灰蓝色的晨雾还未散尽，冶炼厂上空的烟囱早已开始冒烟，炁脉石的气息在空气中微微浮动。
路易斯站在高地的铁木栏台边，远远望着井下区域的繁忙景象。
一队队身穿灰布制服的劳工正鱼贯而入，井口边有骑士巡逻，所以秩序并不混乱。
“已经下井了吗？”他随口问。
凯尔走上前来，脸上是惯常的严肃，“今早刚下完，主矿周围的分矿都开始作业了。按照分批安排，那批……帝国支援的劳力，也全数编入矿井线作业队。”
路易斯点了点头：“总共多少？”
“五千零七十三人。”凯尔答得极准，“其中近七成有犯罪前科，大多是赎罪兵、犯官家属或者流放奴隶。已按您的意思分批下井挖矿。每十人编一组，由老工带新手。”
“没出什么乱子吧？”
凯尔摇头：“意外很少，几起小冲突都被压下了。反倒是……他们干得比想象中还要用力。甚至有人熬通宵干活……恨不得明天就能改身份。”
路易斯笑了笑：“看起来这些罪犯还有救。上面那批无前科的呢？”
“我照您的吩咐，编进了厂房线。”凯尔点头，“负责挑选、清洗、炉前配矿、冷却入模……
他们的动作虽然还不快，但规矩学得很认真。大概是因为您那条‘表现优秀者可逐步脱离奴隶籍’政策。”
路易斯的声音平静：“只要他们肯干，我不在乎他们是不是奴隶。
赤潮领已经试过了，只要制度撑得住，这些人肯吃苦，肯为了自由拼命干活。他们比那些混日子的自由人，强太多了。”
凯尔顿了顿，轻声问：“您……真打算全放了他们？”
“不是放，是让他们自己挣出来。”路易斯平静地说，“我给他们一条路，走不走是他们的事。”
说罢他拍了拍凯尔的肩：“我就先回赤潮领了，接下来是秋收时节，那边也少不了我。”
凯尔顿时抬起头：“路易斯大人……这里才刚开始，您不在……”
“已经上了正轨。”路易斯抬手打断他，“你照着我的规划执行。第二批设备到了之后，扩两条线，把新来的那批人编成预备熟练工。
记得每周汇报一次，还有所有问题都用疾风鸟告诉我，我必回。”
凯尔沉默片刻，行礼低声道：“属下……一定不会让您失望。”
路易斯没有再多说。
他最后朝矿区方向望了一眼。
远处的井口火光跳动，像是地底正在燃烧的心脏，成百上千的人影如蚁般攒动，却步调有序。
沉重的滑轨发出低鸣，矿车一辆接一辆驶向炼金工厂，炁脉石燃块堆得像小山。
汗水、热气、齿轮声，在这一刻构成了星锻领真实的脉搏。
随后他转过身，披风随风轻摆。
坡道尽头，一身简装的希芙正牵着马等着他，眼里压着笑意，却没开口催促。
她身后的车队已列阵完毕。
几只加固过的黑铁箱已装入中段马车，由凯尔亲自封印过。
里面是几种分级挑选过的炁脉石样本，还有刚完成登记编号的炼制配方和设备参数记录。
每一样都不只是石头或纸，而是星锻领这两个月来，最关键的“成果清单”。
旁侧还有近五十名骑士随行，皆披轻甲，整装待发。
路易斯没有多说什么，只是看了一眼天色，然后举手示意。
号角声响起，车队随之转入山道，队尾扬起的尘灰中，星锻矿区的井塔与高架在暮光下缓。
…………
马车轻轻颠簸着，在宽阔平整的官道上缓缓前行。
四周车窗皆覆软帘，遮去了日光，却仍能感受到外头的太阳初升。
路易斯在车内半躺的软垫上醒来时，头顶天花板雕着金色蔓藤纹，车厢内香木与藏红花混成的淡香幽幽萦绕。
这早已不是当初在的那种朴素马车了。
随着赤潮领的飞速发展，路易斯也不再拘泥于早期那种“装穷搞亲民”的策略。
贵族身份，在这个世界有时候不是累赘，而是必须佩戴的盔甲。
这辆车是按照帝国南部“伯爵行辇”标准打造，车轴加宽减震、座垫全皮裹银、还设置有车顶小型通风阵列和独立冷水茶柜。
既奢侈，又实用，能走泥道、越雪原，也能停在贵族会议厅外不显半分寒酸。
而他身边，正窝着希芙。
她此刻正睡得安稳，小半张脸埋在他臂弯下，呼吸绵长。
路易斯动了动肩膀，没吵醒她，手指轻轻在空中一挥。
【每日情报更新完成】
第266章 霜烈斥候
【每日情报更新完成】
【1：阿斯塔·奥古斯出于无聊而巡走北境，赤潮领是他重点考察的目标之一。】
【2：赤潮领内一名年轻工匠学徒汉密尔顿拥有罕见机械与炼金复合天赋，未来可能成为大匠之才。】
【3：霜烈部提图斯率三千精兵，借灼恸藤庭之力对碎斧、红岩两部发动攻势，在人数劣势下取得决定性胜利，并强制整编二部蛮军归入麾下。】
【4：霜烈部落所派出的先锋与斥候部队已悄然越过边界，正在一处距离赤潮领不远的峡谷地带秘密驻扎。】
看到这第一条，他眼皮都没抬一下，嘴角微不可察地抽了下。
没有太多惊讶，也没有紧张。
“他想来就来吧。”路易斯靠在软垫上，神情淡然，“反正也早晚要看见的。
以赤潮领如今的规模，也不可能再藏什么了。城镇、道路、工厂、热能中枢……能看到的都让他看吧。”
他顿了顿，语气平静中带着点讥讽：“当然，真正值钱的，也不会摆在正门口。”
霜叶药剂的原生配方、魔爆弹的结构、蜂蜜斗气药剂的方案……
这些他从不打算对任何人展示，更别说铁血帝国的六皇子了。
他的指节敲了敲膝盖，“不过让他看看赤潮的秩序与效率，也不是坏事。”
紧接着他的目光落到第二条情报：赤潮领内一名年轻工匠学徒……
这一次，他的眼神明显凝了一下。
“哦？”
他眉梢挑起，眼底浮现出几分久违的兴味。
伸手从侧边座兜里抽出一本厚实的小册子，那是他的“人才清单”，随身放着，专供捕捉这类情报。
册中记载着每日情报中筛出的各类人名，从农务官米克，到工匠瓦伦丁，再到行政官骑士格林……大半如今都已经成为赤潮领各条干线上不可或缺的骨干力量。
“这么快能把几个产业带跑起来……都靠这些情报了。”他心里默默想着，手指翻过几页，停在最近一栏写下：
【编号147：汉密尔顿·工匠学徒·机械/炼金双向潜质】
他合上本子，轻轻敲了敲封面：“又捡到宝了。”
路易斯的眼神在第三条情报上停留得格外久。
他原本半靠在车座上，一手捧着情报册，面色松散慵懒。
但看到这则消息时，眼神瞬间收紧，整个人坐直了身子。
几天前的情报还在说提图斯连战连败，霜烈部几近崩线。
原以为霜烈部族即将退出北境争霸的棋盘，结果不过一夜间，就来了个翻盘逆袭，还顺手吞了两部蛮军？
这转折未免太狠，太快，太不对劲。
他眉峰微皱，手指在“灼恸藤庭”几个字上敲了敲。
“灼恸藤庭？这是什么东西？”
他从未听过这个名词，也没有任何书记里提到这种存在。
一个全然陌生、却足以改写战局的“底牌”突然现身。
只让他想起那些从地底蹿出的母巢在——那是他不愿重演的噩梦。
“又是某种古老魔法……”
他眼神微寒，警惕心瞬间拉到了顶点。无论如何，是时候重新部署赤潮领的军备体系了。
这个所谓的“霜烈联合”，怕是撑不了多久就会整合出北境新的武力秩序。
等他们一旦统一，赤潮作为北境上发展最稳的势力，毫无疑问将成为战场之一。
必须提前做好准备
接着他冷静地扫了眼第四条情报。
“斥候越界，驻扎在我领地边缘……”
路易斯眯起眼，沉思数息，随即轻轻一敲车窗框：“回程路上，绕到那个峡谷附近，把那队人‘请’过来。”
他眼神一转，看向身旁还在熟睡的希芙。
白发凌乱地散在毯上，长睫微颤，面容静和。
霜烈部的前身，不正是寒月部落吗？
那些先锋若真是寒月残脉，希芙……或许还认得他们。
到时候，不妨让她先谈一谈。
路易斯看完情报后便合上情报册，动作干脆利落。
哪怕在旅途中，他也从不懈怠每日的修炼。
他双目微闭，盘膝于马车中央，一边调动体内斗气呼吸法缓慢运转，一边在精神领域中引导冥想术的魔力流转。
两者交错，吐纳之间，气血与灵息共振，整个人沉入沉静如铁的修炼状态。
这样的修炼他已坚持多年，早已融入生活，如同吃饭、睡觉一样自然。
修炼完毕后，他睁开眼，神采更加内敛锋利。
“唔，你终于修炼好啦？”熟悉的少女嗓音在车内响起。
希芙不知何时已起身，更换了衣服，一身干净轻便的旅用裙装，白发束成松松的小辫子，衬得她神采飞扬却又懒懒的。
她端着一个小银托盘走来，上面是精致的早餐：烤得焦香的面包卷、带有奶酪馅的热派、还有赤潮领特产的果酱与熏肉。
“我特意先让他们备好的。你要是再不起来就都冷了。”
希芙撇过头，嘴角微翘：“你又一醒就开始修炼，难得有人陪我吃早饭。”
路易斯伸手接过托盘，眉眼含笑地看着她：“这不是有人在就早早给我准备好了么。”