他们转身，雪地上站着熟悉的身影：布洛、希姆……
曾与父亲一起喝过酒、杀过敌的叔叔伯伯们，此刻像被拽动的尸偶，缓缓逼近。
父亲拔剑，怒吼着迎上昔日的兄弟。
血光染红雪地，怒吼穿透夜空。
艾克回头看了一眼，那是他最后一次看见父亲。
爱德华多“亲眼”见证了终结的清晨……
艾克独自一人，踉跄着走在白茫茫的林间。
他跌倒、爬起、又跌倒，最后再也没有站起来。
地上那双小小的脚丫早已溅满血迹，而他在倒下前，仍死死握着那枚徽章与那柄不堪重负的短剑。
像是在守护什么，又像是在等待谁。
阳光透过林隙洒下，落在那具僵硬的小小身躯上，宛如无声的送别。
画面终止。
爱德华多缓缓直起身子，泪水早已湿透眼眶。
那不是一场幻觉，不是一段回忆的旁观，而是如亲历一般的生命嵌入。
神恩并非温柔的恩赐，而是一种代价沉重的通感。
艾克的恐惧、绝望、倔强和未竟的思念，如同钢针般刺入神经。
“哈……”他喘息一声，手背拭泪，却越擦越模糊。
他的指节泛白，捏紧袖口试图止住颤抖，然而疲惫感如山般压来，让他几乎站不稳。
这是一种被情绪碾压的痛苦，不是自己的，却深切如同心碎。
爱德华多靠在冰冷的石墙上，闭眼静默了好一会儿。
那份痛苦的情绪终于稍稍平息，如褪潮般从他指尖退去，只剩理智在缓缓回归。
他深吸一口气，吐出一口雾白的寒气，开始梳理刚才所见所感。
“第一艾克确实在死前接触过‘母巢’，或者……其残留些许精神力。
第二母巢的污染不仅限于尸体，它具备对活人心智的侵蚀能力——慢性、隐秘、无声无息。”
他看向那尚未完全合上的棺木，眼神中多了一分无法掩饰的怜悯。
“第三……艾克父子最后出逃的‘雪誓者据点’，从精神残响来看，极可能并非普通营地。那很可能是一个伪装成据点的……母巢巢穴。”
门扉“哐”地一声弹开，带出一股燥冷潮湿的地窖气息。
外头等得正无聊的路易斯耸了耸肩：“终于肯让我进来了？还以为你在里面脱衣服跳舞呢。”
“别贫嘴了。”爱德华多的声音压得很低，脸色沉凝，“有情况。”
路易斯神情一凝，玩笑瞬间收起。
他跟进房间，听完爱德华多的汇报后，面色越发沉了下来。
“污染活人，隐藏据点，甚至可能在我们眼皮子底下繁殖……”路易斯低声重复，眼底闪过一抹危险的寒光。
他没有多余废话，只抬手，一记响指打出。
“侦查骑士出动，目标是冬曦领周边三十里范围，务必找到雪誓者据点。”
门外立刻响起回应声，铠甲碰撞，骑士奔走，一道道身影有序退去。
路易斯这才侧过脸，目光落在沉默的兄长身上，声音低得几乎像是在呢喃：
“如果那里……真是母巢。”他停顿了片刻，唇角忽然勾起一丝不怀好意的笑，“那正好，我正想看看，我的剑锋利否。”
…………
落叶从山坡飘下，卷起的风吹动枯枝，林中一片寂静，连鸟都仿佛不敢鸣叫。
赤潮斥候骑士队在路易斯的命令下，分批展开对“选誓者据点”周边区域的地毯式搜索。
经过两日两夜的勘查，一只小队终于在北境密林深处，远远在一处山坡上发现了一座不在地图上的聚落。
卡斯洛趴在岩石后，眉头紧皱。
他是这支斥候小队的队长，老练而沉稳。此刻，他的视线正紧锁着山坡下那座陌生的村子。
“不在地图上的地方，居然有个完整的据点，该死的臭老鼠……”他压低声音道。
聚落房屋简陋粗陋，多为歪斜的木屋与用石片垒起的墙体。
但奇怪的是，数座结构完整的哨塔和木制箭楼居然还在运作，像是经过精心修缮。
这不是自然形成的村庄，而是某种有组织的军事据点。
然而更诡异的，是人。
他们不是普通村民，而是雪誓者。
每一个人的肩背、铠痕、手茧和腰带上残留的徽记都在说明这一点：
这是一支完整的队伍。
成年男子，身强体壮，曾经誓死追随信念、骁勇善战。
但如今他们像被拔去了灵魂的雕像，一动不动地站在街道边、屋檐下、哨塔里。
卡斯洛死死盯着他们，喉咙干涩。
他亲眼看见一个体格如熊的汉子，披着残破的皮甲，手中握着锈斑斑的大斧，却直挺挺站在木屋前，目光死死望着某个角落，足足半小时连眉头都没动一下。
不是警觉，不是戒备，而是沉溺。
“他们在发呆？”阿兰低声说。
“不，”里奥的声音几乎听不见，“他们……根本就不想动。”
卡斯洛缓缓眯起眼：“不是不动，而是不想动。他们陷进去了，像……被一场梦压在身体里，连肌肉都忘了要收缩。”
斥候们看见，有一名雪誓者背靠木柱坐着，头仰得僵直，嘴巴微张，仿佛在默诵什么古老的词语。
可是那嘴型、语调、节奏……像是水底的回声扭曲，几乎让人心头发痒。
“你们有没有觉得，他们根本就……不像活人了？”阿兰咬紧牙关，“可明明气息还在。”
他们继续观察，越看越觉得毛骨悚然。
有个雪誓战士在擦刀，但擦的是空气，他手上根本没有刀。
有人在练习弓箭，姿势无比标准，可眼前空无一物。
还有一位高大的女战士站在晒台上，阳光洒满全身，她抬起双臂，仿佛在迎接什么。
“……这是梦游。”里奥终于说出口，“他们还记得自己的战斗动作、训练习惯，可不知为什么，就像整村人都陷入了某种共同的梦境，一刻不停地重复那些早已没意义的事。”
“他们不是失控的疯子，”卡斯洛低声说，“是清醒的傀儡。”
忽然阿兰一惊，看向远处。
村口有一名雪誓者，站在木栅栏旁，一动不动，像一尊守望的雕像。
那人突然——微微地、几乎察觉不到地，转动了一下眼珠，正看向他们藏身的方向。
一丝丝血丝在那死寂的瞳孔中浮现，如蛛丝般纠缠、游移。
“他……他看到我们了？”阿兰声音颤抖。
“不，”卡斯洛拽住他们，“他看到的不是我们，他是在梦里看见了某样东西。”
“不能再看了。”他猛地做出决定，声音冷硬，“再看我们也要陷进去了。”
阿兰咬牙低声说：“咱们要不要现在……放把火？”
卡斯洛回头看了他一眼，声音不大，却格外坚定：“不行。领主要的是情报，而且容易弄巧成拙。”
阿兰和里奥一齐点头：“明白。”
他们迅速下山，没再多说一个字。
风吹过山林，吹动披风的边角，也吹向山谷下那诡异得近乎沉睡的村庄。
没有狗吠，没有炊烟。
只有那群低声呢喃、像活着又像梦游的人，还在慢慢地重复那些不知意义的句子。
第203章 母巢特攻队
“这村子……比我预想的更糟糕啊。”
路易斯站在破损的石墙后，手掌搭在一处残砖上，目光落向村中心。低语声如潮水般涌来，却又像风中碎絮，缠绕耳边不肯散去。
广场上，“村民”们如同被抽去魂魄的木偶，在干裂的石板上缓慢踱步。
衣物残破、肤色灰白，双眼泛着死鱼般的浑浊光，却不时嘴唇蠕动，低声说着什么。
“你不觉得这些虫尸的状态……和上次在寒杉岭发现的那批不同吗？”爱德华多率先开口，目光扫过那些游荡的身影，“那些只是被控制的尸体。可这些人……”
“这些虫尸好像还有一丁点‘自我’。”路易斯回答
“更像是半寄生。”爱德华多摸着下巴。
“问题是为什么要保留‘意识’？要是为了控制，那效率太低。幕后黑手要是单纯为了折磨……那也太艺术。”
路易斯点了点头，目光落向村子中央。
那是一座石制祭坛，高约两米，边角风蚀斑驳，本应是用作典礼或供奉的神圣之地。
但此刻那块祭坛却早已变了模样。
暗红色的藤蔓像什么恶意缠绕其上，密密麻麻，根须交错，如同蛛网结茧。
那藤蔓表层是半透明的丝膜状组织，里面似乎有黑红色的液体缓缓流动。
“它……在动。”爱德华多眯起眼，声音低得几乎听不见。
他们都看到，那团藤蔓并非静止——它在微微地起伏，如同在呼吸。
“不像偶发的风动或震荡，有生命反应。”路易斯眯眼盯着那不规则的蠕动。
“或是在孕育。”爱德华多低声接道，语气难得带上几分郑重。
“母巢？”路易斯试探地说了一句。
爱德华多点头：“可能性不小。”
接下来他们一阵沉默，毕竟都知道这意味着什么。
爱德华多斜眼看了身边的弟弟一眼，最终还是压低声音开口：“你确定……这次能处理得了？”
“什么意思？”路易斯侧头看他。
“我知道你以前干掉过一次母巢。”爱德华多轻叹，“但那次有埃德蒙公爵这个巅峰骑士坐镇后方，这次……太冒险了。”
路易斯平静回答道：“你来之前已经劝过我一次了。我不会在没把握的时候涉险。有问题我会立刻撤离，路线早就规划好了。”