但他点了点头，表示十分满意。
“代我向陛下问安。”路易斯又低声说道。
“我会的。”使者答道，翻身上马，利落如初。
雪中的马车很快驶入风雪，轮辙碾过积雪，渐渐远去。
路易斯静静站在原地，未急着返回。
风卷过他的披风，撩起发梢，他望着那辆马车远去的方向，眼中并无过多留恋。
…………
清晨的霜戟城尚未完全苏醒。
晨雾从白塔顶端的雕栏滑落，像羽毛般轻盈地洒入庭园。
花房里，一束雪茉莉在新一轮阳光的召唤下缓缓绽放，洁白而脆弱。
艾米丽站在花房中央，穿着一袭灰蓝色的晨衣，长发挽起，袖口沾着一丝清露。
她低头看着那一簇绽放得近乎倔强的雪茉莉，像是在想着什么心事。
指尖轻抚过花瓣，她的目光却早已不在花上，而飘得极远。
几天前父亲埃德蒙的话语，仍在耳畔回响。
他的语气不是命令，甚至带点玩笑的口气。
但她知道，这一种无可置疑的陈述，理所当然得仿佛她的一生都早已规划妥帖，只需按图索骥。
艾米丽当然知道贵族女子需要承担的责任，可心中却泛起难以平息的波澜。
她不是软弱的玻璃花瓶，不会被轻易安放在任何一个角落，哪怕是被父亲亲手摆上的。
“路易斯·卡尔文，”她低声念出那个名字，带着几分怀疑，“到底是怎样一个人呢？”
是传闻中在战场上立下赫赫战功的少年英雄？
还是某个靠机缘巧合，被北境战争推上高位的贵族？
她不愿仅靠耳边的赞誉去构建未来的画像。
她要亲眼去看、去听、去判断，这个将来可能与她并肩共度一生的男人，是否值得她的一生付出。
“诺拉。”她唤道。
门外很快传来回应，一个身着灰裙的女仆轻步走进花房，语气恭敬：“小姐？”
“我打算出一趟远门。”艾米丽眼神平静，但唇角却带着一丝倔强，“这次的‘奇妙之行’，我们稍微绕点远路。”
诺拉微微一怔，奇妙之行是她们偷偷出门的暗号。
她立刻猜出来艾米丽的想法：“小姐是要……前往赤潮领？”
“嘘。”艾米丽竖起一根指头，“这件事除了你，不准告诉任何人。我要亲自去看看，他是什么人，不是听人讲，也不是听父亲夸。”
诺拉迟疑了一瞬，终究还是点头：“我明白了，我会安排马车和行装。”
“衣服要朴素些，我可不想一路上被认出来。”艾米丽转身走出花房，指尖仍残留雪茉莉的清香。
她走过白石回廊时回头看了一眼，晨雾已散，光芒正洒在城堡的斜檐上，像是在为她点燃一段未知的旅程。
…………
夜幕低垂，霜戟城的灯火自高塔一路亮起。
火炉边，埃德蒙公爵静坐在长桌一侧，银器轻碰瓷盘的声音在寂静中格外清晰。
他今日食欲不振，只让人送来一碗热汤与几片面包。
一名满头银发的老仆靠近时，步伐放得极轻。
“小姐今晨离城，随身仅带贴身侍女诺拉，沿南道方向离去。”老仆低声说道，“需不需要属下派人追回？”
“她终于忍不住了啊……”埃德蒙公爵轻声道，语气中不见愠怒，反倒像是早已预料笑道：“让她去吧，她若不亲眼看见，就不会心甘。”
埃德蒙转头，对身旁一直静立的近身骑士吩咐道：“让维克多去，暗中护送，别惊动她。”
维克多是一个有着超凡骑士实力的护卫，值得信赖。
骑士立刻应声：“遵命。”
火炉中的木柴“啪”地一响，火光微盛，映出公爵眉眼间罕见的柔色。
第137章 卡尔文公爵的信
诺拉的准备工作以极快效率展开。
首先是准备几辆外表普通的马车，马车的外侧用灰布罩住，朴素而不起眼，车顶略带灰尘，看上去就像一路颠簸风雪的旧物。
车厢里堆满了木箱和布包，从外面看来，那正是一个典型流浪行商的货柜。
所谓“流浪行商”，便是在北境常见的一种游走商人，不靠固定的铺子谋生，而是靠马车行走于各个领地之间，贩卖丝绸、香料、药材或其他生活用品。
他们或换取金钱，或以物易物，长年漂泊，几乎不被注意。
在赤潮领，偶尔也曾有几位流浪行商来访，但由于路易斯掌握着卡尔文家族的渠道。
物资大多是定向采购、直送领内。
因此对这种不固定来源的小商旅并不太感兴趣。
接着诺拉亲自监工，在马车后方安排了十余名护卫。
盔甲全部换成简式的铁皮甲，款式粗朴，更像是雇佣兵出身的临时护卫，与贵族骑士毫无关系，低调而实用。
最后的准备是最关键的一步，易容。
诺拉拿出一个小巧的木盒，轻轻打开，里面是泥胶、唇彩与暗红色的碎粉，还有微量药草混合出的染料。
她捻起一撮颜料，转身看向艾米丽；“小姐，易容用的，画出一道大疤痕在脸颊，这样就更不像贵族了。”
艾米丽毫不迟疑地点头，坐在梳妆镜前闭上眼睛，仍人摆弄。
诺拉手指灵巧，将假伤痕一点点描绘在她白皙的脸颊上。
这一条从眉骨斜斜划过的旧伤，带着淡淡的红与灰。
她又在鼻梁与下颌处点上灰尘与污迹，让艾米丽整张脸少了几分娇贵，多了几分风霜。
镜中人不再是那位霜戟城中光彩照人的公爵千金，而像是一个疲惫却坚韧的女商。
艾米丽望着镜中的自己，轻轻一笑表示很满意：“确实像模像样。”
当然这一切“秘密出行”的安排，又怎会瞒得过她的父亲？
艾米丽从头到尾都知道，这不过是一场“表演”。
她演给父亲看，表示自己的态度，她知道父亲应该会同意的。
果然在她动身前的那个黄昏，老管家低声向埃德蒙公爵报告了此事。
餐桌旁，公爵只是沉默地望着窗外那片浮动的雪色，沉吟片刻后露出一丝了然的笑意。
“让她去吧……”他吩咐身侧的亲卫，“让维克多暗中护送，别让她察觉。”
于是就在第二日清晨，雾霭还未散去之时，几辆马车低调地驶出霜戟城的西门，悄然奔赴赤潮领。
艾米丽不知道，那位少年子爵是否值得自己托付终生。
但她愿意亲自去看看答案。
…………
开春的早晨，路易斯已经坐进了自己的办公室，准备开始一天的工作。
他手里拿着一杯热红茶，带着点柠檬草与薄荷的清香，一口一口喝着。
身旁的老管家布拉德利神情一贯严谨，将一叠厚实的文件放在路易斯面前的左手边。
其实这一堆文件并不多，这是冬季治理的常态。
赤潮领虽然人多了点，但毕竟是北境，入冬之后一切都被雪压住了节奏。
比起秋季分粮和战后建设的焦头烂额，现在这点日常琐事简直像假期一样轻松。
这时候布拉德利提醒道：“最上方那一封，是老爷的信。”
“卡尔文公爵？”路易斯挑了挑眉。
路易斯随手撕开蜡封，展开信纸。
优雅工整的笔迹映入眼帘，熟悉得让他一眼就知道是父亲亲手所书。
他一边读，一边轻轻晃着椅子，越读嘴角越扬起一丝玩味的笑。
首先是惯例性的寒暄，祝贺。
“恭喜你，终于成为子爵了，不愧是我多年细心栽培的成果。”
“细心栽培个鬼啦。”路易斯心里毫不客气地吐槽，“我从会走路到来到北境，一共见你不到二十次，多数还是在家族聚餐的宴会上。”
第二段才是重点，公爵非常欣慰地表示，已替他安排了一桩“极其体面的婚事”。
对象是埃德蒙公爵的爱女，艾米丽·埃德蒙小姐。
“哈……”
路易斯看到这条重磅消息，神情淡淡，并没有太过震惊。
毕竟每日情报系统已经将这件事，报过几遍了。
而且他今早还收到了一条有关于艾米丽小姐的情报。
【1：艾米丽小姐于凌晨离开霜戟城，伪装为流浪行商车队出发，疑似前往赤潮领】
这条情报倒挺有意思的，引起了路易斯的兴趣。
当然他并没有特别紧张或急着应对。
反正人还没到，再说她也没打算光明正大地来相亲，只是“伪装成行商”来看看自己到底是什么德行，长什么样的。
自己也不好大肆安排。
接着是第三件事，这件事是路易斯还不知道的。
“家族为了全力支持，皇帝陛下发布新的《北境开拓令》。
已决定派遣你两位兄长韦里斯和帕尔，前往开拓领地。到时他们若有困难，还请相互照应。
当然你依然是卡尔文家族驻北境的代表，家族北境诸事以你为主。”
看到这里，路易斯挑了挑眉：“让我这个郡守给他们当保姆？”
他的手指无意识地在信纸边缘敲了两下，脑海里迅速权衡了一番。
韦里斯和帕尔，这两个兄弟名字有些陌生，甚至对于路易斯没什么印象。
“唔……两位哥哥过来要是求上门来，自己能帮就帮，但我也不会贴上去。
但要是真不服，不懂事，那也别怪我冷眼旁观了。”