几个穿着体面、却刻意用斗笠遮住脸的中年人，正竖起耳朵，仔细辨别着海风送来的炮声。
“听见了吗？”其中一个低声问，声音里压着兴奋，“这动静，比咱们过年放鞭炮响一百倍！”
“何止一百倍！”另一个咽了口唾沫，眼中闪烁，“我早年跑过船，见过洋人的兵舰。
这炮声，至少是几十艘主力舰齐射！
定海那些炮台……怕是保不住了。”
“沈家那小子，听说还是沈葆桢的儿子？嘿嘿，这回怕是要给洋人当靶子了。”
“活该！”一个尖利的声音冷笑，“光复军那些泥腿子，夺咱们的田，收咱们的盐，还搞什么‘公审大会’羞辱士绅。
这回洋人来替天行道，看他们怎么收场！”
“嘘——小声点！”为首的连忙制止，但脸上的笑意藏都藏不住，“赶紧回去，禀告老爷们。就说，洋人动手了。”
几顶小轿悄悄退去，消失在礁石后的小道上。
他们走得太急，没注意到不远处一个穿着短打的“搬运工”停下脚步，盯着他们的背影看了很久，然后转身，消失在另一个方向。
几乎在同一时间，宁波江北岸外滩一栋西式建筑的露台上。
英国驻宁波领事罗伯聃与法国领事白藻泰，正优哉游哉地品味着红茶，欣赏着“音乐会”。
他们身后，几位洋行大班和军官，同样面带矜持的微笑。
“听，绅士们，”罗伯聃举起细瓷茶杯，仿佛在致敬，“这是文明进步的声音，是秩序对混乱的修正。霍普将军看来不打算留情面了。”
“舟山的叛军，将为他们的愚顽付出代价。”白藻泰领事点点头，“只是不知，这炮声，能否让城内那些依然固执的官员，变得清醒一些？”
一名洋行的经理凑近低语了几句。
罗伯聃眼中精光一闪，放下茶杯，整理了一下笔挺的礼服：“看来，是时候去给那位年轻的张总督，再上一课了。白藻泰先生，同行吗？”
“乐意之至。”
不久，一辆装饰华丽的西洋马车在一队领事馆卫兵的护卫下，离开了外滩，径直驶向镇海前沿的金鸡山瞭望塔。
马车在光复军设立的警戒线前被拦住，带队护卫的正是周武。
“罗伯聃领事、白藻泰领事，求见张之洞总督。”车夫递上名帖，态度倨傲。
周武眉头一皱，看了一眼山上，还是转身前去通报。
片刻后，他返回，面无表情：“总督有请，但护卫不得超过四人，不得携带武器。”
罗伯聃无所谓地耸耸肩，与白藻泰带着两名随从，徒步走上山坡。
一路上，他们刻意用审视的目光打量着沿途光复军士兵的装备和工事，毫不掩饰那种居高临下的评判姿态。
很快，他们就登上了瞭望台。
站在这个高度，东南方向的海天更加开阔。
虽然仍看不见舟山，但那炮声却更清晰了。
清晰到每一发炮弹的炸响，都能让人心头发颤。
罗伯聃听了一会儿，转头便看到了已经在等着他的张之洞与左宗棠，两人面色平静。
“张总督，左大人，日安。”
罗伯聃脱帽致意，礼仪无可挑剔，但语气中的优越感扑面而来。
“想必二位也听到了，这象征着终极真理的声音。”
“领事先生有何指教？”
张之洞声音沉稳，不卑不亢。
“指教谈不上，只是基于人道与现实的忠告。”
罗伯聃指向炮声隆隆的东南方，“舟山群岛正在承受皇家海军与法兰西海军的正义怒火。
抵抗是徒劳的，只会增加无谓的伤亡，并将这片美丽的群岛化为焦土。
我强烈建议，张总督以浙东最高行政官的身份，立即命令舟山残余的抵抗力量，放下武器，撤出所有岛屿。”
他顿了顿，观察着张之洞的脸色，继续抛出“条件”：
“如果贵方能够表现出足够的诚意，比如，将宁波作为中立缓冲区域，开放全境通商，允许各国军舰自由停靠。
并且，最重要的，浙海关的税率制定与征收，须与我大英帝国及其他缔约国代表共同商议决定……”
“那么，我相信，霍普将军的舰队，或许会考虑停止炮击，甚至……可以为舟山岛上的生灵，保留一线生机。”
这是赤裸裸的武力威胁加政治讹诈！
不仅要舟山，还要宁波的治权、经济命脉，甚至关税自主权！
左宗棠气得胡须颤抖，正要怒斥，张之洞却抬手制止了他。
年轻的浙东总督上前一步，目光如电，直视罗伯聃，一字一句，清晰而坚定：
“罗伯聃领事，白藻泰领事。本督现代表中华光复军及浙东军民，正式答复你们：”
“第一，舟山群岛，自古为中国领土，现为我光复军治下不可分割之部分。
其主权在我，毋庸置疑。
我守土将士，保家卫国，天经地义，何来‘非法’、‘撤出’之说？”
“第二，英法舰队若仅为北上通过，我方可依国际惯例，予以必要之航道指引。
但若执意侵我疆土，攻我岛礁，则我全军将士，必寸土不让，血战到底！
舟山或许会遭受损失，但侵略者，也必将付出其难以承受之代价！”
“第三，至于领事所言‘彻底开放宁波’、‘共议关税’等条件，更是荒谬绝伦，痴心妄想！
我们欢迎各位来我宁波经商贸易。
但宁波乃至整个浙江之军政、民政、关税，皆我中国内政，由我光复军统帅府及地方官府依法管理，绝无任何与外国‘共议’之余地！”
他深吸一口气，声音陡然提高，带着铿锵之力：
“最后，本督不妨告知二位，我光复军第四军主力，正在兼程赶来宁波！
我光复军海军舰只，亦已奉命北上策应！”
他转向罗伯聃，目光平静如水：
“我希望英国领事和法国领事，能认清当前局势。
舟山之战，英法舰队或许能轰平炮台，但你们要登陆吗？要占领吗？你们的兵，能在这个岛上待多久？”
“一旦陷入旷日持久的岛屿争夺战，你们的补给线，要从哪里来？你们的舰队，能一直停在这里吗？”
“一旦你们的舰队必须北上，留在舟山的人，会是什么下场？”
罗伯聃的脸色变了。
白藻泰的脸色也变了。
他们竟然被反向威胁了。
他们当然知道，光复军第四军意味着什么。
而光复军海军主力，哪怕只是几艘炮舰，配合岸防炮台，也足以对舰队形成威胁。
最关键的是，张之洞戳中了他们最大的软肋：
他们耗不起。
三万联军，每天消耗的物资是天文数字。
他们的目标是京城，是逼迫清廷签订新约，不是在这里和光复军打一场无休止的岛屿争夺战。
罗伯聃深吸一口气，压下心中的惊怒，冷声道：“张总督，您是在威胁大英帝国？”
“不。”张之洞摇头，“我只是在陈述事实。”
“另外——”
他忽然笑了，那笑容里有一丝罗伯聃看不懂的东西，“领事先生，您刚才说，让我军撤出舟山，把宁波设为中立区。那我倒想问一句——”
他向前一步，盯着罗伯聃的眼睛：
“如果今天，是我光复军舰队开到泰晤士河口，轰击伦敦外围的岛屿，然后对英国人说：‘请撤出你们的岛屿，把伦敦设为中立区，关税由我们共同管理’——您会答应吗？”
罗伯聃张了张嘴，竟一时语塞。
张之洞收回目光，淡淡道：“送客。”
周武上前一步：“两位，请。”
罗伯聃盯着张之洞看了几秒，冷冷道：“张总督，你会为今天的固执后悔的。”
张之洞没有回答。
他只是转过身，再次望向东南方向。
那里，炮声仍在继续。
一声，一声，又一声。
每一声都像捶在他心上。
但他知道，他不能退。
一步都不能退。
罗伯聃收回冷目，走下瞭望台，脚步越来越快。
白藻泰跟在他身边，压低声音道：“领事先生，光复军的第四军……如果真的一两天内抵达，我们怎么办？”
罗伯聃没有立刻回答。
他快步走到一处僻静处，停下脚步，深吸一口气，脸上那些伪装的笑容、从容、傲慢，全都褪去。
只剩下一种冰冷的算计。
“必须加快。”他看向白藻泰，沉声道，“必须在第四军抵达之前，让光复军后方起火。”
“您的意思是……”
罗伯聃转身，看向远处宁波城的轮廓，一字一顿：
“通知所有与我们保持联络的人，让他们准备。”
“告诉他们，舟山撑不住了，光复军主力即将北调，现在是他们起事的最好时机。”
“让他们的民团、家丁、那些对光复军恨之入骨的人，全都动起来。”
“能占领县城最好，不能占领，也要制造混乱，破坏道路，切断电报线，让光复军首尾不能相顾！”
白藻泰眼睛一亮：“您的意思是……里应外合？”
“对。”罗伯聃冷笑一声，“光复军不是要跟我们打吗？那就让他们尝尝，什么叫做腹背受敌。”
他顿了顿，眼中闪过一丝狠厉：
“另外，让怡和洋行安排一下。我需要给霍普将军发一封密电。”