路易斯一言不发，他只是抬手：“火攻队，展开清扫。喷火小组按扇区推进，注意孢囊聚集区。”
命令下达的瞬间，火焰便划破浓雾，喷射器咆哮着将大片虫尸点燃成焦炭。
魔爆投弹小队随即补上第二波爆裂清洗，尸潮在火光中溃散、翻滚、哀鸣，宛若地狱裂口。
二十分钟后，战场归于死寂。
“发现幸存者！”
有人高喊。
在堡垒后侧一处隐蔽的地窖通道中，十几名浑身污血、铠甲破损的骑士被带了出来。
他们面色惨白、眼神迷茫，像是从炼狱中拖回的亡魂。
路易斯走上前，一人看到他，喃喃出声：“是……是赤潮领主，卡尔文大人……我们……还活着吗？”
路易斯没有答话，他看向那名骑士，问：“诺特领发生了什么？”
那骑士踉跄着跪下，浑身颤抖：“领主艾德华……在母巢逼近前，弃城逃跑了……我们被留下……守不住西门，很多兄弟……都死了。”
另一个人咬牙补充：“他带着亲卫和黄金从地道逃走，结果在谷口被虫尸堵住，连披风都没救回来。”
“我们试图坚守地窖……撑了三天……靠干饼、雪水……等到你们来了。”
听到这，路易斯终于开口：“艾德华死了吗？”
那人点头：“我亲眼看到他被虫尸包围……堂堂超凡骑士，被撕成碎片……”
路易斯沉默了一瞬，目光在他们之间扫过。
“你们愿意留下？”
“愿以此剑，誓效赤潮。”那名为首的骑士缓缓拔出佩剑，双手捧起。
紧接着，所有残存骑士纷纷跪地，火光映照他们满是焦黑与伤痕的身躯，却也照亮了那份死里逃生的忠诚。
“很好。”路易斯点头，“从今日起，你们便是赤潮骑士，归兰伯特指挥。”
他回身对喷火小组下令：“清理所有虫尸残骸，彻底焚毁西区战巢，阻断母巢回溯路径。”
然后跨上战马，冷声道：“准备转向格兰特堡，夜行出发。”
…………
格兰特堡位于北境更北侧的一处峡谷深洼，偏僻、贫瘠、几乎被人遗忘。
虫尸不多，却也足以将这个小小的封地折磨得摇摇欲坠。
残垣断壁间，格兰特夫人站在断掉一半的城楼上，望着远方那条从林中蜿蜒而出的虫尸小潮，嘴唇早已咬出血痕。
她的铠甲满是刮痕，身上缠着血迹斑驳的布条，看上去更像个受伤的流民，而不是一位贵族。
“援军……不可能来了。”她低声对自己说。
她曾写过三封求援信，用尽全部的印章和信用，但放出去后如泥牛入海，连只鸟都没飞回来。
身边的士兵死了一半，城里的药材，粮食只够支撑三天。
哪怕只是十几只虫尸，每一次夜袭都像是死亡前的倒数。
她不是不明白自己的地位，格兰特家已经式微多年，是被帝国编入“有名无实”的小贵族之一。
在大贵族眼中，她甚至称不上“值得救援”的目标。
所以当她站在最后一堵石墙前、手握残破长剑时，内心其实已经做好了准备……
如果那东西真的攻进来，她会亲手放火，烧掉粮仓和书库，再与敌人同归于尽。
但就在这一刻，山那边传来一阵马蹄声。
风吹来一缕火焰气味，接着，是滚滚烟尘与整齐肃杀的号角。
她怔住了。
下一瞬，那面象征赤潮的金色太阳旗在烈风中升起。
路易斯·卡尔文率领着数十名火攻骑士与战术指挥兵团，笔直出现在她眼前。
“夫人。”他下马，语气平稳而肃然，“我会派人清理残余虫尸，你的士兵先撤退。去赤潮领，我会为你们安排统一安置。”
她瞪着他，一时间甚至不知道该说什么。
泪水忽然就滑了下来，死死盯着他，声音颤抖道：“……你真的来了。连我们……你也救？”
她捂住嘴，差点哭出声来。
路易斯却只是微微点头，语气依旧冷静：“还活着的人先去赤潮领。接下来的事，就交给我。”
…………
随着路易斯的不断救援，雪峰郡的天空，总算出现短暂的晴光。
但路易斯骑马立于高岗，望向远方时，心中却无半点轻松。
风卷过原野，带着焦土与血腥味。他们已连续作战六日，从赤云岭一路穿插、转战、急行军，救援过一个又一个濒临崩溃的封地。
可路越走越冷，景越行越荒。
数座昔日声名赫赫的老贵族领地，如今只剩断裂的雪雕塔与挂在半空中、被虫尸撕碎的家徽布帛。
路易斯下马，踏入破碎城堡，手中火把扫过阴影。
地板塌陷，墙壁焦黑，尸体早已风干，虫尸的卵巢如一座座肿胀蘑菇筑在厅堂之间。
那一刻他沉默无言，只命人将家徽收好，然后点燃整片废墟。
“让它变成真正的墓碑。”他如此说道。
在另一处营地，南方来的开拓贵族们早已泣不成声。
“是你救了我们……”
“我们……原以为整个北境都完了……”
“从今以后，赤潮旗就是我们的王旗！”
他们跪在泥雪中，衣袍沾满血泥，却毫无顾忌，只是拽着路易斯的衣角，像抓住唯一的稻草般重复发誓。
他们曾是贵族，曾有骄傲、有权柄、有自我为中心的眼界。
可如今，他们只是灾后求生者。
而这个男人——这个从血与火中走来的年轻领主，却在整座帝国都陷入沉默时，一座座骑马破雪而来。
是他带着喷火小队划破夜色，是他背负每一封求援信，是他不问出身、不计代价，将“生还”的希望带给一个又一个封地。
在接下来的十日内，路易斯的旗帜仿佛不知疲倦地穿梭于雪峰郡的每一道雪谷与沟壑。
他亲自骑马冲锋，翻越冰崖、穿过虫尸筑巢的枯林，带领赤潮骑士与火攻小队，将一座又一座被困孤城从孢浆与尸潮中撕扯回来。
每当赤潮的金太阳旗升起，那便像是天上裂出一线光芒。
有时，是地底躲藏的幸存者听见赤潮号角，哭着爬出封死的地窖；
有时，是倒在雪中的少年看到路易斯挥剑斩虫，眼里满是憧憬。
有时，是数百士兵整齐跪倒在断壁前，向他举剑起誓：“从今往后，愿为赤潮效命！愿为您而战——为领主而战！”
当然更多的时候，他只能看到空无一人的废墟。
第219章 回归
当路易斯骑着战马越过雪岭南段，看到前方赤潮旗帜在寒风中飘扬的那一刻，他才终于长出一口气。
十七天了……
他带着喷火队与骑士团，在风雪中穿行了整整十七天。
从赤云领出发，救下韦里斯；
再到雪峰郡西北境封锁母巢裂谷；
一路斩断七条虫潮通道、建立九处临时火力哨站；
连夜调配魔爆弹、人工加固山口；
亲自冲锋五次，策动十多次战略救援。
如今总算勉强“将它们挡在了门外。”
尽管虫尸依旧昼夜活动，但从西岭到冻原的火力封锁网已经建立，各处要塞与天然地形被路易斯布下喷火部队与骑士驻军。
从乱流之中，初步勾勒出一条“可守、可退、可调动”的边境火线。
铁铸的关隘上，赤潮旗帜猎猎作响，喷火骑士队与骑士轮值巡逻，每隔数百米便有一处岗哨架设，油壶、魔爆弹、震动传感器一应俱全。
“西北峡谷封锁完成。”
“雪裂丘修建第四道防火堤完毕。”
“虫尸近三日未再突破主线。”
副官一条条报上来，路易斯只是点头。
“终于，像点防线的样子了。”他轻声自语，声音低得几乎被风吹散。
这几天，他的眼下已泛出淡淡黑色。
可他依旧保持着冷静、沉稳的神情。
他披着斗篷，盔甲早已满是斑驳灼痕，头发被雪打湿，贴在脸颊上，看起来比从前更像一个老练的将军，而非曾被人质疑的年轻贵族。
“我们只是暂时挡住了第一波。真正的灾难……还没开始。”
而也正因为如此，他必须回去看看。
赤潮领是现在整个雪峰军唯一还能正常调度粮草、补给、与战备的中枢——若不能趁此间隙部署、统筹、固防……
那么下一次虫潮的突破，便将不止是某个家族的覆灭，而是整条防线的崩塌。
“回赤潮领。”他说完这句话，马队便开始整顿行军方向。
…………
赤潮领南境的高地之上，连绵的临时住所在寒风中起伏如潮，一眼望不到尽头。
那是被母巢撕碎家园后，逃出一命的百姓与贵族们。
他们衣衫破旧、面色苍白，手中或牵着孩子，或搀着老者，有人扶着染病的家人，有人背着尚有余温的骨灰罐，跪在赤潮军设下的临时通道口，等待一纸登记的名册。
当他们听说“他来了”的时候，人群爆发出低声的骚动。
不是传闻中的将军，不是高高在上的贵族，而是救他们的路易斯·卡尔文，骑马缓缓穿过帐篷之间的中轴大道。
他没有华服，铠甲依旧染着血痕，他没有仪仗，只有喷火队与后勤士兵随行。
可就是这样一个身影，令无数人泪眼模糊。
“是他，就是他……救了我们。”
“是他把我从废墟里拉出来……我的弟弟若是早三天，也许……”