
卖的东西五花八门。
罐头、弹药、净水、兽皮、旧衣服、拆下来的机械零件、来路不明的启灵药剂、甚至还有几个摊位专门出售从异种尸体上剥下来的甲壳和器官。这些东西在术士手里能当作廉价的源质载体。
而石油镇的另一个特殊之处在于，赫克托对术士和元素使的态度相当矛盾。
他需要这些掌握超凡力量的家伙。
火系元素使能大幅提升炼油效率，土系术士能维护和修复那些老旧的管道设施，甚至有几个水系术士被专门雇来处理原油开采过程中产生的废水。
只不过，赫克托同时也忌惮着他们。
因为赫克托自己不是超凡者。
在这个力量就是一切的新世界里，一个不具备超凡能力的领主，能活到今天，靠的绝不是运气。
光靠石油和枪杆子远远不够。
但赫克托有一个秘密。
一个让自己在这片混乱的废土上如鱼得水、始终能够比别人快半步做出反应的秘密。
……
石油镇西南角，铁丝网高墙和电击栅栏围起来的禁区。
守卫看到赫克托后立刻让开道路。
铁门被拉开，赫克托迈步走了进去。
一排排钢铁铸就的巨型笼舍沿着禁区内壁依次排开。
笼舍里关着的东西，让人本能地想要后退。
最大的笼舍里关着的，是一头由美洲野牛异化而来的庞然大物。
体型膨胀到了原来的五倍以上，皮下覆盖着凹凸不平的暗紫色增生甲壳，头顶的犄角变成了两根向内弯曲、表面渗着黏液的骨质尖刺。
四肢粗壮得像柱子，蹄甲已经完全异化成了焦黑的角质结构。
它正安安静静地蜷伏在笼底。
偶尔抬起畸形的巨大头颅，用混浊的暗红色小眼睛审视着笼外走过的每一个人。
脖颈处的金属环形装置紧贴着异化后粗糙坚硬的皮肤。
定时释放抑制剂，用于减弱恶兽体内恶蚀源质的过度增殖，遏制其生物活性的进一步异化失控。
让它们保持“足够凶猛但不至于失控”的临界状态。
一旦断供，被压制的恶蚀源质就会彻底冲破阈值，这些秽血恶兽将会彻底暴走。
赫克托沿着笼舍之间的过道缓缓前行。
左右两侧，更多的笼子里关着形态各异的恶兽。
“老板。”
跟在身后的下属小跑着追上来，气喘吁吁。
“三号笼的抑制剂存量降到临界了。上次补充的那批药效偏弱，消耗比预计快了百分之十五。”
“还能撑多久？”
“四天。四天之后如果没有新的补充……”
赫克托没有回头。
“我知道了。”
下属识趣地闭上了嘴。
但赫克托心里清楚，问题不止于此。
这批秽血恶兽不是他自己培育出来的。
他没有这种能力。
石油镇，乃至整个墨西哥，都没有谁能从零开始制造出这种东西。
这需要极其专业的异种基因改造技术、大量高纯度的恶蚀源质原材料、以及一整套赫克托连名字都叫不出来的生物工程设备。
赫克托还记得首次接触到“信使”的时候。
一个穿着干净到不像话的白衬衫、带有欧洲口音的男人，出现在了石油镇。
他没有和市场里的任何人交易，也没有表现出对石油或者弹药的兴趣。
单枪匹马击溃了整支护卫队，直接找到了赫克托。
两个人在旧控制室里谈了整整三个小时。
赫克托从那个男人的嘴里，听到了“秽血”这个词。
也知道了，在这片被遗忘的焦土之外，还有一群坐在更高处、手里攥着连神明代行者都未必完全掌握的尖端技术和庞大资源的大人物。
他们需要赫克托做两件事。
第一，提供场地。
远离SPIC监测网络覆盖范围、不受任何官方组织管辖、且拥有基本工业基础设施的地点。
用来放置他们从“欧罗巴”运过来的试验品，进行特定条件下的实地观测和数据采集。
第二，提供原材料。
活体异种样本、高纯度恶蚀源质结晶、甚至包括特定类型的人类基因样本。
赫克托当时下意识问了一句：“这些东西拿去做什么？”
白衬衫男人只是微微笑了笑，没有回答。
也不需要回答。
因为作为交换，赫克托得到的东西足以让他闭嘴。
首先是情报网络。
精度远超废土上任何一个领主应有水准的实时情报监测系统。
卫星热源成像、加密通讯终端、甚至包括对纷争之路沿线主要势力动态的定期分析报告。
这些东西在灾厄之前属于GPA、联邦军方或情报机构的专用设备，在如今的废土上，有钱都买不到。
其次是物资供应渠道。
药品、精密机械零件、高性能合金材料、抑制剂配方……所有在废土上极度稀缺、却又是维持石油镇运转所必需的关键物资，都通过那条“看不见的线”源源不断地运进来。
最后，就是这些秽血恶兽。
赫克托初次见到它们的时候，被运来的还只是几头幼崽。
体型和普通的异化野狗差不多大，关在特制的运输笼里。
从那以后，定期会有新的“货物”被送到石油镇。
有时是更多的恶兽幼崽，有时是一批批密封的实验数据存储芯片和分析终端。
赫克托只需要按照指示操作：投放抑制剂、记录恶兽的生长数据、定期采集体液和组织样本，然后将这些东西通过指定渠道送出去。
至于他收到的那些数据最终汇集到了哪里，背后站着的到底是什么人，赫克托都不知道。
他也从来没试图打听更多。
赫克托很清楚自己在利益链条上的位置。
但只要资源持续流入，他不在乎谁是真正的主人。
所谓的尊严和独立，只是活够久的人才配谈的奢侈品。
……
由旧炼油厂控制室改造而成的领主宅邸。
赫克托·维加坐在办公桌后，面前投射出一张全息地图。
纷争之路沿线所有已知的势力分布、资源节点、补给线路、甚至连那些被标注为“疑似诡恶之域碎片”的危险区域，都被不同颜色的光点和线条密密麻麻地标注着。
也就在这时，终端界面突然弹出两条最新情报。
赫克托转头看去。
第一条情报。
【斯巴达军团采购车队已从子弹牧场出发返程，满载。货物清单确认包含大口径步枪弹、通用机枪弹链、爆破器材及基础补给物资，总量估算超出常规采购额度三倍以上。子弹牧场领主巴尔科亲自出面送行。】
对此，赫克托并不意外。
巴尔科那个精明的矮子选择跟强者走，很合理。
那家伙虽然嘴上说着“谁的队都不站”，但真到了要下注的时候，精明人永远比固执的人死得晚。
赫克托在乎的不是巴尔科的站队。
他在乎的是另一件事。
三倍。
超出常规采购额度三倍以上。
什么样的行动需要一口气吃下这么大体量的弹药和物资？
答案只有一个。
约翰·沃克要动手了。
赫克托靠在椅背上，思绪流转。
大远征。
那个从约翰·沃克杀死暴君开始，就像幽灵一样在纷争之路上游荡的传闻。
起初只是传闻，后来随着斯巴达军团的扩张和一系列定点清剿，传闻变成了心照不宣的事实。
战争御主要统一废土。
赫克托的目光落在全息地图上。
华雷斯城的位置用赤红色的光点标注，在纷争之路的最北端。
石油镇的位置在南方走廊，距离华雷斯两百多公里，中间隔着至少四五股大大小小的势力。
约翰想打过来，得先把路上的钉子一根根拔干净。
作为南方走廊最大的领主，赫克托不觉得自己会是第一个被吃掉的。