他们的身影像幽魂一样，从山林三面缓缓包围而下，杀机在夜风中酝酿，悄无声息地朝那支赤潮粮队靠近。
夜色是他们最熟悉的盟友，黑泥涂面、兽皮裹身，他们几乎与岩壁融为一体，连风都未察觉他们的逼近。
但，忽然——“轰！！！”
一颗魔爆弹陡然炸响，火光如白昼骤现，震耳欲聋的轰鸣仿佛撕裂了夜空。
冲在最前头的五六名蛮族瞬间被爆风掀飞，身躯在空中翻滚，撞在岩石上时已是破碎不堪，血肉与碎石混成一团。
爆炸余波震得整片山林都轻轻晃动，惊鸟四散，哀鸣如雨。
“有陷阱！！”
“撤——撤退——！”
还未来得及回头，第二波火光便从两侧骤起。
赤潮骑兵早已潜伏谷壁间，此刻借着火光照亮敌影，从高处疾冲而下！
他们身披红黑甲，红色斗气沿着盔甲脉络迸射而出，宛若战神下凡。
长枪、刀剑在夜色中划出一道道血光，根本不给蛮族喘息的机会。
“杀！”
骑兵从三面合围，铁蹄轰鸣如雷，战马嘶鸣中直接冲破蛮族第二路斥候的后阵。
一名蛮族战士刚拔出战斧，便被一柄长枪自胸膛洞穿，带着他整个人倒飞出去。
“别放一个活口。”兰伯特喊到，这是路易斯的命令。
而路易斯依旧坐在那辆车队领车之上，车身稳如磐石。
他正垂眼看着最近的帝国的一些新闻，仿佛这一场血战不过是夜间的虫鸣，与他无关。
事实上，这一切早就在他掌控之中。
在今天早上每日情报系统便将蛮族截粮的情报告诉了路易斯。
因此蛮族甚至还未遇到车队，就已注定结局。
战斗持续不到一刻钟，最后一名蛮族斥候在试图翻上崖口时，被一名赤潮骑士从后脊斩成两截。
尸体很快被拖到一处山坳集中焚毁，泼上松油与废布，一点火就烧成一堆炭灰。
赤潮骑兵很快重整队形，回归护卫序列，队伍像是从未分离。
经过了这小小插曲，车轮重新压上谷道，碾过焦黑地面，尘烟与灰烬混合升起。
……
运粮归途途中，路易斯临时更改了行程。
车队在抵达赤潮领之前，他亲自带领一小队人马，绕路前往了一处鲜少对外提及的地点——幽影古墓。
那是他亲自规划、秘密改造的特殊设施。
如今它有了一个新的名字：幽影试炼场，更确切地说，是赤潮领内部代号“精神锻炉”的核心基地。
“去看看那边的进展。”他简短说道，没有解释太多。
对于不知情的人而言，那不过是北部一处废弃古墓。
但在路易斯心中，那是未来数百名骑士跃升的火炉，是他要用来炼出真正赤潮精锐的熔炉。
地表的伪装依旧保持着古墓原貌，嶙峋的岩石、风化的石碑与断裂的斜坡，看起来不过是座被遗忘的旧墓。
唯有隐蔽信标和分布稀疏的哨岗，揭示这里的实际用途。
马蹄声一靠近，一位身披灰纹训练披甲的中年人便快步迎来。
他神情肃然，脚步稳健，正是此地负责人，赤潮骑士团的训练指挥官阿利安。
“路易斯大人，您来了。”阿利安躬身行礼。
“情况如何？”路易斯翻身下马，简短地回应，目光已越过他，望向那隐匿在雾中的岩缝入口。
“修缮进度顺利，四个核心区域已初步成型。今日正好，训练官与药师正在进行测试，您若不嫌简陋，可一观。”
于是他们一路步入地穴深处，迎面而来是记录台、雾化设备与通往各分区的石道。
墙壁上垂落磷光苔藓，微弱的紫光如同永夜中的萤火，营造出诡异而肃穆的氛围。
第一处抵达的，是幽影苔培育站。
“目前已能稳定培育三类变种苔藓。”一名穿药袍的青年技术员前来汇报，“分别是提升专注度、催化斗气循环、抑制幻觉反应。我们正在尝试合成提炼喷剂，适配前线便携使用。”
“很好。”路易斯目光一凝，“催化型苔藓的提纯浓度能稳定在什么区间？”
“约在1.2到1.5之间，再高就容易引发短时幻觉反噬。”
“那就以1.3为基准量产。”他顿了顿，随即转头吩咐副官，“记入备战计划，优先列入骑士小队训练包。未来考虑分批装备。”
继续深入，他们来到了蜥兽培育室。
这里明显温度更高，岩洞中封闭的隔间内，一头体型庞大的噬魂蜥兽静静趴伏，其鳞甲下隐隐流动着幽紫色的光泽。
一层精神屏障隔绝着它释放的精神波动，但空气中依然隐隐压抑，让人不由自主心神紧绷。
“这头是最稳定的一批。”技术长官展示一件灰银色装置，“这是我们正在测试的‘精神震荡弹’，内置魔晶，一旦触发，可制造短时恐惧幻象。”
“适合破阵和扰心。”路易斯目光微冷，“记下，未来装备给斥候骑士，用来击溃敌方精神防线。”
“是。”副官应声。
但最引他注意的，依旧是试炼场的核心——意志突破祭坛。
中央圆厅被精修为闭关之所，四周石壁仍保留着古墓祭祀纹路，氤氲的磷光在空气中浮动，照亮祭坛上那名静坐的精英骑士。
对方闭目盘膝，身周斗气若涌泉一般环绕，时而凝如丝线，时而散如烟雾，显然正处于突破的关键时刻。
“这是……第几人？”路易斯低声问。
阿利安点头：“自三周前调入此地以来，已有七人晋升精锐，三人正突破超凡。训练流程逐步稳定，熏蒸、药剂、呼吸术三段式结合……消耗不小，但效益惊人。”
“循环周期多久？”
“正常食补七日可恢复，若辅以催化药剂，则三日一轮。”
“可扩展到几人同时修炼？”
“当前可维持十二人并行，等药剂产量上来可扩展至二十。”
路易斯沉默片刻，目光凝望着那名盘坐于祭坛前、全身斗气缠绕、正在突破的年轻骑士。
那人指尖微颤，周身隐有微光律动，像是某种钢铁正在被反复煅烧、锻打、成型。
“如果保持这种效率……”
他的声音低沉，却压不住其中翻涌的热意，“三个月内，我能拿到多少名新晋精锐？”
“保守估计三十至三十五名。”
这一刻，空气仿佛都静止了。
路易斯缓缓吸了口气，死死盯住试炼台前那道身影，脑中已掠过整个北境的兵力格局。
特别的突破方式在帝国上有许许多多，如此稳定、如此批量、如此可控。
三个月内，三十五名精锐。
三十五柄有意志、有纪律、有热血的利刃。
而这仅是三个月。
只要时间足够，他能将赤潮锻造成北境最锋锐的牙！
“你这是在用工厂，把普通骑士一批一批地铸成精英……”艾米丽站在他身侧，语气柔和，却也被眼前情景震动。
“正因如此，它必须列入赤潮战略核心。”路易斯几乎是脱口而出，声音中已隐隐透出兴奋。他猛然转头看向副官，语速加快，
“从今日起，把所有相关药材调入此地，优先供应幽影苔催化池，再调两名高级药剂师，辅助设备优化，不容一日延误。”
“是，大人。”
“还有，”路易斯压低声音，“把那批苍纹蜂蜜与霜血赤莓也调来，混合幽影催化，试试会不会产生更快突破效能。”
那副官一怔，立即领命离去。
地底一片寂静，唯有远处幽影苔微微颤动，像火炉中升腾的暗光。
路易斯眯起眼，看着这沉静如铸的精神锻炉。
此刻他不再平静，就是他手中最锋利、最可怕的战略武器。
当灾难来临时，他也不再焦虑了，只要有这口“锻炉”，就能源源不断地，将普通骑士打造成精英，将精英铸造成超凡！
“很好……”他轻声呢喃，嘴角终于露出一丝极轻的笑意，
第275章 过冬准备与战争机器
路易斯率领的第三批运粮车队在午后抵达赤潮领。
沿街百姓早就习惯了这种阵仗。几十辆马车，满载着一袋袋金黄麦子，从主道缓缓驶过，一直开到新扩建的仓库。
仓口敞开，工人们搬运、登记、入库一气呵成。
远处高塔上的哨兵静静巡逻，防备一切可能的变故。
布拉德利站在仓口前，手里拿着记录板，等了一阵，见到那熟悉的身影翻身下马，他才微微点头。
“第三批了。幸好这仓库提前扩建，不然真塞不下。”布拉德利感叹道。
“再等半个月，还有第四批。”路易斯喝了口水，话说得随意，就像是在说天气。
布拉德利没有回应，只是看着一袋袋麦子被搬进干燥整洁的仓库。
阳光照下来，麦粒之间反射出淡淡的光。
一年前，路易斯提出要把麦浪领整治成专门的粮食产地，来供应整个赤潮旗下领地的粮食时，他并不是不信，只是觉得这种事在灾后混乱的北境根本没人能做到。
毕竟灾后这一年，北境大多数领地还靠帝都的赈济才能勉强活着。
赤潮领能勉强维持秩序就已经很了不起的。
但路易斯偏偏做到了，不靠别人，创造出北境有史以来的最大奇迹。
麦浪领真的成了赤潮自己的粮仓。而现在这里已经成了整个领地未来一年的根本保障，甚至路易斯乐意地话，还可以将这些粮食卖出去一部分，当然他不会这么做。
“您当初说，要让赤潮不再靠别人养活自己。”布拉德利轻声道，“我当时只当年轻人说狠话。现在看来……是我眼界浅了。”
仓库里传来工人们呦呵声，将一袋袋粮食如潮水般源源不断地搬运进去。
布拉德利收回思绪，笑了笑：“今年冬前，这仓怕是还得再挤一挤。”
粮车卸载完毕，仓库门缓缓关闭，负责记录的士兵将账本呈上，布拉德利翻了几页，又看了眼天色。
“领主大人，您接下来要回城堡？”
“还得去一趟后仓。”路易斯回头，“看看那边的冬季物资准备得怎么样了。”
布拉德利点头，跟了上去。