工坊的空地被清理出一块，地上铺了干草与木板，一张临时搭起的木桌摆上了干果、熏肉、烈麦酒与冒着热气的胡萝卜炖牛肉。
早有学徒在吹口哨，几位老匠人围坐讲起了辉煌往事。
伊恩坐下时，有人已经递来了酒杯。
他没有推辞，只是慢慢站起，举杯朝众人环顾一圈。
他喉头微哽，却仍说得平静：“为了我们，也为了路易斯大人。”
“为了路易斯大人！”众人回应。
酒杯碰撞，发出一片清脆声响。
他们就这样在工坊后场坐了一个多时辰，说笑、吃肉、喝酒。
铜灯被摆成一圈，火光在铜壁上映出模糊的光斑，像是星星落在人间。
直到下午，图巴这才拍拍膝盖起身：“好了，喝一点就行了。等会还得去领物资呢。”
于是大家陆续起身，有人打着酒嗝收拾桌面，有人背起工具往住处走。
伊恩也拎着工具，走向房子的分配所。
那是赤潮领的物资发放点，今天是按街区与工坊编号依序发放。
长长的队伍蜿蜒在石砖小广场上，秩序井然，人们披着皮袄或布斗篷，站在雪地中，却没有一丝焦躁。
他站到熟悉的一组队列中，身旁正好是邻居汉克与纺织妇吉娅。
“伊恩，这回回来得正巧。”吉娅笑着点头，“今年真是个好年，你说，这是第几次发东西了？”
“第九次。”汉克插话，声音低低的，眼中却藏不住感慨，“要是年年都这样，多好。”
吉娅忍不住笑：“会的。只要有路易斯大人在。”
说这话时，周围排队的人都有些默默地点头。
轮到伊恩时，他双手接过今日的发放物资：
粗麦粉一袋，二十五斤。
三大块咸肉，封条上有赤潮领的烙印。
洗净干净的柔软棉被一条。
羊脂香皂两块，是他女儿米娅最喜欢的香味。
还有一个小包烟火，是冬节之夜燃放用的。
他看着手里的东西很是高兴，女儿看到香皂一定会很开心的。
前方忽然安静下来，一阵低声呢喃传来：“是路易斯大人。”
伊恩循声望去，只见那人自人群尽头缓步而来，身披暗红斗篷，身形挺拔，神情沉静。
几名随员低声交谈，似乎汇报着什么，但那位领主仅是颔首，又转身亲手将一包咸肉与被褥递给队首的一位断臂老兵。
那老兵眼圈发红，颤巍巍地鞠了一躬。
路易斯拍了拍他的肩。
这一幕，安静得像雪地中燃起的灯火。
而当路易斯走过伊恩身边时，伊恩下意识站得笔直，双眼发亮。
他深深低下头，声音不大，却格外虔诚：“感谢您，领主大人。”
那人只是脚步微顿，轻轻点头，随后继续前行，如同一阵风从冬夜中掠过，却带着的重量。
伊恩站在原地，手指不自觉地收紧，握住那块咸肉与香皂，掌心微微发热。
他没有说话，只是在心中默默发誓：“我还得努力干下去……要配得上这样伟大的领主。”
黄昏来得缓慢而深远，天边泛着绯红，像是被火苗熏染的云层。
伊恩提着东西回到家，推开穹顶屋门的那一刻，首先映入眼帘的，是门框上悬挂的一缕红丝穗。
简简单单地打了个结，颜色却鲜亮得几乎跃出雪色背景。
他笑了，那是米娅放假回家的信号。
屋内炉火已起，暖意扑面。
厨房那头传来锅勺轻响。
米娅正脱去那件赤潮制式的骑士训练服，换上了刚发放的新毛衣，袖口还卷着。
她的背影挺直宽厚，肩膀撑得毛衣绷起弧度。
伊恩站在门边愣了愣，心头忽然一热：“当年她瘦得像一把柴火，如今却能劈盾了。”
今晚是节前的团聚晚餐，所以有些丰盛。
有烤肉、萝卜炖羊、黑麦酒、甜菜根浓汤。
这是往年想都不敢想的东西，如今已经可以久久吃上一回。
父女二人坐定，双手合十，低声同念：“感谢路易斯大人赐予我们的一切。”
这句话他们早已熟稔，但每次说出，心中总仍泛起庄重敬意。
饭间，米娅兴奋地讲起在训练营的见闻：“今天我们练习攻防，我第一次把同学摁进雪里了！”
她扬起眉毛，满脸骄傲：“还好那是演练，不然他真要掉牙。”
伊恩一边笑，一边叮嘱她：“别太得意，他放你一手也说不定。”
接着伊恩又讲起工坊发铜灯的事，说到大家喝酒庆功的热闹情形。
他们就这样，你一言我一语，便到夜深了。
窗外银雪覆瓦，穹屋被月光照亮，如一座静默的小丘。
整个赤潮之城此刻沉浸在温柔与安宁中，火光从窗沿透出，一户户人家都正安然入梦。
米娅早早睡去，被子里只露出一缕浅浅的呼吸。
伊恩坐在壁炉旁的旧木椅上，拿出那盏奖灯，用布一点点擦去铜身上的雪痕。
他看了很久，眼神沉静，唇角的笑意缓缓敛去。
那盏灯映着炉火，光影仿佛晃动起妻子的身影。
他低声道：“要是你还在就好了……”
第277章 霜戟之困
冬天即将降临。
母巢战争之后的第一个完整年头也将随之终结。
而埃德蒙公爵，仍旧保留着他旧时代的传统，在深秋将尽、雪季初临之前，召开一次北境会议。
只是今年，会议的地点，已不再是那座记忆中恢弘威严、寒气自拒的霜戟城。
那座城市，已死。
整个城市被虫毒反复吞噬、啃咬、掘穿之后，早已变得像一具死去不久的庞然尸骸。
街巷崩塌、屋檐塌陷、水井干涸，有的甚至冒出一股黑色的粘液，没人再敢靠近。
不像是城市，是坟场。
如今留在地图上的“霜戟城”三字，只是个虚名。
真正的新城，建立在旧城西北二里外，依山靠岭，是个临时选址。
它被称为“新霜戟”，但更像是用灰砖、板材和回收残材堆砌出的避风港这里一砖一瓦都显得仓促而窘迫。
即使如此，公爵还是坚持把它命名为“霜戟城”。
因为在他看来，如果连名字都丢了，那北境就真的再无骨架了。
但新霜戟城的重建尚未完成，甚至称不上“成形”，只是依山就势，围起了一个粗略的框架。
只有核心政务厅、指挥塔、兵营三座主要建筑已初具雏形，其余区域则以大量预制木屋、临建板墙与简式屋顶搭建而成。
走进街道，随处可见还未粉刷的灰砖，屋檐低矮，排水槽临时固定，潮气未散。
人都住进来了，屋就显得挤。
白天能听到锯木和捶钉的声响此起彼伏，晚上则是一户连着一户传来的炉火噼啪。
孩子在泥地间跑，妇人晒着湿衣被，士兵巡逻时与街头摊主交换几句闲话。
士兵戏称这地方为“帆布要塞”，平民私下则管这里叫“临冬营地”。
但公爵始终坚持一个称呼：“它就是霜戟，我们不会放弃这名字，就像不该放弃这片冻土。”
也是他坚持冬前必须召开一次“霜戟会议”的理由之一。
会议举行的场地在霜戟城的新总督府，其实只是将一座废弃堡垒仓促修缮后的产物。
但在旧霜戟城沦陷后，它便成为了整个北境最后的会事之地。
北境的贵族向来不讲究排场，尤其在母巢战争之后，他们更关注柴堆是否足够、卫兵是否吃饱。
但即便如此，为了这次会议他们还是稍微打扮了一下。
会议厅穹顶被刷成深灰，帷幔挂起，木质讲台与长桌经过打磨重漆，几盏炼油吊灯努力撑起一点温暖的光晕。
说不上庄严，也谈不上舒适，但比起在帐篷里议事，已经算是“体面”了。
这是一场属于埃德蒙家族的内部高层会议。
只有真正握有实权、留着埃德蒙家族血脉，或在虫灾之后依旧能勉力维持一方秩序的百年旧部才得以列席。
不是谁想来就能来的，就连如今如日中天的赤潮领主路易斯，也未被列入名单。
没有交头接耳，也没有无谓的寒暄，会议厅中一时间沉默压抑。
他们大多都明白，埃德蒙公爵如今掌握的力量到底还剩下多少。
而整个北境旧贵族这一年过得又是何等艰难。
议桌边的众人神色各异，疲惫如罩，一年风雪、一年尸腐、一年虫毒，仿佛都刻进了眼底。
门在这一刻被人从外推开。
那是一位身穿黑红披风的魁梧男人。
他的出现仿佛令整个厅堂的空气都变得凝重了些。
披风下是简洁却厚重的军式制服，肩章上镶嵌着金龙纹徽，一枚象征帝国之盾章别在胸口，无比显眼。
他便是埃德蒙公爵，整个帝国北境最具威望的战将之一。
尽管岁月已在他脸上刻下些许皱纹，鬓角也染上了灰白，但他的体魄依旧如铁石一般壮实。
他看上去不像一个老人，更像一尊从古老战场中走出的铸铁雕像。
然而再怎样沉稳的面孔，也掩不住那双眼中时而闪现的疲倦。